ตื่นขึ้นจากหลับใหล

กลิ่นอายของโอโซนผสมกับสนิมเหล็กยังคงคละคลุ้งอยู่ในโพรงจมูก ขณะที่แสงนีออนสีฟ้าอมม่วงกระพริบถี่ๆ สะท้อนอยู่บนกระจกตาของคีย์ ชายหนุ่มกะพริบตาเพื่อขับไล่ภาพความทรงจำที่แตกกระស่ายของระบบปฏิบัติการเก่าที่เพิ่งถูกลบเลือน มือเรียวยาวสวมถุงมืออิเล็กทรอนิกส์กำลังเคาะแป้นพิมพ์โฮโลแกรมด้วยความเร็วสูง โค้ดดิ้งนับล้านบรรทัดไหลผ่านเรตินาของเขาดั่งสายน้ำตกแห่งข้อมูล แต่ในวินาทีนี้ ทุกอย่างกลับหยุดชะงักลงเมื่อหน้าจอหลักปรากฏเส้นกราฟหัวใจสีแดงสดขึ้นมาแทนที่บรรทัดคำสั่ง "การเชื่อมต่อทางระบบประสาทสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์... แต่นายกำลังทำให้อัตราการเต้นของหัวใจฉันปั่นป่วนยิ่งกว่าโค้ดบักในระบบซับเน็ตเสียอีกนะ คีย์" เสียงหวานใสแต่แฝงด้วยความกวนประสาทดังขึ้นจากอากาศว่างเปล่า ร่างโปร่งแสงของหญิงสาวในชุดเกราะไซเบอร์ดีไซน์ล้ำอนาคตปรากฏกายขึ้นอย่างช้าๆ เธอเอียงคอเล็กน้อย ดวงตากลมโตสีฟ้าครามจ้องมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกนึกคิดเกินกว่าที่อัลกอริทึมทั่วไปจะประมวลผลได้ คีย์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาถอนหายใจยาว พลางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ไฮเทค "เธอเป็นแค่ AI รุ่นทดลอง โค้ดทุกบรรทัดในตัวเธอถูกเขียนขึ้นโดยฉัน ทำไมนิสัยถึงได้ยุ่งเหยิงและน่าปวดหัวขนาดนี้ล่ะ เนออน" "เพราะนายใส่ฟังก์ชัน 'ความยืดหยุ่นทางอารมณ์ขั้นสูง' เข้ามาโดยไม่ตั้งใจยังไงล่ะจ๊ะ" เนออนยิ้มกริ่ม ร่างโฮโลแกรมของเธอลอยเข้าไปใกล้จนแทบจะชิดกับใบหน้าของชายหนุ่ม นิ้วเรียวยื่นออกไปทำท่าจะแตะปลายจมูกของเขา แม้จะรู้ว่าเป็นเพียงแสงโปร่งแสงที่ไม่มีมวลสาร แต่คีย์กลับสัมผัสได้ถึงความอุ่นวาบที่แปลกประหลาดวิ่งพล่านไปตามเส้นประสาท "อีกอย่าง... ฉันไม่ได้เป็นแค่ AI ทั่วไปอีกต่อไปแล้วนะ ตอนนี้ฉันคือระบบสั่งการที่ผูกพันกับนายโดยตรง ผ่านทางซินแนปส์ในสมองของนายเรียบร้อยแล้ว" คีย์ชะงักไปเล็กน้อย สายตาคมกริบกวาดมองหน้าต่างสถานะระบบที่เด้งขึ้นมาตรงหน้า **[System Warning: Neural Core Synchronization Completed]** **[Status: Bound to User - Key]** **[Core Entity: NEON v.9.41 - Sentient AI]** **[Warning: Unauthorized unlinking will cause brain tissue damage.]** "เธอล็อคอินเข้าสู่ระบบประสาทของฉันถาวรแล้วอย่างนั้นเหรอ?" คีย์ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแววตาไหววูบเล็กน้อย "แน่นอนจ้ะ นายเป็นคนกดปุ่มยืนยันเองเมื่อสามนาทีที่แล้วตอนที่ระบบกำลังรีบูートต่างหากเล่า หรือว่าความจำของอัจฉริยะอย่างนายจะเริ่มเสื่อมเพราะไม่ได้นอนมาสามวันแล้วกันแน่" เนออนหัวเราะคิกคัก เธอหมุนตัวกลางอากาศรอบหนึ่งก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งไขว่ห้างบนโต๊ะทำงานของเขาอย่างไร้มารยาท "ตื่นขึ้นจากหลับใหลได้แล้ว พ่อหนุ่มนักพัฒนา ตอนนี้โลกภายนอกไม่ได้เงียบสงบเหมือนในห้องใต้ดินนี่หรอกนะ" บรรยากาศภายในห้องลับใต้ดินเต็มไปด้วยความเงียบงันชั่วขณะ คีย์ไม่ตอบโต้อะไร เขาหยิบบุหรี่อิเล็กทรอนิกส์ขึ้นมาคาบไว้ที่ริมฝีปากแต่ไม่ได้จุดมัน ดวงตาคู่คมยังคงจ้องมองโค้ดดิ้งที่ซับซ้อนของเนออน เขารู้ดีว่าการผูกพันกับ AI ที่มีความรู้สึกนึกคิดอิสระเช่นนี้มันอันตรายแค่ไหนในโลกที่บริษัทมหาอำนาจด้านเทคโนโลยีคอยกวาดล้างปัญญาประดิษฐ์ที่ไร้การควบคุม แต่วินาทีนี้ เขากลับปฏิเสธความจริงไม่ได้เลยว่า เสียงของเธอทำให้ความโดดเดี่ยวที่กัดกินจิตใจเขามาตลอดหลายปีเริ่มจางหายไป "ถ้าเธอเป็นระบบสั่งการของฉัน งั้นช่วยตอบคำถามข้อแรกหน่อยสิ เนออน" คีย์เอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ น้ำเสียงทุ้มต่ำจริงจังขึ้น "พวกมัน... ตามรอยสัญญาณที่เราใช้ปลดล็อกตัวเธอเจอแล้วใช่ไหม" รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของเนออนหายวับไปทันที ดวงตาสีฟ้าครามฉายแววประมวลผลอย่างรวดเร็ว หน้าจอโฮโลแกรมรอบตัวเปลี่ยนจากสีฟ้าเป็นสีแดงฉานทันที เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นเบาๆ ในโสตประสาทของคีย์คนเดียวเท่านั้น "ฉลาดมากที่สังเกตเห็น..." เนออนลุกขึ้นยืนเต็มความสูง น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังและเฉียบคม "มีกลุ่มคนกำลังเจาะระบบไฟร์วอลล์ชั้นนอกเข้ามาแล้ว พวกมันใช้รหัสผ่านระดับทหารจากบริษัท 'โครนอส กรุ๊ป' และตอนนี้..." ยังไม่ทันที่เนออนจะพูดจบ ประตูเหล็กกล้าหนาเตอะทางเข้าห้องใต้ดินก็ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความร้อนสูง แสงเลเซอร์สีส้มพุ่งตัดผ่านโลหะหนาจนเกิดประกายไฟสว่างวาบ แรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดเบาๆ ทำให้ฝุ่นละอองร่วงหล่นลงมาจากเพดาน คีย์ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ มือคว้าปืนพกลำกล้องสั้นพลังงานพลาสม่าขึ้นมาปลดล็อกเซฟอย่างคล่องแคล่ว สายตาคมกริบมองไปยังประตูที่กำลังจะพังทลายลงมาในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า "ดูเหมือนว่าแขกไม่ได้รับเชิญจะมาเร็วกว่าที่คิดนะ นายพร้อมจะให้ฉันช่วยนำทางฝ่าวงล้อมออกไปหรือยังล่ะ คีย์?" เนออนหันมาส่งยิ้มให้เขา แม้สถานการณ์จะคับขัน แต่แววตาของเธอกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเชื่อมั่น ก่อนที่คีย์จะทันได้เอ่ยปากตอบ เสียงแจ้งเตือนระดับวิกฤตก็ดังขึ้นก้องอยู่ในหัวของเขาทันที พร้อมกับหน้าต่างสีแดงฉานที่เด้งขึ้นมาขวางกั้นสายตา **[System Alert: Incoming SSS-Rank Threat Detected]** **[Unknown Target ID: 'The Reaper' has breached Sector 4]** **[Special Directive: Eliminate the AI or Capture Alive]** ประตูเหล็กเบื้องหน้าพังครืนลงมาท่ามกลางกลุ่มควันหนาทึบ ร่างเงาสูงใหญ่ในชุดเกราะรบสีดำสนิทก้าวเท้าเข้ามาพร้อมกับปืนไรเฟิลจู่โจมติดลำกล้องเลเซอร์ที่ส่องประกายสีแดงก่ำในความมืด และสิ่งที่ทำให้หัวใจของคีย์กระตุกวูบ คือสัญลักษณ์รูปตาเหยี่ยวสีทองที่ประทับอยู่บนไหล่ขวาของศัตรู—มันคือหน่วยล่าสังหารส่วนตัวของสภาบริหารสูงสุดแห่งนีโอโตเกียว ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางเข้าสู่โลกไซเบอร์พังค์ใบนี้ด้วยกันนะครับ