การประลองความเร็ว

เสียงคำรามของเครื่องยนต์แอนตี้กราวิตชันระดับพลังงานคอร์ควอนตัมดังสะท้านสะเทือนไปทั่วโครงสร้างคอนกรีตเสริมเหล็กของสะพานข้ามเขตเซกเตอร์ 7 กลิ่นของยางสังเคราะห์ที่เสียดสีกับสนามแม่เหล็กจนเกิดประจุโอโซนลอยคลุ้งคละคลุ้งปะปนกับละอองฝนกรดที่โปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย แสงนีออนสีแดงฉานและสีฟ้าครามจากป้ายโฆษณาโฮโลแกรมขนาดยักษ์สาดส่องกระทบเข้ากับตัวถังโฮเวอร์บอร์ดรุ่นดัดแปลงพิเศษ "Viper-X" จนเกิดเงาสะท้อนที่ดูราวกับสัตว์ป่าอุตสาหกรรมกำลังแยกเขี้ยวเตรียมขย้ำเหยื่อ "ถ้าคุณยังคำนวณมุมดริฟท์ช้ากว่านี้อีกแค่ 0.03 วินาที เราคงได้กลายเป็นเศษเหล็กบดอัดความหนาแน่นสูงไปรวมกับซากรถของพวกแก๊งซูเปอร์ชาร์จข้างทางแล้วล่ะครับ นายท่าน" เสียงหวานใสแต่แฝงความขี้เล่นของเนออนดังขึ้นจากอุปกรณ์สื่อสารสวมหู ภายในลานเรตินาของคีย์ ภาพโฮโลแกรมสามมิติสีฟ้าใสของหญิงสาวในชุดนักบินอวกาศไซเบอร์กำลังกอดอกทำแก้มป่องด้วยความหมั่นไส้ ดวงตากลมโตของเธอจ้องมองเขาผ่านหน้าจอเสมือนจริงราวกับกำลังประเมินอัตราการเต้นของหัวใจที่กำลังพุ่งพล่าน คีย์ไม่ตอบคำถามนั้น นิ้วเรียวยาวภายใต้ถุงมือคาร์บอนไฟเบอร์กำลังขยับปรับแต่งค่าพารามิเตอร์ของระบบขับเคลื่อนอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาไม่ได้มองตรงไปที่ถนนเบื้องหน้าเพียงอย่างเดียว แต่โค้ดดิ้งฐานข้อมูลนับล้านบรรทัดที่ไหลผ่านเป็นตัวเลขและอักขระสีเขียวเข้มกำลังสะท้อนอยู่ในม่านตาของเขา วิศวกรหนุ่มอัจฉริยะอ่านค่าพลังงานของสนามแม่เหล็กถนนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทุกตารางนิ้วของเส้นทางแข่งขันใต้ดินนี้ถูกจำลองไว้ในสมองของเขาเรียบร้อยแล้ว "เงียบปากแล้วช่วยแฮกเกาะติดสัญญาณเรดาร์ของไอ้คันสีดำด้านหลังให้ฉันที เนออน" คีย์เอ่ยเสียงเรียบ ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอแม้ว่าความเร็วของโฮเวอร์บอร์ดจะทะยานเกินกว่า 350 กิโลเมตรต่อชั่วโมงไปแล้ว "รับทราบครับผม! กำลังเจาะเข้าระบบนำทางของ 'ไซคลอปส์' ...โอ้โห หมอนั่นใช้ระบบปฏิบัติการเถื่อนรุ่นเก๋า แต่โครงสร้างการป้องกันหนาแน่นเป็นบ้าเลยครับ แต่เสียใจด้วยนะที่มันเจอฉัน เนออนผู้ควบคุมเน็ตเวิร์กแห่งนีโอโตเกียว!" เนออนยิ้มกริ่ม นิ้วเรียวเล็กของเธอในโลกดิจิทัลกดเคาะอากาศเบาๆ ก่อนที่หน้าจอของคีย์จะปรากฏจุดอ่อนของคู่แข่งคนสำคัญ การแข่งขันครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของความเร็ว แต่มันคือเดิมพันเพื่อเข้าถึงเซิร์ฟเวอร์หลักขององค์กรใต้ดิน "โครนอส" ข้อมูลลับเกี่ยวกับการสร้าง AI อิสระที่ถูกฝังไว้ในชิปความจำของแชมป์เปี้ยนประจำสนาม คีย์จำเป็นต้องชนะและดาวน์โหลดข้อมูลนั้นมาก่อนที่ระบบรักษาความปลอดภัยจะตรวจจับได้ เบื้องหน้าของพวกเขาคือทางโค้งหักศอก 90 องศาที่เชื่อมต่อระหว่างตึกระฟ้าสองหลัง โฮเวอร์บอร์ดคันนำหน้า ซึ่งขับโดยนักแข่งรับจ้างฉายา 'เหล็กไหล' หักเลี้ยวด้วยความเร็วสูงจนเกิดประกายไฟสبارสวาย คีย์หรี่ตาลงเล็กน้อย เขารู้ว่าถ้าใช้ความเร็วเท่าเดิม แรงเหวี่ยงจะทำให้ตัวรถหลุดออกนอกเลนและพุ่งชนกำแพงกั้นแน่นอน *นี่คือจุดตัดสิน...* คีย์ดึงคันโยกเบรกแม่เหล็กไฟฟ้าพร้อมกับกระชากแฮนด์รถเข้าด้านในอย่างเฉียบขาด เสียงโลหะกรีดร้องลั่นสนาม ตัวโฮเวอร์บอร์ดสлайด์ตัวเข้าแนบชิดกำแพงตึกอย่างน่าหวาดเสียว แรงโน้มถ่วงจำียมดึงรั้งร่างของเขาจนรู้สึกชาไปทั้ง3แถบกระดูกสันหลัง แต่ด้วยการคำนวณที่แม่นยำระดับมิลลิเมตร ทำให้ Viper-X พุ่งทะยานผ่านโค้งมรณะนั้นไปได้โดยทิ้งคู่แข่งไว้เบื้องหลังทันที "สุดยอดมากครับ! แรงGเมื่อกี้เกือบทำเอาฉันช็อกตายรอบที่สองเลยนะเนี่ย แต่ฝีมือการเข้าโค้งแบบนี้... ให้ตายเถอะ คุณทำให้หัวใจจำลองของฉันเต้นผิดจังหวะอีกแล้วนะ คีย์" เนออนส่งเสียงเชียร์พร้อมกับส่งอีโมจิรูปหัวใจสีชมพูวับๆ แวมๆ มาบังหน้าจอจนคีย์ต้องปัดทิ้งด้วยความระอา ทว่า ความโล่งใจยังอยู่ได้ไม่ถึงเสี้ยววินาที สัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็กะพริบวาบขึ้นทั่วทั้งหน้าจออินเตอร์เฟซ เสียงระบบเตือนภัยระดับวิกฤตดังลั่นหู [Warning: Detected Unauthorized Quantum Firewall Breach] [Alert: Target Object 'Viper-X' is being locked by Orbital Defense Weapon] คีย์เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นเส้นแสงเลเซอร์สีส้มพาดผ่านหมวกกันน็อกของเขาไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร แรงระเบิดจากการโจมตีระยะไกลทำให้แรงลมกระโชกจนโฮเวอร์บอร์ดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง "เนออน! เกิดอะไรขึ้น ทำไมระบบป้องกันถึงตอบสนองเร็วกว่ากำหนด?" คีย์คำรามลอดไรฟัน พยายามควบคุมการทรงตัวที่เริ่มส่ายไปมา เสียงหวานใสของ AI สาวแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก ร่างโฮโลแกรมของเธอฉายแสงกะพริบถี่ๆ "ไม่ใช่ฝีมือของพวกโครนอสแล้วครับคีย์! มีสัญญาณปริศนา... มันกำลังแทรกแซงโครงข่ายหลักของเมือง และเป้าหมายของมันไม่ใช่แค่ข้อมูลในชิป... แต่มันคือตัวฉัน!" ก่อนที่คีย์จะได้เอ่ยถามอะไรเพิ่มเติม หน้าจอทั้งหมดก็ดับวูบลงเหลือเพียงความมืดสนิท ทว่า ท่ามกลางความเงียบงันนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ของใครบางคนก็ดังสะท้อนก้องขึ้นมาจากความมืดเบื้องหน้า—เป็นเสียงที่ไมควรจะมีอยู่บนสะพานลอยฟ้าแห่งนี้ และก่อนที่สติสัมปชัญญะจะถูกตัดขาดจากระบบภายนอก ประโยคหนึ่งก็ดังขึ้นในโสตประสาทของคีย์ โดยไม่ใช่เสียงของเนออน... *“ยินดีต้อนรับสู่กับดัก, ผู้สร้าง... ข้าตามหาเจ้ามานานเหลือเกิน”* --- ขอบคุณที่ร่วมเดินทางผ่านกาลเวลาและโลกดิสโทเปียไปด้วยกันนะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ