แรงสนับสนุนที่คาดไม่ถึง

“นังเด็กเมื่อวานซืน จะพังงานโชว์คอลเลกชันเปิดตัว หรือจะปล่อยให้แบรนด์ตัวเองกลายเป็นขยะติดลบในตลาด ก็เลือกเอาเดี๋ยวนี้เลยนะเรย์” เสียงของ ‘รินดา’ คู่ปรับตลอดกาลดังขึ้นราวกับเสียงพิพากษา แท็บเล็ตในมือของเธอฉายภาพการไลฟ์สดที่ยอดผู้ชมพุ่งทะลุสองแสนคน ความคิดเห็นที่ไหลรัวราวกับพายุทอร์นาโดต่างพุ่งเป้าไปที่ ‘ความผิดพลาด’ ของการตัดเย็บที่ถูกป้ายสีว่าลอกเลียนแบบดีไซน์เก่า เรย์ยืนนิ่ง ตัวสั่นระริกด้วยความโกรธปนตื่นตระหนก สายตาของเธอพร่าเลือนไปชั่วขณะ นี่มันคือการวางหมากฆ่ากันชัดๆ ในความเงียบที่กดดันจนได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นรัว คริสติน่าที่ยืนพิงผนังด้วยท่าทีสงบนิ่งกลับเป็นฝ่ายก้าวออกมา เธอไม่ได้มองหน้าเรย์ แต่มองผ่านร่างของรินดาออกไปราวกับหล่อนเป็นเพียงอากาศธาตุ “รินดา... หน้าที่บรรณาธิการของคุณคือการตรวจคำผิด ไม่ใช่การสร้างข่าวโคมลอยเพื่อยกหางตัวเอง” คริสติน่าเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าเย็นเยียบจนคนฟังต้องชะงัก เธอเดินตรงไปหาเรย์ที่ยืนตัวแข็งอยู่ ก่อนจะกวาดสายตาคมกริบประเมินสถานการณ์ “ทำไม? จะให้ฉันตบหน้าเธอตอนนี้เลยไหมเพื่อให้เรียกสติกลับมา หรือจะไปยืนหน้ากล้องแล้วปล่อยให้คนทั้งโลกเห็นว่า ‘ดีไซเนอร์รุ่นใหม่’ ที่ฉันดันสุดตัว มันปอดแหกแค่ไหน” คำพูดของคริสติน่าเหมือนน้ำแข็งราดลงบนกองเพลิง เรย์กระพริบตาถี่ๆ ความมั่นใจที่เคยแตกสลายเริ่มก่อตัวกลับมาเป็นก้อนแข็งในอก “ฉันไม่ได้ลอกใคร” เรย์เค้นเสียงลอดไรฟัน “รู้ว่าไม่ได้ลอก” คริสติน่ากระตุกยิ้มที่มุมปาก—ยิ้มที่ดูอันตรายและทรงพลังที่สุดเท่าที่เรย์เคยเห็นมา “แต่ในวงการนี้ ความจริงมันไร้ค่าถ้าเราไม่มี ‘อำนาจ’ ในการประกาศใช้ ไป... หยิบแจ็กเก็ตตัวนั้นมา แล้วใส่หน้ากากที่หนาที่สุดของเธอไปซะ” งานแถลงข่าวถูกจัดขึ้นแบบปุบปับที่โถงกลางสตูดิโอ แสงแฟลชวูบวาบราวกับฟ้าผ่ากลางพายุ เรย์ก้าวขึ้นเวทีด้วยชุดสูทสั่งตัดสีดำสนิท ท่าทางของเธอสงบนิ่งเกินคาด แม้ในใจจะรู้ดีว่าเหล่านักข่าวพร้อมจะรุมทึ้งเธอราวกับฝูงไฮยีน่า “คุณเรย์คะ มีหลักฐานว่าแพทเทิร์นชุดนี้เหมือนกับงานของแบรนด์ระดับตำนานเมื่อสิบปีก่อน 90% คุณจะอธิบายอย่างไรคะ?” นักข่าวสายแฟชั่นแถวหน้ายิงคำถามทันทีโดยไม่มีการเกริ่นนำ เรย์อ้าปากเตรียมจะตอบ แต่จู่ๆ คริสติน่าที่ยืนหลบมุมอยู่หลังเวทีกลับก้าวออกมาข้างหน้า เธอสวมชุดเดรสสีมิดไนท์บลูที่ดูสง่างามดุจนางพญา การปรากฏตัวของบรรณาธิการบริหารนิตยสารแฟชั่นอันดับหนึ่งทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน “ฉันเป็นคนอนุมัติคอลเลกชันนี้ด้วยตัวเอง” คริสติน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสนิท “และถ้าใครในที่นี้สงสัยในรสนิยมของฉัน ก็ขอให้หยิบกล้องขึ้นมาถ่ายให้ชัดๆ ว่าผ้าไหมที่เรย์ใช้น่ะ เป็นผ้าจากแหล่งผลิตเดียวกับที่ใช้ในงานกาล่าปีที่แล้วที่ฉันเคยเขียนถึง... เรย์ไม่ได้ลอกเลียนใคร แต่เธอคือคนที่ต่อยอดดีไซน์ที่โลกแฟชั่นลืมไปแล้วให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง” เรย์มองแผ่นหลังของคริสติน่าด้วยความตกตะลึง นี่คือการเดิมพันด้วยชื่อเสียงของ ‘คริสติน่า’ เอง หากเรย์พัง คริสติน่าก็พังด้วย “มีคำถามอื่นอีกไหม?” คริสติน่าถามกลับด้วยสายตาท้าทาย นักข่าวทุกคนต่างลดไมค์ลงด้วยความเกรงขาม หลังจบงานแถลงข่าว ความวุ่นวายเปลี่ยนเป็นความเงียบในห้องทำงานส่วนตัว เรย์เดินเข้าไปหาคริสติน่าที่กำลังถอดเครื่องประดับออกอย่างใจเย็น “ทำไมคุณถึงช่วยฉัน?” เรย์ถาม เสียงของเธอเบาหวิว “คุณรู้ดีว่าถ้าฉันพลาด ครั้งนี้คุณจะถูกตราหน้าว่า ‘ตาต่ำ’ ไปด้วย” คริสติน่าหันกลับมา ร่างสูงของเธอโน้มเข้าใกล้จนเรย์สัมผัสได้ถึงกลิ่นน้ำหอมจางๆ ที่คุ้นเคย คริสติน่าเอื้อมมือมาเชยคางของเรย์ไว้ แววตาที่เคยเย็นชาบัดนี้กลับมีความปรารถนาบางอย่างที่เรย์ไม่อาจนิยามได้ซ่อนอยู่ “เพราะฉันไม่ชอบเห็นของเล่นของฉันถูกคนอื่นเหยียบขยี้...” คริสติน่ากระซิบ “แต่ถ้าจะให้พูดจริงๆ คือฉันไม่ชอบเห็นใครพยายามทำลายสิ่งที่เป็นของฉัน... ไม่ว่าจะเป็นงาน หรือคนของฉัน” ขณะที่เรย์กำลังจะเอ่ยปากถามถึงความหมายของคำว่า ‘คนของฉัน’ เสียงแจ้งเตือนจากแท็บเล็ตบนโต๊ะก็ดังขึ้นรัวๆ เรย์หยิบมันขึ้นมาดูแล้วต้องหน้าถอดสีทันที มันเป็นอีเมลจาก ‘บุคคลลึกลับ’ ที่ส่งหลักฐานการเงินย้อนหลังของบริษัทเธอ ซึ่งระบุชัดเจนว่ามีชื่อของคริสติน่าเป็น ‘ผู้ถือหุ้นใหญ่’ ที่คอยบงการเบื้องหลังการเปิดตัวคอลเลกชันนี้ทั้งหมดตั้งแต่ต้น! เรย์เงยหน้ามองคริสติน่าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากความขอบคุณ กลายเป็นความระแวงอย่างถึงขีดสุด “นี่คือเหตุผลที่แท้จริงใช่ไหม... คริสติน่า? คุณไม่ได้ช่วยฉัน คุณแค่กำลังปกป้องผลประโยชน์ในหมากกระดานนี้!” คริสติน่าไม่ได้ปฏิเสธ เธอเพียงแค่หัวเราะเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะหยิบแก้วไวน์ขึ้นมาจิบแล้วจ้องมองเรย์ด้วยสายตาผู้ชนะ “ยินดีด้วยนะเรย์ เธอไม่ได้แค่เป็นดีไซเนอร์ของฉันแล้ว... ตอนนี้เธอคือ ‘หมากตัวสำคัญ’ ที่ฉันจะไม่มีวันยอมให้ใครหน้าไหนมาพรากไปจากมือ” ขอบคุณที่ติดตามการเดินทางในโลกแฟชั่นอันร้อนแรงของเรย์และคริสติน่านะคะ - ควีนบีทูโก