การเผชิญหน้ากับรองหัวหน้ากิลด์

"ถ้าคิดว่าการคุกเข่าอ้อนวอนจะทำให้ผมใจอ่อน... คุณคงประเมินค่าของตัวเองสูงเกินไปหน่อยแล้วนะครับ" เสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยกระแสคลื่นแห่งความกดอากาศต่ำกระจายตัวไปทั่วห้องโถงกิลด์ 'มังกรนิรันดร์' รินยืนนิ่ง ท่ามกลางสายตาของฮันเตอร์นับร้อยชีวิตที่จับจ้องมายังจุดศูนย์กลางของความขัดแย้ง เบื้องหน้าของเขาคือ 'คาร์ล' รองหัวหน้ากิลด์ผู้ได้ชื่อว่าเป็นยอดฝีมือระดับแรงก์ A ที่มีนิสัยถือตัวและเย่อหยิ่งที่สุดในเขตเมืองหลวง คาร์ลแสยะยิ้ม มุมปากขยับยืดหยุ่นราวกับกำลังดูถูกเหยื่อที่ใกล้จะหมดลมหายใจ เขาขยับถุงมือหนังเนื้อดี กระชับมันเข้ากับมืออย่างช้าๆ ก่อนจะเดินเข้ามาใกล้รินจนระยะห่างเหลือเพียงไม่กี่คืบ "เจ้าฮีลเลอร์ขยะ... แกคิดว่าการที่แกเคยรอดชีวิตมาจากดันเจี้ยนระดับ S แบบฟลุคๆ จะทำให้แกมีสิทธิ์มาทำตัวกร่างในกิลด์ของฉันงั้นรึ?" คาร์ลกระซิบ เสียงนั้นสั่นพร่าด้วยโทสะที่พยายามสะกดกลั้น "ฉันจะบอกอะไรให้นะริน... ในโลกของฮันเตอร์ 'สถานะ' มันวัดกันที่หมัด ใครแข็งแกร่งกว่า คนนั้นคือพระเจ้า และแก... ก็แค่ตัวสำรองที่เอาไว้ชุบชีวิตคนอื่นไปวันๆ" เซร่าที่สถิตอยู่ในมโนภาพของรินกระตุกยิ้มที่มุมปาก น้ำเสียงของระบบดังแผ่วเบาในโสตประสาทของเขา *[ตรวจพบแรงดันพลังมานาพุ่งสูงขึ้น 45% จากเป้าหมาย... คำเตือน: หากท่านไม่ตอบโต้ด้วยการโจมตีทางกายภาพ ระบบจะถือว่าท่านเสียเปรียบเชิงกลยุทธ์นะคะ... อ้อ ขอโทษทีครับ ผมเผลอติดนิสัยระบบมาไปหน่อย แต่นี่คือโอกาสดีที่จะทดสอบ 'หมัดพิฆาต' ของท่านนะครับริน]* รินไม่ตอบโต้ด้วยคำพูด ดวงตาสีรัตติกาลของเขาว่างเปล่าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก เขาเพียงแค่ปลดกระดุมแขนเสื้อเชิ้ตสีขาวออกช้าๆ อย่างใจเย็น ท่าทีที่ดูเหมือนคนกำลังเตรียมตัวจะทำความสะอาดอุปกรณ์แพทย์มากกว่าจะเข้าสู่สนามรบ ทำให้คาร์ลรู้สึกเดือดพล่านจนเส้นเลือดที่ขมับปูดโปน "แกทำอะไรน่ะ! จะยอมกราบลงตรงนี้เลยไหม!" คาร์ลตะคอก ก่อนจะเงื้อมมือที่หุ้มด้วยพลังมานาสีฟ้าเข้มหมายจะกระแทกเข้าที่ใบหน้าของริน ทว่า... รินไวกว่านั้น วินาทีที่กำปั้นของคาร์ลพุ่งเข้ามา รินขยับตัวเพียงเล็กน้อยราวกับใบไม้ที่พลิ้วไหวไปตามสายลม เขาก้าวเท้าเพียงครึ่งก้าวเพื่อปรับองศาการยืน พลังมานาในร่างกายของรินไม่ได้ถูกใช้ไปกับการฮีลหรือสร้างเกราะ แต่มันถูกบีบอัดลงไปที่ฝ่ามือขวาจนกลายเป็นสีทองหม่นเหมือนโลหะศักดิ์สิทธิ์ที่ผ่านการหล่อหลอมด้วยความแค้น "คำพูดของคุณ... มันรบกวนเวลาพักผ่อนของผมมากเลยนะครับ" *เพียะ!* เสียงตบที่ดังสนั่นหวั่นไหวราวกับสายฟ้าฟาดก้องไปทั่วห้องโถง แต่มันไม่ใช่แค่การตบธรรมดา รินใช้ 'หมัดพิฆาต' ในรูปแบบของการฟาดหน้า พลังที่ถูกปลดปล่อยออกมาในเสี้ยววินาทีทำให้ร่างของรองหัวหน้ากิลด์ระดับแรงก์ A กระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกกับกำแพงหินอาคมจนร้าวเป็นทางยาว เลือดสดๆ พุ่งออกจากปากของคาร์ลพร้อมกับฟันกรามที่หลุดออกมาด้วย ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่ทันที ฮันเตอร์คนอื่นๆ ต่างยืนตะลึง พวกเขาไม่เคยเห็นฮีลเลอร์ที่ไหนสามารถจัดการกับคนระดับคาร์ลได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่ใช่แค่พลังทำลายล้าง แต่รินยังกะระยะและองศาได้อย่างแม่นยำราวกับศัลยแพทย์ผู้กำลังผ่าตัดศัตรูให้กลายเป็นเศษเนื้อ คาร์ลพยายามยันตัวลุกขึ้น แต่รินกลับก้าวเท้าเข้าหาอย่างรวดเร็ว ก้นบุหรี่ที่คาร์ลเคยจุดทิ้งไว้บนโต๊ะถูกรินปัดทิ้งด้วยปลายรองเท้า ก่อนที่เขาจะโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูของรองหัวหน้ากิลด์ที่กำลังสั่นสะท้าน "จำไว้นะครับคาร์ล หมัดของผมไม่ได้เอาไว้รักษาใคร... แต่มันเอาไว้ 'ปลดปล่อย' คนประเภทคุณให้พ้นจากความโง่เขลา" รินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะเหยียบลงบนมือของคาร์ลที่กำลังพยายามหยิบอาวุธขึ้นมา "ถ้าคุณยังขยับตัวอีกแม้แต่นิดเดียว... ครั้งต่อไป ผมจะไม่แค่ตบหน้าเล่นแบบนี้แล้วนะครับ" ทันใดนั้น บรรยากาศภายในห้องโถงก็เปลี่ยนไป ความมืดมิดที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากเงามืดหลังเสาต้นใหญ่ บุคคลที่ไม่ควรปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้ก้าวออกมาอย่างช้าๆ รอยยิ้มเยือกเย็นที่ปรากฏบนใบหน้าของ 'หัวหน้ากิลด์มังกรนิรันดร์' ทำให้ทุกคนในห้องถึงกับหยุดหายใจ "เก่งมาก... ริน" หัวหน้ากิลด์เอ่ยขึ้น "แต่เสียดายที่แกดันทำให้ 'สมบัติ' ชิ้นสำคัญของฉันต้องเสียหาย" เขายกมือขึ้นส่งสัญญาณ และในพริบตาเดียว เสียงฝีเท้าของเหล่าฮันเตอร์นับร้อยที่ซุ่มอยู่ด้านบนก็ดังขึ้นพร้อมกับการล้อมวงเข้ามาทุกทิศทุกทาง รินเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาที่เย็นเยียบกว่าเดิม ขณะที่เซร่าในหัวของเขาส่งสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉาน *รินครับ... ประตูนั่น!* รินหันขวับไปทางด้านหลัง ทันทีที่ประตูเหล็กกล้าเปิดออก กองทัพปีศาจจากหอคอยทมิฬก็พุ่งทะลักเข้ามา! นี่ไม่ใช่การล้างแค้นธรรมดา แต่มันคือกับดักที่ถูกวางไว้เพื่อกำจัดเขาโดยเฉพาะ และในวินาทีที่รินเตรียมจะง้างหมัดอีกครั้ง ร่างของหัวหน้ากิลด์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าก็สลายกลายเป็นละอองสีดำ... ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตา เพื่อเปิดทางให้ความตายที่แท้จริงเข้ามาถึงตัวเขา ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงจุดที่ความลับกำลังจะเปิดเผยนะครับ แล้วพบกันในบทถัดไปครับผม