การเปิดตัวพันธมิตรใหม่

เสียงกระแทกแฟ้มหนังแท้ราคาแพงลงบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีเนื้อดีดังสนั่น หักล้างบรรยากาศตึงเครียดภายในห้องรับรองชั้นบนสุดของโรงแรมหรูระดับเจ็ดดาวในเกมได้อย่างสิ้นเชิง "คุณเอส... ข้อเสนอนี้มันออกจะ... เกินไปหน่อยไหมครับ" เสียงสั่นเครือของผู้บริหารสูงสุดแห่งกิลด์การค้า 'ซิลเวอร์ไทรเดนต์' ดังขึ้น พร้อมกับเม็ดเหงื่อกาฬที่ผุดพรายเต็มขมับ ชายวัยกลางคนในชุดสูทสากลเนี๊ยบกริบกำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหน้าผากซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตาหลังกรอบแว่นทองคำกวาดมองตัวเลขมหาศาลบนหน้ากระดาษด้วยความหวาดหวั่นราวกับมันคือรายชื่อผู้ต้องประหารชีวิต เอス (GuildMasterS) เอนหลังพิงพนักเก้าอี้หนังอย่างสบายอารมณ์ ใบหน้าคมคายประดับด้วยรอยยิ้มสุภาพ ทว่าแววตากลับคมกริบดั่งใบมีดที่อาบยาพิษ เขาสอดประสานนิ้วมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกันอย่างใจเย็น "เกินไปตรงไหนหรือครับ คุณคาร์ล" เอสเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ชวนฟัง แต่มันกลับสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับคู่สนทนา "ผมก็แค่เสนอซื้อสิทธิ์การผูกขาดวัตถุดิบระดับตำนานและหายากทั้งหมดในเซิร์ฟเวอร์นี้เป็นเวลาสามปีเต็ม... โดยแลกกับการจ่ายเงินสดล่วงหน้าเต็มจำนวน บวกกับโบนัสพิเศษอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์สำหรับผู้บริหารทุกคนในกิลด์ของคุณ แบบนี้ไม่เรียกว่า 'วิน-วิน' หรอกหรือครับ" "แต่นั่น... นั่นหมายถึงพวกเราจะต้องตัดคู่ค้ารายอื่นทั้งหมด รวมถึงกิลด์ใหญ่อื่นๆ ที่เคยทำ1;สัญญาต่อกันมาเป็นปี! ถ้าทำแบบนั้น กิลด์การค้าของเราจะโดนกดดันจากทุกสารทิศจนพังพินาศเอานะครับ!" คาร์ลโพล่งออกมาด้วยความลืมตัว เขาย่อมรู้ดีว่าเงินจำนวนมหาศาลที่เอสเสนอมามันหอมหวานแค่ไหน แต่การผูกขาดตลาดเบ็ดเสร็จโดยกิลด์วาฬเผือก ย่อมเท่ากับการประกาศสงครามกับเศรษฐีหน้าใหม่และกิลด์ติดอันดับอื่นๆ ทั้งหมดในเกม ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง บรรยากาศรอบตัวก็เย็นเยียบลงถนัดตา ร่างระหงในชุดคลุมนักปรุงยาสีขาวบริสุทธิ์ที่นั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาเดี่ยวขวามือขยับตัวเล็กน้อย ลินิน เซียนปรุงยาอันดับหนึ่งผู้ขึ้นชื่อเรื่องความหน้าตายไร้อารมณ์ ปรายตามองเอกสารในมือด้วยแววตาเรียเฉย เธอไม่ได้สนใจความกังวลของคาร์ลแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เธอกำลังสนใจคือแก้วชาอิงลิชเบรกฟาสต์ที่เอสสั่งให้บัทเลอร์ส่วนตัวเตรียมไว้ให้เธอก่อนหน้านี้ต่างหาก "คุณคาร์ลดูจะเข้าใจอะไรคลาดเคลื่อนไปนะครับ" เอสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ รอยยิ้มสุภาพยังคงประดับบนใบหน้า แต่นัยน์ตากลับไร้ซึ่งความอบอุ่น "สิ่งที่คุณกำลังทำอยู่ตอนนี้ ไม่ใช่การ 'เลือก' ว่าจะร่วมมือกับใคร... แต่เป็นการเลือกระหว่าง 'การมีอยู่' กับ 'การหายสาบสูญไปจากแผนที่ของเกมนี้' ต่างหากล่ะครับ" เปรี้ยง! ประโยคเรียบง่ายแต่น้ำเสียงเด็ดขาดราวนประกาศิตทำให้คาร์ลสะดุ้งสุดตัว มือที่ถือผ้าเช็ดหน้าสั่นเทาจนแทบหลุดมือ เอสไม่ได้ขู่ เขาพูดจริง และเขามีศักยภาพมากพอที่จะทำลายกิลด์การค้าซิลเวอร์ไทรเดนต์ให้กลายเป็นจุลภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมงด้วยซ้ำ ด้วยระบบการเงินที่เชื่อมต่อกับทรัพย์สินในโลกจริงอย่างไร้รอยต่อและการทุ่มเงินซื้อกิจการแบบสายฟ้าแลบ กิลด์วาฬเผือกในเวลานี้ไม่ใช่แค่กิลด์เกมธรรมดา แต่เป็นจักรวรรดิทางการเงินที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกเสมือนจริงใบนี้ไปแล้ว "ท่านมาสเตอร์เอสครับ... คือว่า..." คาร์ลกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ลำคอแห้งผากจนแทบเปล่งเสียงไม่ออก "ผมให้เวลาคุณคิดสามนาทีนะครับ" เอสยกนาฬิกาข้อมือเรือนหรูขึ้นดู หน้าปัดทองคำสะท้อนแสงไฟระยิบระยับ "ถ้าคำตอบคือตกลง เงินหหมื่นล้านจะเข้าบัญชีของกิลด์คุณทันที แต่ถ้าคำตอบคือปฏิเสธ... ผมเกรงว่าพรุ่งนี้เช้า หุ้นที่คุณถืออยู่ในเครือข่ายโลจิสติกส์ทั้งหมด คงจะกลายเป็นเศษกระดาษไร้ค่า" ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องรับรองอีกครั้ง เสียงเข็มนาฬิกาเดินไปข้างหน้าทีละวินาทีราวกับเสียงฝีเท้าของมัจจุราชที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกที ลินินวางแก้วแบล็กทีลงบนจานรองเสียงกระทบกันเบาๆ เธอดึงฮู้ดคลุมศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อให้พ้นจากแสงไฟ ก่อนจะหันมาสบตากับเอสด้วยใบหน้าที่ยังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึกตามเคย แต่ใครเล่าจะรู้ว่าภายใต้ความนิ่งสนิทนั้น เธอแอบอมยิ้มมุมปากให้กับความเผด็จการแบบสุภาพของชายหนุ่มผู้นี้ *...เปย์ดุและเผด็จการเก่งเป็นบ้าเลยนะพ่อคุณ...* ลินินคิดในใจอย่างนึกขัน แม้เธอจะไม่สนใจเรื่องอำนาจหรือเงินทอง แต่การได้เห็นคนอื่นต้องก้มหัวให้เอสโดยที่เธอไม่ต้องลงมือทำอะไรเลย... มันก็สะใจไม่น้อยเหมือนกัน "ว่าอย่างไรครับ คุณคาร์ล เวลาของคุณเหลืออีกหนึ่งนาทีสุดท้ายแล้วนะครับ" เอสเอ่ยย้ำเตือนด้วยรอยยิ้มอบอุ่นราวกับกำลังชวนคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ ทว่าแววตากลับจริงจังและเฉียบคมชนิดที่ไม่มีใครกล้าสบตาตรงๆ คาร์ลหน้าซีดเผือด เหงื่อไหลย้อยลงมาตามกรอบหน้า ตัวสั่นเทายิ่งกว่าลูกนกตกน้ำ เขารู้ดีว่าการปฏิเสธเท่ากับการฆ่าตัวตายทางธุรกิจในเกมนี้อย่างแท้จริง กิลด์วาฬเผือกมีทั้งเงิน อำนาจ และกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด ต่อให้เขารวบรวมกิลด์อื่นมาต่อ Zต้าน ก็ไม่มีทางสู้พลังเงินสดมหาศาลที่พร้อมจะกว้านซื้อทุกอย่างในพริบตาได้เลย มือที่สั่นเทาของคาร์ลเอื้อมไปหยิบปากกาหมึกซึมราคาแพงขึ้นมา นิ้วมือเกร็งค้างอยู่เหนือช่องลายเซ็นท้ายเอกสารสัญญาผูกขาดตลาดวัตถุดิบ "ผม... ผมขอตกลงครับ..." คาร์ลหลับตาลงแน่น เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่แทบจะกลืนหายไปในลำคอ ก่อนจะจรดปลายปากกาลงบนกระดาษอย่างจำยอม กรอบข้อความแจ้งเตือนสีทองอร่ามเด้งขึ้นกลางอากาศต่อหน้าผู้เล่นทั้งสองฝ่ายทันที [ประกาศระบบ: กิลด์วาฬเผือกได้บรรลุข้อตกลง 'สัญญามืดแห่งการผูกขาดตลาดวัตถุดิบ' กับกิลด์การค้าซิลเวอร์ไทรเดนต์สำเร็จ!] [สถานะตลาดวัตถุดิบทั้งเซิร์ฟเวอร์ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของกิลด์วาฬเผือก 100% เป็นเวลา 3 ปี!] [ท่านได้รับฉายาใหม่: 'ราชาผู้ครองตลาด' เพิ่มค่าชื่อเสียงทางการค้า +50,000 แต้ม!] เอสหัวเราะในลำคอเบาๆ อย่างพึงพอใจ เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดสูตรให้เข้ารูปอย่างเนี๊ยบกริบ ก่อนจะเดินอ้อมโต๊ะไปตบไหล่คาร์ลเบาๆ สองที "คุณตัดสินใจไม่ผิดหรอกครับ คุณคาร์ล ต่อจากนี้ไป กิลด์ซิลเวอร์ไทรเดนต์ของคุณจะมีแต่คำว่าร่ำรวยและรุ่งเรืองอย่างแน่นอน... ขอตัวก่อนนะครับ ผมมีนัดต้องไปดินเนอร์ฉลองกับเซียนปรุงยาคนเก่งของผมต่อ" เอสโค้งศีรษะให้อย่างสุภาพตามแบบฉบับสุภาพบุรุษ ก่อนจะเดินตรงเข้าไปหาร่างบางที่ลุกขึ้นยืนรออยู่แล้ว ลินินปรายตามองเอกสารสำเนาสัญญาที่วางอยู่บนโต๊ะแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "เผด็จการเกินไปหรือเปล่าคะคุณชาย... เล่นกว้านซื้อหมดทุกอย่างแบบนี้ เดี๋ยวพวกกิลด์อันดับสองกับสามคงได้รวมหัวกันมาก่อกบฏใส่คุณแน่ๆ" "ต่อให้พวกมันรวมหัวกันทั้งเซิร์ฟเวอร์..." เอสยิ้มละมุน นัยน์ตาส่อประกายความคลั่งรักแบบไม่ปิดบัง พลางเอื้อมมือไปจับปอยผมสีเงินยวงของหญิงสาวมาทัดหูอย่างแผ่วเบา "ผมก็พร้อมจะใช้เงินทุกบาททุกสตางค์ที่มี กว้านซื้อพวกมันมาเป็นลูกน้องให้คุณใช้งานเล่น... ดีไหมครับ?" ลินินชะงักไปเล็กน้อย เม็ดเลือดฝาดจางๆ ผุดขึ้นบนพวงแก้มขาวเนียนอย่างรวดเร็ว แม้ใบหน้าจะยังคงตีสีหน้านิ่งเฉยไว้ได้ แต่หัวใจภายใต้ชุดคลุมนักปรุงยากลับเต้นระรัวผิดจังหวะจนเธอต้องรีบเบือนหน้าหนีเพื่อซ่อนความเขินอาย ติ๊ง! เสียงแจ้งเตือนข้อความเร่งด่วนดังขึ้นจากหน้าจอโฮโลแกรมส่วนตัวของเอส ชายหนุ่มก้มลงมองข้อความสั้นๆ ที่ส่งตรงมาจากระบบความปลอดภัยของคฤหาสน์กิลด์วาฬเผือก รอยยิ้มสุภาพบนใบหน้าพลันเลือนหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยแววตาเยียบเย็นดั่งน้ำแข็งขั้วโลก หน้าจอแสดงภาพจากกล้องวงจรปิดด้านหน้าคฤหาสน์หลัก รถลีมูซีนหุ้มเกราะสีดำสนิทนับสิบคันกำลังจอดสนิทเรียงราย ประตูรถเปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของบุคคลที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่ในเวลานี้... ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเปย์ความสะใจให้กิลด์วาฬเผือกเดินทางมาถึงจุดนี้ด้วยกันนะครับ