เงาปริศนาจากกิลด์เงาอสูร

"สัญญาสัปทานวัตถุดิบระดับตำนานของเขตตะวันตก ถูกกว้านซื้อไปจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที..." เสียงรายงานของรองหัวหน้ากิลด์ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องประชุมลับสีนิล กลิ่นอายของความตึงเครียดลอยอวลปะปนกับกลิ่นหอมจางๆ ของชาสมุนไพรราคาแพงที่ถูกรินใส่ถ้วยกระเบื้องเคลือบอย่างประณีต ลินิน เซียนปรุงยาอันดับหนึ่งแห่งยุค นั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้หนังแท้สีดำสนิท ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์ราวกับรูปปั้นหินอ่อน ดวงตากลมโตสีนิลกวาดตามองหน้าจอโฮโลแกรมที่แสดงกราฟฟิกการพุ่งทะยานของยอดขายยาฟื้นฟูขั้นสูงในกิลด์วาฬเผือก เธอไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย มีเพียงริมฝีปากบางเฉียบที่ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างรู้ทัน "กิลด์เงาอสูรคงคิดว่า การตัดท่อน้ำเลี้ยงวัตถุดิบจะทำให้พวกเราล้มฟุบลงไปกองกับพื้นได้สินะครับ" เสียงทุ้มนุ่มแต่ทรงพลังดังขึ้นจากชายหนุ่มที่ยืนพิงขอบหน้าต่างกระจกใสบานใหญ่ เอส หรือในนามกิลด์มาสเตอร์เอส เจ้าสำนักแห่งกิลด์วาฬเผือก สวมชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีเทาเข้ม ปลดกระดุมเม็ดบนออกเผยให้เห็นลำคอแกร่งและสร้อยคอทองคำฝังเพชรน้ำงาม เขากำลังหมุนการ์ดสีดำสนิทอย่างไร้ลวดลายในมือ เล่นกับแสงไฟนีออนสลัวๆ ของมหานครแห่งเกมออนไลน์ที่ไม่มีวันหลับใหล "พวกเขาทุ่มเงินไปไม่ต่ำกว่าแปดหลักเพื่อกว้านซื้อรากหญ้าวิญญาณจันทรา" ลินินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบราบ นัยน์ตาคู่สวยเหลือบมองชายหนุ่ม "แต่พวกเขาลืมคิดไปว่า... ต่อให้กว้านซื้อเกลี้ยงทวีป แต่ถ้าคลังแสงหลักไม่ได้อยู่ที่นั่น มันก็เป็นแค่การตำน้ำพริกละลายมหาสมุทร" เอสหัวเราะในลำคอเบาๆ เสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและความเย่อหยิ่งอย่างมีระดับ เขาเดินเข้ามาใกล้หญิงสาว โน้มตัวลงกระซิบข้างใบหูขาวสะอาดที่ประดับด้วยต่างหูไข่มุกเม็ดจิ๋ว "สำหรับผมแล้ว... ต่อให้พวกเขาซื้อทั้งเซิร์ฟเวอร์ไว้ในกำมือ ถ้าคุณต้องการมัน ผมก็พร้อมที่จะซื้อบริษัทแม่ของเกมนี้มามอบให้คุณได้ภายในสามวินาทีนะครับ ที่รักของผม" แม้คำพูดจะหวานหยดจนน่าเลี่ยน แต่แววตาคมกริบของเอสกลับไม่มีความล้อเล่นแม้แต่น้อย มันคือความเด็ดขาดของมหาเศรษฐีผู้กุมสภาพคล่องทางการเงินที่ใหญ่ที่สุดในโลกเสมือนจริง ในขณะที่ทั้งสองกำลังดื่มด่ำกับบรรยากาศอันเงียบสงบ ประตูห้องประชุมนิรภัยก็ถูกกระชากเปิดออกด้วยแรงมหาศาล ระบบเตือนภัยสีแดงฉานสาดส่องสว่างวาบไปทั่วห้อง เสียงสัญญาณไซเรนก้องกังวานบ่งบอกถึงการบุกรุกระดับวิกฤต "ท่านหัวหน้าครับ! ระบบป้องกันรอบนอกถูกเจาะโดยคำสั่งมาสเตอร์คีย์สัญญาณจากภายนอก... มีคนแอบส่งสายลับระดับ S-Class เข้ามาในเขตหวงห้ามของกิลด์เราแล้วครับ!" เสียงรายงานผ่านระบบสื่อสารฉุกเฉินขาดห้วing เป็นระยะ ลินินขมวดคิ้วมุ่นเป็นครั้งแรก ไอความเย็นเยียบแผ่ออกจากร่างของเซียนปรุงยา มือเรียวบางเอื้อมไปหยิบขวดแก้วบรรจุของเหลวสีครามเข้มข้นขึ้นมาเตรียมพร้อม ทว่าเอสกลับยกมือขึ้นห้ามด้วยรอยยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่ทำให้บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนจากความตึงเครียด กลายเป็นความน่าสะพรึงกลัวสำหรับผู้ที่กล้าเข้ามาท้าทาย "ใจเย็นๆ ครับ ลินิน... ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของแขกไม่ได้รับเชิญคนนั้น ที่จะต้องชดใช้ค่าเสียหายในการบุกรุกพื้นที่ส่วนตัวของพวกเราด้วยดอกเบี้ยมหาศาลก็แล้วกัน" เอสหยิบสมาร์ทโฟนหรูหราฝังเพชรขึ้นมา นิ้วเรียวกดหน้าจอเพียงสามครั้งเพื่อปลดล็อกระบบรักษาความปลอดภัยอัตโนมัติระดับสูงสุด จากนั้นเขาก็กดปุ่มยืนยันการทำธุรกรรมทางการเงินมูลค่ามหาศาลเพื่อเปิดใช้งาน 'ป้อมปราการเหล็กไหล' ทันที *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนการหักเงินจากบัตรเครดิตสีดำไร้ขีดจำกัดดังขึ้นก้องห้อง ควบคู่ไปกับเสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวที่ดังมาจากโถงทางเดินด้านนอก ประตูห้องประชุมค่อยๆ เลื่อนเปิดออก ท่ามกลางควันสีขาวที่พวยพุ่ง ร่างสูงโปรดของชายชุดดำสวมหน้ากากอนามัยปิดบังใบหน้า ก้าวเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยในมือถือมีดสั้นอาบยาพิษเรืองแสงสีม่วง "กิลด์วาฬเผือก... จุดจบของพวกแกมาถึงแล้ว กิลด์เงาอสูรฝากมาบอกว่า..." สายลับระดับ S-Class ยังไม่ทันพูดจบประโยค ร่างของเขาก็ต้องชะงักงัน ดวงเบิกกว้างด้วยความตกใจสุดขีด เมื่อพื้นห้องเบื้องหน้ายุบตัวลงกลายเป็นแท่นส่งกำลังพล และแสงไฟสีทองอร่ามสว่างจ้าจนแสบตา พร้อมกับเสียงกลไกจักรกลหนักนับร้อยตัวที่กำลังเคลื่อนไหว เอสยืนกอดอก มองสายลับผู้นั้นด้วยสายตาประดุจพญาอินทรีมองเหยื่อในกรงเล็บ พร้อมกับเอ่ยประโยคพิฆาตด้วยน้ำเสียงสุภาพนุ่มนวลแต่เย็นเยียบถึงกระดูกดำ "ก่อนจะสั่งสอนใคร... คุณตรวจสอบเงินในบัญชีของกิลด์คุณหรือยังครับ ว่ามีปัญญาจ่ายค่าทำขวัญให้ผมหรือเปล่า?" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางเปย์หัวใจให้กิลด์วาฬเผือกมา ณ ที่นี้นะครับ