การตัดสินใจของมู่หลาน

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปนไปกับกลิ่นอายของกำยานราคาแพงที่อบอวลอยู่ในท้องพระโรงที่เงียบสงัดจนได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวของจ้าวเหวินหลง มือหนาที่สั่นเทาเพียงชั่วครู่รีบกดลงบนบาดแผลที่หัวไหล่ของหลินมู่หลานเพื่อห้ามเลือดพิษที่กำลังรุกรานร่างบาง "เหตุใดเจ้าถึงโง่เขลาเช่นนี้ มู่หลาน... ใครสั่งให้เจ้าเอาชีวิตมาแลกกับข้า!" สุรเสียงของจักรพรรดิผู้เกรียงไกรสั่นเครือ แววตาคมกริบที่เคยดุดันดั่งพยัคฆ์ยามนี้กลับฉายชัดถึงความตื่นตระหนกที่ไม่อาจปิดบัง หลินมู่หลานฝืนยิ้ม มุมปากของนางเปื้อนหยาดเลือดสีดำสนิท นางมองลึกเข้าไปในดวงเนตรของบุรุษตรงหน้า ความเจ็บปวดจากพิษร้ายราวกับเข็มนับพันเล่มที่ทิ่มแทงเข้าสู่กระดูกสันหลังไม่ได้ทำให้ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวเลยแม้แต่น้อย นางเลือกที่จะวางเดิมพันครั้งสุดท้ายในชีวิตเพื่อความอยู่รอดของบัลลังก์ที่เขารัก "เพราะหากฝ่าบาทสิ้น... หมากกระดานนี้ก็ไม่มีผู้ใดเดินได้อีกต่อไปเพคะ" นางกระซิบเสียงแผ่ว หากแต่แววตากลับแข็งกร้าวและทรงพลัง "ช่างเป็นภาพที่น่าประทับใจยิ่งนัก" เสียงหวานเย็นเยียบของกุ้ยเฟยหลินซูดังแทรกเข้ามา นางก้าวเข้ามาในโถงกว้างด้วยท่วงท่าเยื้องกรายราวกับนางพญา ผู้ติดตามของนางวางอาวุธลงพร้อมปิดล้อมท้องพระโรงไว้แน่นหนา "ฮ่องเต้ผู้มีเมตตา กับสตรีที่ฉลาดล้ำจนลืมกลัวตาย... น่าเสียดายที่ความรักของพวกท่าน มันช่างไร้ค่าในกาลเวลานี้" หลินซูมองร่างที่ร่วงหล่นอยู่ในอ้อมกอดของฮ่องเต้ด้วยสายตาสมเพช นางโบกมือเบาๆ ให้เหล่าองครักษ์ขยับเข้ามาใกล้ จ้าวเหวินหลงลุกขึ้นยืนช้าๆ ร่างสูงตระหง่านดั่งขุนเขาที่กำลังจะพังทลาย เขาตวัดสายตามองหลินซูด้วยรังสีอำมหิตที่ทำให้เหล่านักฆ่าชะงักฝีเท้า "เจ้าคิดว่าลำพังเพียงลูกดอกพิษนี้ จะพรากบัลลังก์ไปจากมือข้าได้หรือ หลินซู?" "ข้าไม่ได้หวังพรากบัลลังก์จากพระองค์ แต่ข้ากำลัง 'ปลด' พระองค์จากการแบกรับภาระหนักอึ้งต่างหาก" นางหัวเราะเบาๆ "มู่หลาน... พิษนั่นเป็นสูตรลับที่ข้าปรุงขึ้นเอง หากไม่มีถอนพิษจากมือข้า นางจะสิ้นใจในอีกหนึ่งชั่วยาม ถ้าพระองค์ต้องการให้นางรอด ก็จงยอมสละตราประทับมังกรและประกาศสละราชสมบัติเสียเดี๋ยวนี้!" ความเงียบเข้าปกคลุมท้องพระโรง จ้าวเหวินหลงมองสลับระหว่างใบหน้าขาวซีดของสตรีในดวงใจ กับอำนาจที่เขาหวงแหนมาตลอดชีวิต หลินมู่หลานที่นอนหายใจรวยรินขยับมือขึ้นคว้าชายฉลองพระองค์ของเขาไว้ แรงบีบที่แผ่วเบานั้นสื่อความหมายได้ชัดเจนกว่าคำพูดใดๆ นางกำลังบอกให้เขา 'เลือก' จ้าวเหวินหลงสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาที่เคยสับสนกลับกลายเป็นความเด็ดเดี่ยวที่เยือกเย็น เขาโน้มตัวลงกระซิบข้างหูนาง "เจ้าคือสิ่งที่ข้าหวงแหนที่สุดในใต้หล้า... แต่บัลลังก์นี้คือเลือดเนื้อที่ข้าต้องรักษาเพื่อราษฎร ข้าจะไม่มีวันก้มหัวให้สตรีที่ไร้ความเมตตา แต่ข้าจะให้เจ้าเห็นว่า ราชันที่แท้จริงเขาทำอย่างไร" เขาสะบัดแขนเสื้อ แรงลมที่เกิดจากการเคลื่อนไหวนั้นทำให้เทียนไขทุกเล่มในท้องพระโรงดับวูบลงพร้อมกัน! "ฮองเฮา... สั่งการลงไป" จ้าวเหวินหลงเอ่ยเสียงดังกึกก้อง ท่ามกลางความมืดมิดที่เข้าปกคลุม คำว่า 'ฮองเฮา' ทำให้หลินซูเบิกตากว้างด้วยความคาดไม่ถึง ในจังหวะที่นางชะงัก หลินมู่หลานที่ดูเหมือนจะหมดสติกลับลืมตาขึ้น ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายคมปลาบดั่งอาวุธสังหาร นางดีดตัวขึ้นจากพื้นด้วยความรวดเร็วที่เหลือเชื่อ มือเรียวบางพุ่งเข้าจี้จุดสกัดที่ลำคอของหลินซู ก่อนจะแย่งมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของอีกฝ่ายมาจ่อที่หลอดลมอย่างรวดเร็ว "เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยให้พิษร้ายทำลายชีวิตข้าได้ง่ายๆ งั้นหรือ?" หลินมู่หลานแค่นยิ้ม เสียงของนางกังวานและทรงพลัง "พิษที่เจ้าหยิ่งผยองนักหนา ข้าสกัดมันออกตั้งแต่ก้าวที่สามที่นางกำนัลนั่นป้ายยาลงบนตัวข้าแล้ว" หลินซูตัวสั่นเทาด้วยความแค้น "แก... พวกแกหลอกข้า!" "เราไม่ได้หลอกเจ้า" จ้าวเหวินหลงก้าวออกมาจากความมืด แสงไฟจากคบเพลิงด้านนอกสาดเข้ามาเห็นใบหน้าเย็นชาของเขา "เราแค่เปิดโอกาสให้เจ้าแสดงก้นบึ้งของความชั่วร้ายออกมาให้สาสมกับโทษทัณฑ์ที่เจ้าได้รับต่างหาก" หลินมู่หลานมองจ้าวเหวินหลง สายตานางบ่งบอกถึงการตัดสินใจครั้งสุดท้าย "ฝ่าบาท... หญิงผู้นี้ร่วมมือกับอัครมหาเสนาบดีซ่งเพื่อสังหารมารดาของหม่อมฉัน หม่อมฉันไม่ได้ต้องการเพียงแค่ตำแหน่งที่เจ้ามอบให้ แต่หม่อมฉันต้องการชีวิตของนางเพื่อบูชาดวงวิญญาณของผู้ที่จากไป" จ้าวเหวินหลงก้าวเข้ามาใกล้ โอบกอดร่างของนางไว้จากด้านหลัง มือหนากุมมือนางที่ถือมีดจ่อคอหลินซูไว้แน่น "ถ้าเช่นนั้น... ก็จงทำตามความปรารถนาของเจ้าเสียเถิด มู่หลาน" ในเสี้ยววินาทีที่หลินมู่หลานกำลังจะลงมือ เสียงฝีเท้านับร้อยก็ดังระงมจากด้านนอกประตู พร้อมเสียงคำรามของชายผู้หนึ่งที่ทำให้ทั้งท้องพระโรงต้องหยุดชะงัก "หยุดมือเดี๋ยวนี้! ถ้าไม่อยากเห็นหัวของ 'มารดา' ของเจ้าหลุดออกจากบ่า!" ประตูท้องพระโรงถูกถีบจนพังพินาศ ชายร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีดำก้าวเข้ามา มือหนาของเขาบีบคอหญิงชราผู้หนึ่งไว้แน่น... หญิงชราที่มีใบหน้าละม้ายคล้ายกับหลินมู่หลานจนน่าตกใจ! ไป๋เหลียนหวาขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านช่วงเวลาที่บีบคั้นนี้ไปพร้อมกับมู่หลานนะคะ