ความลับในคฤหาสน์ดยุค

"ถ้าคิดว่าการส่งเฮลิคอปเตอร์อารักขาราคาแพงระยับมาจอดเทียบท่าคฤหาสน์ของฉัน จะทำให้ฉันยอมลดหย่อนดอกเบี้ยร้อยละสิบห้าที่ท่านค้างชำระเมื่อเดือนก่อนล่ะก็... ท่านคงประเมินความไร้หัวใจของเลดี้ผู้นี้ต่ำไปนะคะ, ท่านดยุค" เซเลสเทียไม่ได้หันกลับไปมองร่างสูงที่เพิ่งก้าวผ่านกรอบประตูบานใหญ่เข้ามา เสียงส้นสูงกระทบพื้นหินอ่อนดังเป็นจังหวะมั่นคง ขณะที่ปลายนิ้วเรียวยาวของเธอกำลังเลื่อนปิดแฟ้มเอกสารบัญชีสีดำทมิฬ—เครื่องมือทรงอานุภาพที่ใช้บีบคอขุนนางนับร้อยในราชสำนักให้ดิ้นไม่หลุด กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของมหาเศรษฐีผู้กุมเศรษฐกิจครึ่งคُلของจักรวรรดิโชยปะทะปลายจมูก กลิ่นไม้จันทน์หอมผสมผสานกับความเย็นชาอันน่าหลงใหล ดยุคคาร์เดียนก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่เบื้องหลังเธอในระยะประชิด นัยน์ตาสีรัตติกาลคู่นั้นกวาดมองแผ่นหลังที่ตั้งตรงอย่างสง่างามของหญิงสาวด้วยความรู้สึกที่อ่านไม่ออก ระหว่างความท้าทายและความพึงพอใจอย่างลึกซึ้ง "ดอกเบี้ยร้อยละสิบห้านั่น เทียบไม่ได้เลยกับการที่ฉันต้องทนเห็นสายตาอิจฉาริษยาของพวกสภาสูงที่มองเธอในงานเลี้ยงน้ำชาเมื่อวานนี้หรอกนะ, เซเลสเทีย" คาร์เดียนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ นุ่มนวล ทว่าแฝงกระแสอำนาจที่ทรงพลัง เขายื่นมือหนาออกไปวางทับบนขอบโต๊ะทำงานกระจกใส ใกล้กับมือของเธอจนแทบจะสัมผัสกัน "อีกอย่าง... เครื่องบินลำนั้นไม่ได้บินมาเพื่อทวงถามเรื่องธุรกิจ แต่มันมาเพื่อยืนยันว่า ตระกูลคาร์เดียนพร้อมจะเทหมดหน้าตัก เพื่อหนุนหลังบัลลังก์ที่เกำลังจะลุกเป็นไฟของเธอ" เซเลสเทียชะงักไปเล็กน้อย เธอยอมรับว่าคำพูดและการกระทำของบุรุษผู้นี้มักจะสร้างความปั่นป่วนให้แก่หัวใจที่ด้านชาของอดีตราชินีผู้เคยถูกหักหลังมาแล้วครั้งหนึ่งได้อย่างง่ายดาย เขารู้จักเธอดีเกินไป รู้ว่าเธอต้องการอะไร และรู้ด้วยซ้ำว่ารอยยิ้มเยือกเย็นของเธอนั้นซ่อนความเจ็บปวดระดับไหนไว้เบื้องหลัง หญิงสาวหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเขา ดวงตาสีฟ้าครามราวกับมหาสมุทรลึกล้ำจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของมหาเศรษฐีหนุ่ม ไม่มีร่องรอยความหวาดหวั่น มีเพียงความเท่าเทียมและการคำนวณผลประโยชน์ในระดับสูงสุด "การผูกขาดอำนาจการเมืองร่วมกับอำนาจการเงิน มันคือการเล่นกับไฟนะคะ, คาร์เดียน" เธอยกยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่ทำให้หัวใจของมหาเศรษฐีผู้เย็นชาแทบหยุดเต้น "ถ้าเราพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ราชสำนักจะฉีกพวกเราเป็นชิ้นๆ และส่งศพของเราไปประจานที่จัตุรัสกลางเมือง" "งั้นเราก็ต้องไม่พลาด" คาร์เดียนโน้มใบหน้าลงมาใกล้จนปลายจมูกเกือบจะชนกัน ลมหายใจอุ่นร้อนรดรินอยู่บนพวงแก้มของเธอ "และเธอก็รู้ดีกว่าใคร ว่าฉันไม่เคยลงทุนในสิ่งที่เสี่ยงขาดทุน... โดยเฉพาะเมื่อ 'ผลกำไร' ของฉัน คือการได้ยืนเคียงข้างราชินีที่แท้จริงบนจุดสูงสุดของจักรวรรดิ" บรรยากาศภายในห้องทำงานส่วนตัวอวลไปด้วยเคมีอันตรายที่ระอุขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะประสานกันราวกับเสียงกลองศึกที่กำลังโหมโรง แต่ก่อนที่บทสนทนาอันลึกซึ้งจะก้าวล้ำไปมากกว่านั้น เสียงเคาะประตูก็จังหวะรัวเร็วและไร้มารยาทก็ดังขึ้นขัดจังหวะ ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! เซเลสเทียถอยหลังออกห่างจากคาร์เดียนหนึ่งก้าวอย่างแนบเนียน ใบหน้าปรับเปลี่ยนกลับมาเป็นเลดี้ผู้เยือกเย็นและไร้ความรู้สึกในเสี้ยววินาที "เข้ามาค่ะ" เธอเอ่ยอนุญาตด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ประตูไม้สักแกะสลักถูกผลักเปิดออกอย่างแรง เมลานี สาวใช้คนสนิทผู้มีใบหน้าซีดเผือดกึ่งวิ่งกึ่งเดินเข้ามาในห้อง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกจนแทบจะถลنออกมา "เลดี้เซเลสเทียเจ้าคะ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วค่ะ!" เมลานีหอบหายใจถี่กระชั้น พยายามควบคุมเสียงสั่นเทา "องค์ชายลูคัส... พระองค์เสด็จมาที่คฤหาสน์ด้วยพระองค์เอง พร้อมกับราชองครักษ์เวทมนตร์อีกหนึ่งกองร้อย! ตอนนี้พวกเขาปิดล้อมทางเข้าออกทั้งหมดแล้วเจ้าคะ!" รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นที่มุมปากของเซเลสเทียทันที ไม่มีความตกใจแม้แต่น้อย ราวกับเธอคาดการณ์เหตุการณ์นี้ไว้อยู่แล้วตั้งแต่แรก ผิดกับคาร์เดียนที่หรี่ตาลงอย่างอันตราย รังสีสังหารแผ่ออกมาจากร่างสูงจนเมลานีต้องถอยหลังกรูดด้วยความหวาดกลัว "ดูเหมือนว่า 'แขกไม่速เชิญ' จะรีบมาพิสูจน์ความจริงเรื่องบัญชีดำเร็วกว่าที่เราคิดนะคะ" เซเลสเทียหันไปสบตากับมหาเศรษฐีหนุ่ม ประกายตาของเธอเต็มไปด้วยความสนุกสนานราวกับเด็กสาวที่กำลังเล่นเกมกระดานที่เธอเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ทั้งหมด "ท่านดยุคคะ... สนใจจะไปต้อนรับว่าที่กบฏหลวงผู้โง่เขลาด้วยกันกับฉันไหมล่ะคะ?" คาร์เดียนยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม เขาเอื้อมมือไปหยิบถุงมือหนังสีดำมาสวมอย่างใจเย็น ก่อนจะยื่นแขนข้างหนึ่งให้หญิงสาวเกาะ "ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เลดี้ของฉัน... มาดูกันว่าวันนี้สุนัขรับใช้ตัวไหนจะต้องคุกเข่าร้องขอชีวิตใต้ฝ่าเท้าของเธอ" ทั้งสองเดินเคียงคู่กันออกไปด้วยท่าทีสง่างามราวกับผู้พิชิต โดยไม่รู้เลยว่า ที่หน้าประตูคฤหาสน์ในวินาทีนั้น ความลับระดับชาติที่ถูกฝังกลบไว้มานานนับสิบปี กำลังถูกกระชากหน้ากากออกด้วยน้ำมือของบุคคลที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีชีวิตรอดกลับมา! *** เอวาลินน์ปลายพู่กัน ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามอ่านและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะคะ!