ทิ้งคนทรยศเพื่อเริ่มเกมใหม่

เสียงฝีเท้าหนักแน่นที่สะท้อนก้องผ่านโถงหินอ่อนของคฤหาสน์ตระกูลไวเซนต์ไม่ได้ทำให้เซเลสเทียสะดุ้งสะเทือนแม้แต่น้อย เปลือกตาคู่งามปรายมองร่างในชุดคลุมกำมะหยี่สีเข้มขององค์จักรพรรดิที่ก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนกปนฉงน ทว่าสิ่งดึงดูดสายตาของเธอไม่ใช่ประมุขแห่งจักรวรรดิผู้มาเยือนอย่างกะทันหัน แต่เป็นเอกสารสิทธิ์และบัญชีหนี้สินในมือต่างหาก "เซเลสเทีย... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!" เสียงทุ้มต่ำของเคาน์เตอร์ลูคัส คู่หมั้นผู้สวมหน้ากากสุภาพมาตลอดหลายปี แผดขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นตราประทับตระกูลที่ถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการบนโต๊ะรับ เซเลสเทียเพียงแค่ยกชาดำขึ้นจิบ ความหอมกรุ่นของใบชาเกรดพรีเมียมจากดินแดนตะวันออกช่วยขับเน้นความสง่างามเยือกเย็นของเธอให้เด่นชัดขึ้น เธอไม่ได้รีบร้อนตอบคำถาม สายตาคมกริบราวกับใบมีดกวาดมองบุรุษผู้เคยใช้ประโยชน์จากทรัพย์สินของเธอไต่เต้าจนมีหน้ามีตาในสังคมชั้นสูง ก่อนจะปรายไปยังองค์จักรพรรดิที่ยืนสง่นิ่งอยู่เบื้องหลัง "ฝ่าบาทเสด็จมาได้จังหวะพอดีเพคะ..." เซเลสเทียเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเรียบเรื่อยแต่ทรงพลังจนผู้ฟังต้องชะงัก "หม่อมฉันกำลังจัดการ 'ขยะเปียก' ที่รกหูรกตาออกจากพื้นที่ส่วนตัวพอดี หวังว่าพระองค์คงไม่ถือสาหากกลิ่นอับของคนทรยศจะรบกวนพระนาสิก" ลูคัสหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ "เจ้ากล้าดียังไงมาดูถูกข้า! ข้าคือคู่หมั้นของเจ้า! ตระกูลไวเซนต์จะล่มสลายไม่ได้ถ้าไม่มีเงินสนับสนุนจาก—" "จากกองมรดกที่ท่านแอบยักยอกไปปรนเปรอเลดี้เอเลน่าสินะคะ?" เซเลสเทียสะบัดข้อมือเบาๆ แฟ้มเอกสารสีดำสนิทเล่มหนาก็ถูกโยนลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น เอกสารทุกแผ่นคือหลักฐานการทุจริต เส้นทางการเงิน และบัญชีลับที่เชื่อมโยงกับกลุ่มการค้าใต้ดินที่ลูคัสใช้ชื่อเธอไปค้ำประกันหนี้มหาศาล ความเงียบเข้าปกคลุมโถงกว้างอีกครั้ง องค์จักรพรรดิหรี่พระเนตรลงเล็กน้อยเมื่อกวาดสายตาผ่านหน้ากระดาษแผ่นแรก กฎหมายจักรวรรดิไม่อาจละเว้นโทษของผู้ที่แอบอ้างและฉ้อโกงทรัพย์สินราชตระกูลหรือขุนนางชั้นสูงได้ และตอนนี้ ลูคัสได้ทำผิดมหันต์ต่อหน้าพระพักตร์ "ลูคัส... เจ้ามีคำแก้ตัวอะไรอีกไหม?" องค์จักรพรรดิรับสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ฝ่าบาท! นางกําลังใส่ร้ายกระหม่อม! นาง—" "หุบปากเสียเถอะค่ะ ลูคัส" เสียงนุ่มนวลแต่เด็ดขาดดังแทรกขึ้น เซเลสเทียลุกขึ้นยืนช้าๆ ความสูงสง่าและรัศมีที่กดดันรอบกายทำให้บุรุษผู้เคยทะเยอทะยานถึงกับถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เธอก้าวเข้าไปใกล้เขา ชายกระโปรงปักดิ้นทองลากผ่านพื้นหินราวกับพญางูที่กำลังโอบล้อมเหยื่อ "สัญญาหมั้นระหว่างเราสิ้นสุดลง ณ วินาทีนี้ สัญญาเงินกู้ทั้งหมดถูกเรียกคืนทันที และคฤหาสน์หลังนี้... รวมถึงทุกหยดน้ำตาที่ท่านเคยเหยียบย่ำ มันหมดเวลาสนุกของท่านแล้วค่ะ" ก่อนที่ลูคัสจะทันได้อ้าปากแก้ตัว เสียงเครื่องยนต์คำรามก้องจากด้านนอกก็ดังสนั่นทะลุผนึกกระจกใส แสงไฟสีขาวสว่างจ้าสาดส่องเข้ามาภายในโถงต้อนรับ เฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวสลักตราสัญลักษณ์รูปอินทรีทองคำ—สัญลักษณ์แห่งมหาเศรษฐีผู้กุมเศรษฐกิจครึ่งค่อนโลก—ค่อยๆ ลดระดับลงจอดอย่างสง่างามบนลานสนามหญ้าหน้าคฤหาสน์ ประตูเครื่องเปิดออกเผยให้เห็นร่างสูงโปรดในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูป ใบหน้าคมคายไร้รอยยิ้มแต่แววตาทรงอำนาจคู่นั้นกวาดมองเข้ามาภายใน ทันทีที่ 'ดยุคคาร์เดียน' ก้าวเท้าลงมาสัมผัสพื้น บรรยากาศรอบตัวก็ราวกับถูกแช่แข็งด้วยความกดอากาศที่ต่ำลงอย่างฉับพลัน ชายผู้ซึ่งไม่เคยชายตาแลผู้ใด กลับเดินตรงดิ่งผ่านหน้าองค์จักรพรรดิและลูคัสราวกับพวกเขาเป็นเพียงอากาศธาตุ เขาหยุดยืนเคียงข้างเซเลสเทียอย่างอารักขา ดวงตาคมกริบกวาดมองเอกสารบนโต๊ะก่อนจะยื่นบัตรเครดิตโลหะสีดำสนิทที่ปราศจากวงจำกัดให้เธอด้วยท่าทางธรรมชาติ ราวกับนี่คือสิ่งที่เขาทำมาตลอดชีวิต "จัดการธุระเสร็จแล้วใช่ไหมที่รัก..." เสียงทุ้มต่ำเอ่ยถามเบาๆ ทว่าดังก้องพอให้ทุกคนได้ยินชัดเจน "เครื่องบินพร้อมพาคุณไปเซ็นสัญญาซื้อกิจการการค้าของตระกูลลูคัสทั้งหมดแล้ว... พวกมันไม่มีค่าพอให้คุณต้องเสียเวลาอีกต่อไปหรอกนะ" เซเลสเทียรับบัตรโลหะสีดำนั้นมาถือไว้ รอยยิ้มเย้ายวนแต่เย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปาก ขณะที่เธอกำลังจะก้าวเดินเคียงข้างมหาเศรษฐีหนุ่มเพื่อละทิ้งสถานที่แห่งนี้ไว้เบื้องหลัง เสียงทุบประตูด้านนอกพร้อมกับทหารยององครักษ์ที่วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาก็หยุดฝีเท้าของทุกคนไว้ "ทะ... ท่านดยุค! เลดี้เซเลสเทีย! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ!" นายทหารคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัว "กองกำลังปริศนาบุกเข้ายึดท้องพระโรงหลวง และ... และประทับตรารับรองราชสมบัติฉบับใหม่ประกาศให้องค์จักรพรรดิพ้นจากตำแหน่งแล้วครับ!" เซเลสเทียชะงักฝีเท้า เธอกับคาร์เดียนสบตากันเพียงเสี้ยววินาที รอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงสาวทันทีที่เธอยกโทรศัพท์มือถือขึ้นรับสายจากปลายทางที่เพิ่งส่งข้อความรหัสลับเข้ามา "ดูเหมือนว่า... เกมกระดานนี้จะเพิ่งเริ่มต้นจริงๆ เสียทีนะคะ" --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและร่วมเดินทางไปในเส้นทางการล้างแค้นครั้งนี้ด้วยกันนะคะ - เอวาลินน์ปลายพู่กัน