ดินแดนหิมะนิรันดร์

อุณหภูมิลดต่ำลงจนถึงจุดเยือกแข็งในพริบตาเดียว เมื่อรองเท้าบูทหนังมังกรของคินเหยียบลงบนเขตแดนใหม่ พื้นดินที่เคยเป็นหญ้าเขียวขจีในแผนที่รอยต่อได้แปรเปลี่ยนเป็นทุ่งน้ำแข็งสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา เกล็ดน้ำแข็งระยิบระยับสะท้อนแสงจากท้องฟ้าสีครามเข้มราวกับอัญมณีล้ำค่า แต่สำหรับช่างตีเหล็กผู้ยึดมั่นในตรรกะและฟิสิกส์ ความงามนี้ซ่อนอันตรายที่พร้อมจะแช่แข็งแม้กระทั่งระบบประสาทของผู้เล่น "ความต้านทานความหนาวของชุดเกราะระดับนี้ ลดลงเรื่อย ๆ ละครับ... อีกไม่ถึงยี่สิบนาที ค่าสถานะอุณหภูมิร่างกายของพวกเราจะแตะเส้นสีแดง" คินเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่จริงจัง ดวงตาภายใต้กรอบแว่นโลหะกวาดมองหน้าต่างอินเทอร์เฟซที่แจ้งเตือนสถานะ *[Hypothermia Warning]* สีส้มกระพริบถี่ เขายกมือขึ้นสัมผัสแผ่นโลหะบนอกเสื้อ ซึ่งบัดนี้ปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งบาง ๆ ข้างกายเขา ลิน่ายืนนิ่งสงบ เธอไม่ได้สวมชุดนักเวทฟู่ฟ่าสวยงามตามค่านิยมทั่วไป แต่เป็นชุดคลุมขนสัตว์ผสมเส้นใยมานาที่คินเพิ่งตีขึ้นรูปให้เมื่อวาน ดวงตาส่อแววคมกริบ กวาดมองไปเบื้องหน้าอย่างไร้จุดโฟกัสที่แน่นอน—ไม่ใช่เพราะเธอเหม่อลอย หากแต่เป็นผลลัพธ์จากการคำนวณพื้นที่รอบตัวด้วย 'สัญชาตญาณทดแทน' ที่เฉียบคมขึ้นทุกวัน "ลมหนาวพัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือสามสิบองศา... ความถี่ของการสั่นสะเทือนพื้นผิวน้ำแข็งด้านล่างบอกเราว่า มีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็งหนาไม่ต่ำกว่าสามเมตร" ลิน่ากล่าวเสียงเรียบ นิ้วเรียวสวยเคาะเบา ๆ ที่ด้ามไม้เท้าเวทมนตร์ "ไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา... แรงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะแบบนี้ มอนสเตอร์กลุ่มก้อนน้ำแข็งประเภท 'ไอซ์การ์เดี้ยน' แน่นอนครับ... เอ๊ย, ค่ะ—ฉันติดนิ้วติดปากนายมาอีกแล้วสิ" เธอหัวเราะเบา ๆ กลบเกลื่อนความเขิน คินมุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มจาง ๆ ที่มอบให้เฉพาะสหายร่วมรบคนนี้เท่านั้น "ไม่เป็นไรครับ ชินเสียแล้ว... เอาล่ะ เตรียมตัวให้พร้อม การต่อสู้ในแมพธาตุน้ำแข็งนี้ เราจะใช้ความได้เปรียบเรื่องการนำความร้อนของโลหะไม่ได้ผล สิ่งที่เราต้องพึ่งพาคือ 'แรงเหวี่ยง' และ 'จุดหักเหของความเย็น' ที่ผมคำนวณไว้" พริบตานั้น พื้นน้ำแข็งเบื้องหน้าก็ระเบิดออก! เศษน้ำแข็งนับร้อยชิ้นพุ่งกระจายราวกระสุนปืนใหญ่ ร่างมหึมาสูงกว่าสามเมตรปรากฏตัวขึ้น มันคือ 'โกเลมน้ำแข็งโบราณ' (Ancient Frost Golem) ร่างกายประกอบจากแท่งน้ำแข็งสีครามหนาทึบ ดวงตาส่องแสงสีฟ้าเรืองรองด้วยพลังมานาบริสุทธิ์ *โฮกกกกก—!* เสียงคำรามสะท้านสะเทือนเลื่อนลั่น มวลความเย็นจัดพุ่งเข้าใส่พวกเขาทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาเชิงกลยุทธ์ คินไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว สติปัญญาของวิศวกรสั่งการรวดเร็วกว่าสัญชาตญาณดิบ เขาดึงค้อนเหล็กคู่ใจออกจากห้วงมิติ แรงโน้มถ่วงและโมเมนตัมถูกคำนวณในเสี้ยววินาที "ลิน่า! มุมสิบเอ็ดนาฬิกา ยิงสกัดข้อต่อหัวเข่ามัน!" "รับทราบครับ!" ลิน่าขยับตัวราวกับภูตพราย แม้เธอจะสูญเสียการเล็งเป้าหมายแบบสมบูรณ์ไปจากอุบัติเหตุในอดีต แต่ด้วยความเข้าใจกลไกเกมระดับสูงและการคาดการณ์วิถีการเคลื่อนที่ของศัตรู เธอกลับร่ายเวทมนตร์กระสุนเพลิงอัดแน่นด้วยความหนาแน่นสูง พุ่งตรงเข้าปะทะข้อต่อหัวเข่าของโกเลมน้ำแข็งได้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง *ตูมมมม!* ความร้อนจากการระเบิดปะทะกับความเย็นจัดจนเกิดกลุ่มไอสีขาวโขมง บดบังวิสัยทัศน์ชั่วขณะ แต่นั่นคือจังหวะเวลาทองที่คินรอคอย ร่างของช่างตีเหล็กพุ่งทะยานผ่านม่านหมอกไอน้ำ ค้อนในมือเรืองแสงสีส้มเจิดจ้า—ไม่ใช่เพราะความร้อนจากไฟ แต่เกิดจากการเสียดสีของพลังงานจลน์ขั้นสูงสุดที่คินถ่ายเทลงไป *เปรี้ยง!* ค้อนเหล็กกระแทกเข้าที่จุดศูนย์ถ่วงของโกเลมอย่างแม่นยำ รอยร้าวราวดั่งใยแมงมุมแผ่ขยายไปทั่วร่างมหึมา แรงสะท้านจากการโจมตีส่งผลให้โครงสร้างน้ำแข็งสูญเสียความสมดุลและพังทลายลงมาเป็นกองเศษน้ำแข็งในพริบตาเดียว เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในโสตประสาทของทั้งคู่ แต่พวกเขากลับไม่ได้สนใจหน้าต่างค่าประสบการณ์ที่เด้งขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย สายตาของคินและลิน่าประสานกันที่ใจกลางซากปรักหักพังของโกเลม ณ ที่ตรงนั้น ท่ามกลางละอองน้ำแข็งที่กำลังโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ มีแท่งผลึกสีดำสนิทรูปทรงประหลาดฝังอยู่ลึก มันไม่ใช่ดรอปไอเทมธรรมดาที่ระบบเกมทั่วไปสร้างขึ้น แต่มันแผ่ไอความมืดทมิฬที่ตัดกับสีขาวโพลนของดินแดนหิมะนิรันดร์อย่างสิ้นเชิง ทันทีที่ปลายนิ้วของคินสัมผัสโดนผลึกนั้น หน้าจอสีแดงฉานขนาดมหึมาก็ดีดเด้งขึ้นมากลางอากาศพร้อมเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังเสียดแก้วหู *[คำเตือน: ผู้เล่นได้ค้นพบพื้นที่ต้องห้าม 'ห้องโถงบรรพกาลใต้ธารน้ำแข็ง']* *[ระบบกำลังปลดล็อกภารกิจลับระดับ SSS: 'คำสาปแห่งราชันผู้หลับใหล']* *[เงื่อนไขผ่านภารกิจ: สังหารสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจระบุตัวตน ซึ่งกำลังตื่นขึ้นจากการหลับใหลยาวนานนับหมื่นปี... ณ เบื้องล่างเท้าของพวกท่านในขณะนี้]* พื้นน้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม เสียงคำรามต่ำทุศลลึกจากใต้พิภพดังขึ้นพร้อมกับดวงตาสนธยาคู่มหาสมุทรนับพันคู่ที่ค่อย ๆ ลืมตาตื่นขึ้นในความมืดมิดใต้พื้นน้ำแข็ง ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับคมค้อนและกลยุทธ์ในบทนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ