การขยายอาณาจักรธุรกิจ

ตัวเลขหนึ่งร้อยล้านเหรียญทอง... สำหรับคนทั่วไปมันอาจเป็นเพียงภาพฝันตื่นตาในอากาศธาตุ แต่สำหรับลีโอ ตัวเลขนี้คืองบประมาณตั้งต้นในการเนรมิตโครงสร้างโลจิสติกส์ข้ามทวีป ที่ซึ่งเขากำลังกวาดตามองผ่านหน้าต่างกระจกใสบานใหญ่บนชั้นสูงสุดของอาคารหอการค้าประจำมหานครเวลฟ์ กลิ่นอายของกระดาษหนังเวทมนตร์ราคาแพงและหมึกสกัดจากหินมานาผสมผสานกันอย่างลุ่มลึกในห้องทำงานกว้างขวาง ด้านล่างลงไปคือความคึกคักของตลาดกลางเมืองที่ถูกจัดระเบียบใหม่ทั้งหมด แผงลอยเร่ขายไอเทมขยะในอดีตถูกแทนที่ด้วยอาคารพาณิชย์ทรงยุโรปคลาสสิก ป้ายร้านค้าแกะสลักด้วยตราสัญลักษณ์ "ค้อนไขว้ดาบดารา" ส่องประกายเรืองรองสีทองอร่ามในทุกมุมถนนสำคัญทั้งเจ็ดแห่งทั่วทวีป "ท่านกำลังคำนวณอัตราภาษีการค้าข้ามเขตแดน หรือกำลังคิดวิธีไล่ตะردกลุ่มกิลด์ใหญ่ที่พยายามฮุบเส้นทางลำเลียงแร่เวทมนตร์ล่ะครับคุณซีอีโอ" เสียงทุ้มกังวานแต่นุ่มนวลดังขึ้นจากมุมห้อง เซเลน่าในชุดคลุมนักเวทสีครามเข้มเดินออกมาจากวงเวทย์เคลื่อนย้ายพกพา ใบหน้าเรียบเฉยแต่แววตาพราวระยับด้วยรอยยิ้มรู้ทัน นางวางหีบเหล็กกล้าบรรจุศิลาวิเคราะห์ความบริสุทธิ์ลงบนโต๊ะทำงานเสียงดังทึบ ลีโอละสายตาจากผังโครงข่ายธุรกิจ เผยรอยยิ้มจางๆ บนมุมปาก อดีตโปรแกรมเมอร์หนุ่มขยับเนกไทในชุดสูทสั่งตัดพิเศษที่เสริมคุณสมบัติป้องกันเวทมนตร์ระดับสูง ก่อนจะผายมือเชิญอาจารย์สาวให้นั่งลงฝั่งตรงข้าม "ผมไม่ได้กำลังกลุ้มใจเรื่องพวกนั้นหรอกครับเซเลน่า... กิลด์ใหญ่พวกนั้นเป็นแค่ฟันเฟืองราคาถูกที่ช่วยหมุนเงินให้เราเข้ามาในระบบคลังกลางต่างหาก สิ่งที่ผมกำลังกังวลคือ 'อัตราการผลิต' ของโรงงานเวทมนตร์อัตโนมัติในเมืองหลวงต่างหากว่ามันจะตามไม่ทันความต้องการของตลาดโลกหรือเปล่า" คำตอบของลีโอสะท้อนความจริงอันน่าตกตะลึง ในรอบเดือนที่ผ่านมา หลังจากที่เขานำระบบการบริหารจัดการคลังสินค้าแบบ Just-in-Time และอัลกอริทึมการกระจายสินค้าอัตโนมัติมาผสานเข้ากับเวทมนตร์เคลื่อนย้ายพกพา ร้านค้าปลีกธรรมดาของเขาก็ยกระดับกลายเป็น 'บริษัทการค้าอัคคีทมิฬ' ที่มีมูลค่าหลักทรัพย์ทะยานขึ้นอันดับหนึ่งอย่างไร้คู่แข่ง สาขาทั้งห้าสิบแห่งทั่วทวีปเชื่อมโยงข้อมูลกันแบบเรียลไทม์ผ่านคริสตัลสื่อสารที่เขาเป็นผู้ประดิษฐ์ขึ้นเอง เซเลน่าแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ นางรินชาสมุนไพรกลิ่นหอมกรุ่นใส่ถ้วยกระเบื้องเคลือบอย่างใจ1เย็น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น "ระวังความโลภจะกัดกินตัวท่านเองนะครับลีโอ... ข่าวกรองจากสมาคมนักเวทอิสระแจ้งว่า ทางเบื้องบนเริ่มจับตาดูความมั่งคั่งที่เติบโตผิดปกติของบริษัทท่านแล้ว เงินทุนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไร้ที่มาที่ไป ทำให้พวกสภาสูงตั้งข้อสงสัยว่าท่านอาจจะครอบครอง 'เตาหลอมโบราณ' ที่สูญหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์" ลีโอยกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ ไอความร้อนสีขาวลอยกรุ่นตัดกับนัยน์ตาสสีนิลที่ฉายแววคมกริบราวกับใบมีด การเติบโตอย่างก้าวกระโดดนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ทุกขั้นตอนถูกคำนวณไว้อย่างแม่นยำด้วยระบบวิเคราะห์ขั้นสุดยอด การที่สภาสูงเริ่มเคลื่อนไหวเป็นเพียงหมากตาหนึ่งที่เขาคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว "ให้พวกเขาตรวจสอบไปเถอะครับ..." ลีโอวางถ้วยชาลง เสียงกระทบกับจานรองดังกังวานก้องห้องทำงานเงียบสงบ "ยิ่งพวกเขาสนใจเรามากเท่าไหร่ มูลค่าหุ้นของบริษัทการค้าเราก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นเท่านั้น ในโลกที่ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ อำนาจที่แท้จริงไม่ใช่เวทมนตร์ทำลายล้าง แต่คือการผูกขาดห่วงโซ่อุปทานต่างหาก" ทันใดนั้นเอง บรรยากาศภายในห้องก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน อากาศรอบตัวกลายเป็นสีเทาหม่น หน้าต่างกระจกใสสะท้อนภาพบิดเบี้ยว แสงไฟจากคริสตัลเวทมนตร์บนเพดานกะพริบถี่รัวราวกับระบบไฟฟ้ากำลังเผชิญกับกระแสไฟกระชากครั้งใหญ่ *[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบการแทรกแซงโครงสร้างเครือข่ายจากภายนอกพื้นที่]* *[แจ้งเตือนระบบ: โปรโตคอลความปลอดภัยระดับสูงสุดถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ]* *[คำเตือน: มีการเข้าถึงข้อมูลลับของบริษัทการค้าจากบุคคลนิรนามในระดับสิทธิ์ 'ผู้ดูแลระบบเงา']* เสียงแจ้งเตือนสังเคราะห์ดังขึ้นซ้อนทับกันในโสตประสาทของลีโอ ใบหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง มือขวาแตะลงบนแหวนมิติเพื่อเตรียมเรียกใช้งานศาสตราวุธเวทมนตร์ที่ซ่อนไว้ เซเลน่าสะบัดมือขวาเบาๆ คทาอัคคีสีดำสนิทปรากฏขึ้นในอุ้งมือ นางหรี่ตามองไปยังมุมมืดของห้องทำงานที่บัดนี้เงาตะคุ่มสายหนึ่งกำลังบิดตัวขยายใหญ่ขึ้นราวกับมีชีวิต "ดูเหมือนว่าแขกที่ไม่ได้รับเชิญ จะไม่ได้มาแค่เพื่อเจรจาธุรกิจแล้วสินะครับ..." ลีโอกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าดวงตากลับประกายแสงสีฟ้าจ้าของระบบวิเคราะห์ที่กำลังประมวลผลค่าพลังของสิ่งแปลกปลอมเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว เงาดำนั้นค่อยๆ ก่อตัวเป็นร่างของชายสวมหน้ากากเงินลายกางเขนโบราณ ดวงตาสสีแดงฉานจ้องมองตรงมาที่ลีโอพร้อมรอยยิ้มเยือกเย็น ก่อนที่เสียงแหบพร่าจะดังลอดออกมาจากหน้ากาก "ยินดีด้วยกับความสำเร็จระดับร้อยล้าน... เจ้าหนูนักคราฟต์ แต่ทว่า... ทรัพย์สินทั้งหมดที่เจ้าสร้างขึ้นในโลกนี้ บัดนี้ได้ถูกโอนย้ายสิทธิ์การถือครองไปยัง 'สภาผู้บริหารนิรนาม' เรียบร้อยแล้ว" ค้อนตีเหล็กสะท้านเกมขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและส่งกำลังใจให้ลีโอในบทนี้นะครับ ตอนต่อไปความลับของระบบจะถูกเปิดเผยให้ถึงใจที่สุดแน่นอนครับ!