ความอิจฉาริษยาจากเงามืด

เสียงโลหะกระทบกันดัง *กริ๊ง* เบา ๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอในห้องตีเหล็กใต้ดิน หลอดไฟสีส้มสลัวส่องกระทบใบหน้าครึ่งซีกของลีโอ เม็ดเหงื่อผุดพรายตามกรอบหน้าคมคาย แต่นัยน์ตาสีเข้มกลับฉายแววแน่วแน่ไม่มีทีiท่าเหน็ดเหนื่อย ในมือขวาของเขาคือค้อนเหล็กกล้าคาร์บอนสูงที่ผ่านการปรับแต่งโครงสร้างโมเลกุลด้วยพลังงานเวทมนตร์ ทุกครั้งที่ค้อนกระทบลงบนแผ่นโลหะมิธริลบริสุทธิ์ ค่าสถานะความเข้ากันได้ของไอเทมจะขยับพุ่งสูงขึ้นทีละนิดอย่างน่าทึ่ง "อัตราการผสานโครงสร้างถึงเก้าสิบแปดจุดห้าเปอร์เซ็นต์แล้ว... หากเป็นคนอื่นคงถอดใจไปตั้งแต่รอบตีขึ้นรูปครั้งที่สาม แต่สำหรับคุณ... ดูเหมือนความเพียรพยายามจะเกินมนุษย์ไปเสียหน่อยนะครับ" เสียงหวานทุ้มกังวานดังขึ้นจากมุมห้อง เซเลน่าในชุดคลุมนักเวทสีน้ำเงินเข้มก้าวเท้าเข้ามาอย่างเงียบเชเชียบ มือเรียวบางยื่นแก้วชาสมุนไพรส่งให้พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก นัยน์ตาสีม่วงประกายลึกลับของเธอกวาดมองเตาหลอมเวทมนตร์และชิ้นงานตรงหน้าด้วยความชื่นชมระคนทึ่ง ลีโอวางค้อนลงบนแท่นเหล็กอย่างเบามือ เขาถอดถุงมือหนังมังกรออกแล้วรับแก้วชามาจิบแก้กระหาย ดวงตาคมกวาดมองหน้าต่างอินเทอร์เฟซโปร่งแสงสีฟ้าที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ซึ่งแสดงรายละเอียดของไอเทมชิ้นเอกที่กำลังจะลืมตาดูโลกในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า [แจ้งเตือนระบบ: ดาบยาวแห่งปฐพี (ระดับตำนาน - ขั้นสมบูรณ์) กำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการปลุกเสกพลังธาตุ] [ความทนทาน: 5,000 / 5,000] [ความเสียหายทางกายภาพ: +1,250] [เอฟเฟกต์พิเศษ: ลดทอนพลังป้องกันของเป้าหมายลง 35% เมื่อโจมตีโดนจุดอ่อน] "ของระดับนี้ หากนำออกประมูลในตลาดกลางของเมืองหลวงเซเลสเทียลในสัปดาห์หน้า รับรองว่ายอดเงินในบัญชีของพวกเราคงทะยานผ่านหลักล้านเหรียญทองตามเป้าหมายที่วางไว้ได้อย่างสบาย ๆ ครับ" ลีโอยิ้มมุมปาก น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม เซเลน่าหรี่ตามองเขาเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปหยุดยืนริมหน้าต่างบานเล็กที่มองเห็นถนนสายหลักของย่านการค้า "อย่าเพิ่งชะล่าใจไปเลยครับลีโอ ความมั่งคั่งระดับที่ว่าย่อมดึงดูดสายตาของฝูงไฮยีน่าที่หิวกระหายเข้ามา... โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่กิลด์ใหญ่อย่าง 'พยัคฆ์ทมิฬ' กำลังสูญเสียส่วนแบ่งตลาดไอเทมระดับสูงให้กับร้านค้ารายย่อยของคุณ" บรรยากาศในห้องเงียบลงชั่วขณะ เสียงฟืนปะทุเบา ๆ ในเตาหลอมขับเน้นให้ความตึงเครียดก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงัน ลีโอนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เขาวางแก้วแบล็กทีลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง ก่อนจะหันไปสบตากับอาจารย์สาวลึกลับด้วยแววตาที่คมกราบ "คุณกำลังจะบอกว่า... ข่าวลือเรื่องสูตรลับการคราฟต์ไอเทมไร้รอยต่อของผมรั่วไหลออกไปแล้วสินะครับ" "ไม่ใช่แค่รั่วไหลธรรมดาหรอกครับ..." เซเลน่าหยิบแผ่นกระดาษม้วนสีดำสนิทออกมาจากกระเป๋าคาดเอวเวทมนตร์ วางมันลงตรงหน้าลีโอ "นี่คือประกาศจับค่าหัวและข้อมูลภายในที่ถูกซื้อขายกันในตลาดมืดของพวกใต้ดิน ค่าหัวสำหรับการแย่งชิง 'พิมพ์เขียว' ในมือคุณตอนนี้ สูงเสียจนแม้แต่หัวหน้ากิลด์ระดับท็อปเท็นยังต้องน้ำลายสอ" ลีโอกวาดสายตาอ่านข้อความในกระดาษม้วนนั้นอย่างรวดเร็ว มุมปากของเขายกย่องขึ้นเล็กน้อย ไม่มีความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้า มีเพียงประกายความเย็นชาที่วาบผ่านนัยน์ตาคู่คม การเป็นโปรแกรมเมอร์ในโลกเก่าสอนให้เขารู้จักการคาดการณ์ความเสี่ยง และในโลกเกม VRMMO นี้ ความโลภของมนุษย์ก็คือบั๊กชนิดหนึ่งที่สามารถคาดเดาและใช้ประโยชน์ได้เสมอ "พวกมันคิดจะใช้แผนสกปรกอะไรในการฮุบสูตรลับนี้ล่ะครับ? ส่งมือสังหารมาลอบสังหารผมระหว่างทางไปส่งของ หรือว่าใช้เล่ห์เหลี่ยมทางธุรกิจผูกขาดวัตถุดิบดิบ?" ลีโอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนิ่งสนิท ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องดินฟ้าอากาศ "ทั้งสองอย่าง... และอาจจะมากกว่านั้น" เซเลน่าทอดถอนหายใจเบา ๆ "สายข่าวของฉันรายงานว่า กิลด์พยัคฆ์ทมิฬร่วมมือกับสมาคมพ่อค้าเงามืด เตรียมจัดฉากให้ร้านของคุณกลายเป็นผู้ละเมิดกฎการค้าของเซิร์ฟเวอร์ เพื่อให้ระบบทำการยึดใบอนุญาตประกอบการและริบทรัพย์สินทั้งหมดในคลังแสงของคุณ" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังขึ้นอย่างไร้ที่มา ตัดผ่านบรรยากาศตึงเครียดในห้องใต้ดิน หน้าต่างสีแดงฉานปรากฏขึ้นตรงหน้าลีโอและเซเลน่าพร้อมกัน ตัวอักษรสีเลือดกระพริบเตือนด้วยความเร็วสูง [แจ้งเตือนระบบฉุกเฉินระดับภารกิจพิเศษ!] [ภารกิจขัดขวาง: แผนการทำลายล้างชื่อเสียงและการยึดครองกิจการ 'โรงตีเหล็กดาราสรวง' กำลังเริ่มต้นขึ้นในอีก 1 ชั่วโมงข้างหน้า] [เงื่อนไขเวลา: 59 นาที 45วินาที] [บทลงโทษหากล้มเหลว: สูญเสียกรรมสิทธิ์โรงงานทั้งหมด, ไอเทมในคลังถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์, และสถานะติดลบ 'อาชญากรการค้า' นาน 30 วัน] ลีโอมองตัวเลขเวลาที่กำลังนับถอยหลังอย่างเยือกเย็น เขาหยิบประแจเหล็กขึ้นมาหมุนเล่นในมือเบา ๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตากับเซเลน่าที่กำลังส่งยิ้มมุมปากกลับมาให้ "ดูเหมือนว่าพวกมันจะเลือกเวลาได้แย่มากเลยนะครับ..." ลีโอหัวเราะในลำคอเบา ๆ แววตาสีเข้มเปล่งประกายความสนุกสนานอย่างปิดไม่มิด "ในเมื่อพวกมันอยากเล่นเกมสกปรกนัก ผมก็จะแสดงให้ดูเองว่า... คนที่สร้างระบบขึ้นมา เขารับมือกับพวกขโมยอย่างไร" เขากดรับภารกิจพิเศษนั้นทันที ร่างกายของลีโอถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีฟ้าจาง ๆ จากระบบวิเคราะห์ขั้นสูง ทันใดนั้นเอง เสียงเคาะประตูไม้สนด้านบนร้านก็ดังขึ้นสามครั้งติดต่อกันอย่างรุนแรง และก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยปากพูดอะไร ประตูห้องใต้ดินก็ถูกพังกระเด็นด้วยแรงระเบิดเวทมนตร์ ควันสีดำพวยพุ่งพร้อมกับเงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งในชุดเกราะทมิฬที่ก้าวเข้ามาล้อมรอบพวกเขาทั้งสองคนไว้ในพริบตาเดียว! ... ค้อนตีเหล็กสะท้านเกมขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและส่งกำลังใจให้ลีโอในบทนี้นะครับ ตอนต่อไปความลับของระบบจะถูกเปิดเผยให้ถึงใจที่สุดแน่นอนครับ!