คำเชิญจากสำนักวิชาเวทมนตร์

เอกสารหนังแกะสีชาแผ่นนั้นถูกวางลงบนโต๊ะไม้โอ๊กเนื้อหนา เสียงกระทบเบาๆ ของมันดังสะท้อนก้องในห้องทำงานส่วนตัวที่เงียบสงบ กลิ่นหอมจางๆ ของน้ำหมึกเวทมนตร์และผงไม้จันทน์ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ ทว่าบรรยากาศภายในห้องกลับไม่ได้รื่นรมย์ตามกลิ่นอายเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย "เจ้าแน่ใจแล้วหรือลีโอ ว่าจะตอบรับคำเชิญนี้?" เสียงหวานใสแต่ทุ้มลึกแฝงความกังวลระคนทึ่งดังขึ้นจากมุมห้อง เซเลน่าในชุดคลุมนักเวทสีน้ำเงินเข้มกำลังยืนกอดอกพิงชั้นหนังสือ สายตาคมกริบของเธอจับจ้องไปยังชายหนุ่มที่นั่งอยู่เบื้องหน้า ลีโอยังคงสงบนิ่ง ดวงตาภายใต้กรอบแว่นโลหะกวาดมองตัวอักษรเวทมนตร์ที่ขยับดุจมีชีวิตบนแผ่นกระดาษอย่างพิจารณา ลีโอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากอย่างสุขุม "ทำไมจะไม่ล่ะครับ เซเลน่า โอกาสที่จะได้เข้าไปเหยียบ 'หอคอยดาราคราม' ศูนย์กลางองค์ความรู้เวทมนตร์อันดับหนึ่งของทวีป โดยที่พวกเขาออกปากเชิญเราด้วยตัวเองแบบนี้ หาไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะครับ" "แต่นั่นคือสำนักวิชาเวทมนตร์นะ!" เซเลน่าขยับตัวเดินเข้ามาใกล้โต๊ะ ดวงตาคู่สวยหรี่ลงเล็กน้อยเพื่อเน้นย้ำความจริงจัง "ที่นั่นเต็มไปด้วยพวกอาจารย์หัวโบราณ นักวิชาการสายเลือดบริสุทธิ์ที่มองว่าช่างตีเหล็กเป็นเพียงแค่ 'กรรมกรใช้แรงงาน' และที่สำคัญที่สุด... พวกเขามองว่าศาสตร์การสร้างไอเทมผสานรูนเวทมนตร์สายวิศวกรรมของเธอ เป็นการ 'นอกรีต' ฝ่าฝืนกฎเกณฑ์โบราณ" ลีโอหัวเราะในลำคอเบาๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจที่ผ่านการคิดคำนวณมาอย่างถี่ถ้วนตามแบบฉบับของอดีตโปรแกรมเมอร์ผู้ผ่านโลกมาโชกโชน "นั่นแหละครับคือสาเหตุที่ผมต้องไป" ลีโอยกนิ้วขึ้นดันกรอบแว่น "การที่เราจะผูกขาดตลาดประมูลและผลักดันราคาไอเทมระดับตำนานให้พุ่งทะยานจนแตะหลักล้านเหรียญได้ การค้าขายใต้ดินหรือเปิดร้านเร่ขายย่อมไม่เพียงพอ เราต้องสร้าง 'มาตรฐานใหม่' และมาตรฐานนั้นจะได้รับการยอมรับอย่างรวดเร็วที่สุด ก็ต่อเมื่อเราสามารถเหยียบย่ำทฤษฎีเก่าๆ ของพวกอีโก้สูงส่งเหล่านั้นให้พังทลายลงกลางวิหารของพวกเขาเองต่างหากล่ะครับ" เซเลน่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดยิ้มมุมปากออกมาอย่างอดไม่ได้ เธอกับลีโอร่วมฟันฝ่าภันอันตรายและทดสอบไอเทมด้วยกันมานักต่อนัก เธอรู้ดีว่าชายหนุ่มผู้นี้ไม่เคยทำอะไรโดยปราศจากแผนสำรองเสมอ "เจ้าเล่ห์จริงๆ นะ... ถ้าเช่นนั้น ในฐานะที่ข้าเป็น 'ที่ปรึกษา' ส่วนตัวของเธอ เจ้าจะบรรยายเรื่องอะไรให้พวกหัวแข็งเหล่านั้นฟังล่ะ? อย่าบอกนะว่าจะไปเปิดสอนวิธีตีดาบเหล็กกล้าพื้นๆ" "แน่นอนว่าไม่ใช่ครับ" ลีโอยื่นมือไปหยิบปากกาขนนกจุ่มหมึกเวท ก่อนจะลากเส้นผังโครงสร้างโครงข่ายพลังงานมากลายๆ บนกระดาษเปล่า "ผมได้รับเชิญไปในหัวข้อ 'โครงสร้างไอเทมและการตีเหล็กเชิงทฤษฎี' สิ่งที่ผมจะนำเสนอ ไม่ใช่แค่เรื่องของการตีเหล็ก แต่เป็น 'สถาปัตยกรรมเวทมนตร์ในระดับอนุภาค' ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชิ้นงานโลหะ" ลีโอหยุดพูดไปชั่วขณะ ปล่อยให้บรรยากาศรอบตัวเงียบงันลง เพื่อให้เซเลน่าได้ซึมซับความยิ่งใหญ่ของแนวคิดที่เขากำลังจะถ่ายทอด ในระบบโลกเสมือนจริง VRMMO แห่งนี้ การสร้างไอเทมส่วนใหญ่ยึดติดกับสูตรสำเร็จและวัตถุดิบหายาก แต่สำหรับลีโอที่มีระบบวิเคราะห์ขั้นสุดยอด เขามองทะลุปรุโปร่งไปถึงโครงสร้างรหัสและการไหลเวียนของมานาในระดับที่ลึกกว่าผู้เล่นทั่วไปนับร้อยเท่า หากเขาเปิดเผยทฤษฎีนี้ออกไป มันไม่ใช่แค่การบรรยายธรรมดา แต่มันคือการ 'ปฏิวัติ' วงการคราฟต์ไอเทมทั้งเซิร์ฟเวอร์! *** ณ หอประชุมใหญ่แห่งสำนักวิชาเวทมนตร์ดาราคราม สถาปัตยกรรมหินอ่อนสีขาวนวลสูงตระหง่าน โดมกระจกเวทมนตร์ด้านบนสะท้อนแสงดาวระยิบระยับ แม้จะเป็นเวลากลางวัน ภายในห้องโถงกว้างขวางบรรจุเหล่านักปราชญ์ จอมเวทชั้นสูง และนักศึกษาหัวกะทิกว่าสามร้อยชีวิต นั่งกันอยู่เต็มอัฒจันทร์ เสียงซุบซิบดังระงมไปทั่วห้อง "เจ้านั่นน่ะรึ ช่างตีเหล็กไร้สังกัดที่ชื่อลีโอ?" "ได้ยินว่าเป็นแค่ผู้เล่นหน้าใหม่ที่โชคดีประมูลไอเทมได้ราคาดี ไฉนถึงได้รับเกียรติให้มาบรรยายพิเศษในหอประชุมหลักได้?" "พวกผู้บริหารคงเสียสติไปแล้วแน่ๆ เอาช่างเหล็กชั้นต่ำมาปะปนกับบัณฑิตเวทมนตร์ชั้นสูง" สายตานับร้อยคู่ที่มองลงมาจากที่นั่งอัฒจันทร์เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม สงสัย และรังเกียจเดียดฉันท์ บางคนถึงกับกอดอกแค่นเสียงหัวเราะเยาะในลำคอ ลีโอก้าวเดินขึ้นสู่เวทีกลางอย่างสง่างาม เขาอยู่ในชุดคลุมยาวสีดำสนิทปักด้ายเวทมนตร์สีเงินเรียบหรู ใบหน้าคมคายเรียบเฉย แววตาสงบเยือกเย็นจนน่าประหลาด แม้จะเผชิญกับคลื่นความกดดันมหาศาลจากจิตสังหารและสายตาทิ่มแทงรอบทิศทาง เขากลับเดินทอดน่องอย่างมั่นใจ ราวกับกำลังเดินอยู่ในห้องนั่งเล่นของตนเอง ที่มุมหนึ่งของแถวหน้าสุด อาจารย์อาวุโส ‘กาลุส’ ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์โบราณผู้มีหนวดเคราเฟิ้มยาวถึงอก กำลังนั่งหลับตาด้วยสีหน้าบึ้งตึง มือเหี่ยวย่นถือไม้เท้าหัวกะโหลกคริสตัลแน่น แสดงออกชัดเจนว่าเขาต่อต้านการเชิญครั้งนี้มากเพียงใด ลีโอหยุดยืนหน้าโพเดียมไม้ จ้องมองผู้คนเบื้องล่างครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นแตะปุ่มควบคุมระบบฉายภาพโฮโลแกรมเวทมนตร์ที่เขาเตรียมมา *ฟึบ!* ภาพสามมิติขนาดมหึมาปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันคือโครงสร้างขยายใหญ่ของ ‘ดาบอัศวินมังกร’ ไอเทมระดับตำนานที่ลีโอเคยสร้างและสร้างชื่อเสียงกระฉ่อนโลก ลวดลายรูนเวทที่สลักไว้ถูกแยกส่วนออกเป็นชั้นๆ อย่างละเอียด ละอองแสงมานาจำลองวิ่งวนไปตามวงจรอย่างเป็นระบบ เสียงซุบซิบในห้องโถงเงียบลงในฉับพลัน ทุกสายตาเบิกกว้างด้วยความตะลึงงัน "สวัสดีครับ ท่านคณาจารย์และเหล่านักวิชาการผู้ทรงเกียรติทุกท่าน" ลีโอเริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่ม ทรงพลัง และก้องกังวานไปทั่วห้องโถงโดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์ขยายเสียง "วันนี้ ผมไม่ได้มาเพื่อสอนท่านว่าควรตีเหล็กอย่างไรให้คม หรือควรใช้ไฟอุณหภูมิเท่าไรในการหลอมโลหะ..." ลีโอกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดที่อาจารย์กาลุสที่ลืมตาขึ้นมามองด้วยความไม่พอใจ "...แต่ผมมาที่นี่ เพื่อจะชี้ให้พวกท่านเห็นว่า สิ่งที่พวกท่านเรียกว่า 'ศาสตร์แห่งเวทมนตร์อันสูงส่ง' ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมานั้น... กำลังติดอยู่กับกรอบความเข้าใจที่ล้าหลัง และมองข้ามแก่นแท้ที่แท้จริงของพลังงานไปอย่างน่าสลดใจครับ" *ฮือฮา!* สิ้นคำพูดนั้น เสียงโวยวายด้วยความไม่พอใจก็ดังระเบิดขึ้นทันที หลายคนลุกขึ้นยืนชี้หน้าด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกลบหลู่เกียรติยศ "สามหาว!" อาจารย์กาลุสทุบไม้เท้าลงกับพื้นเสียงดังสนั่น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ "เจ้าเด็กสามหอมปากสามหอมกล้ามาจากไหน กล้าดียังไงมาดูหมิ่นองค์ความรู้โบราณของหอคอยดาราคราม!" ลีโอยังคงยืนนิ่งอย่างไร้ความสะทกสะท้าน เขามองปฏิกิริยาเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มบางเบาที่มุมปาก ราวกับทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่เขาวางไว้หมดแล้ว ในขณะที่ความวุ่นวายกำลังพุ่งถึงขีดสุด หน้าต่างระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานก็เด้งขึ้นตรงหน้าลีโออย่างกะทันหัน โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า *(แจ้งเตือนระบบหลัก: ตรวจพบการแทรกแซงข้อมูลจากบุคคลภายนอก!)* *(คำเตือนระดับ SSS: พลังงานลึกลับไม่ทราบฝ่ายกำลังพยายามเจาะเข้าระบบวิเคราะห์ไอเทมของคุณ!)* *(เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: บอสลับแห่งหอคอยดาราคราม 'ผู้พิทักษ์บรรพกาล' ที่หลับใหลมานานนับพันปี ได้รับรู้ถึงคลื่นความถี่พลังงานของคุณ และกำลัง... ลืมตาตื่นขึ้นแล้ว!)* ลีโอหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไปทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนมหาศาลที่สะท้านขึ้นมาจากพื้นเบื้องล่าง --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม" ด้วยดีเสมอมานะครับ