คู่แข่งทางธุรกิจที่ไม่คาดคิด

"สัญญารับซื้อแร่ 'มรกตสุริยันต์' ทั้งหมดแป้อย่างเป็นทางการ ถูกยกเลิกโดยกิลด์การค้าเซียนทองแล้วครับ... ท่านลีโอ" เสียงรายงานของระบบจัดการคลังสินค้าดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องตีเหล็กใต้ดิน กลิ่นอายของถ่านหินบริสุทธิ์และไอความร้อนจากเตาหลอมยังคงคุกรุ่น แต่บรรยากาศรอบตัวกลับเยียบเย็นลงถนัดตา ลีโอ (Leo) ชายหนุ่มอดีตโปรแกรมเมอร์ผู้ผันตัวมาเป็นเซียนคราฟต์ นิ่งเงียบไปชั่วขณะ ดวงตาคมกริบใต้กรอบแว่นใสจ้องมองหน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าที่แสดงตัวเลขและสัญญาซื้อขายซึ่งถูกฉีกทิ้งด้วยอำนาจทุนหนาอย่างไม่แยแส เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ การที่วัตถุดิบระดับสูงซึ่งจำเป็นต่อการตีอาวุธเซ็ตใหม่สำหรับลงตลาดประมูลสัปดาห์นี้ถูกกว้านซื้อและปิดกั้นช่องทางจัดหาในเวลาไล่เลี่ยกัน มันคือสงครามการค้าแบบไร้เสียงกระสุน พ่อค้าใหญ่จากกิลด์การค้าคู่แข่งกำลังใช้ 'เงินตรา' บีบให้เขาจนมุม เพื่อบังคับให้เขาต้องยอมคายสูตรลับการสร้างไอเทม หรือไม่ก็ต้องยอมจำนนขายกิจการโรงตีเหล็กอิสระแห่งนี้ให้แก่พวกมันในราคาถูก "ช่างเป็นการเดินหมากที่ใจร้อนเสียจริง..." ลีโอพึมพำเบาๆ รอยยิ้มเยдяสยปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างเยือกเย็น นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งเป็นจังหวะสม่ำเสมอ แสดงถึงกระบวนการคิดวิเคราะห์ที่กำลังทำงานอย่างรวดเร็วภายใต้ความกดดัน "ดูท่าทางสุนัขรับใช้ของพวกตระกูลวานิชจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้วสินะคะ" เสียงหวานใสแต่ทรงอำนาจดังขึ้นจากมุมห้อง เซเลน่า (Selena) อาจารย์สาวลึกลับก้าวเท้าออกมาจากเงาสลัว ชุดคลุมนักเวทสีนิลสะท้อนแสงไฟจากเตาหลอมเบาๆ เธอยกมือขึ้นกอดอก ดวงตาสดใสแต่แฝงด้วยประกายความเจ้าเล่ห์มองหน้าลีโอด้วยความสนใจ "เจ้าเด็กหัวใส... นายจะยอมให้พวกมันตัดท่อวัตถุดิบไปดื้อๆ แบบนี้หรือไง? ถ้าไม่มีมรกตสุริยันต์ อาวุธระดับตำนานที่นายคุยโวไว้ว่าจะเอาไปถล่มตลาดประมูลก็คงเป็นได้แค่เศษเหล็กขึ้นสนิมนะ" "ใครบอกว่าผมจะยอมจำนนล่ะครับ อาจารย์?" ลีโอหันกลับมาสบตา เธอรอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ในโลกธุรกิจและการคราฟต์ ไม่มีทางตันสำหรับคนที่มีข้อมูล... ในเมื่อพวกมันคิดจะผูกขาดตลาดแร่ ผมก็แค่สร้าง 'ทางเลือกใหม่' ที่พวกมันคาดไม่ถึงขึ้นมาแทน" เขากดเรียกหน้าต่างระบบวิเคราะห์ขึ้นมา ข้อมูลของแร่เหล็กชนิดต่างๆ ถูกฉายขึ้นกลางอากาศ ลีโอกวาดสายตาอย่างละเอียดรอบคอบ โครงสร้างทางเคมีและคุณสมบัติการนำมาปรับใช้ถูกประมวลผลด้วยสมองอันรวดเร็วของอดีตโปรแกรมเมอร์ การแก้ปัญหาด้วยไหวพริบกำลังเริ่มต้นขึ้น ณ วินาทีนี้เอง ทว่า ในขณะที่ลีโอกำลังวางแผนโต้กลับทางธุรกิจอย่างรอบคอบ เสียงเตือนภัยสีแดงฉานจากระบบป้องกันรอบโรงตีเหล็กก็ดังขึ้นกะทันหัน! *ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด!* แสงไฟสีแดงกะพริบถี่รัว พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนระบบที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างน่าตกใจ— [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบคลื่นพลังงานความมืดมหาศาลกำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้พื้นที่เขตปลอดภัย!] [แจ้งเตือนระบบ: ภารกิจลับระดับ SSS: "ผู้แทรกแซงแห่งความมืด" ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว... และพวกมันกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่!] เซเลน่าหุบยิ้มทันที สีหน้าของจอมเวทสาวเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด ดวงตาคู่สวยมองทะลุผนังห้องออกไปสู่ความมืดมิดภายนอก "ดูเหมือนว่าปัญหาเรื่องการค้าจะกลายเป็นเรื่องเล็กไปเสียแล้ว... พวกมันมาเร็วกว่าที่คาดไว้" ลีโอหยิบดาบเล่มใหม่ที่เพิ่งตีเสร็จขึ้นมาจากแท่นวาง น้ำหนักของมันพอดีมือและเปี่ยมไปด้วยพลังงานเวทมนตร์ที่เสถียร เขาหันไปมองสหายร่วมรบข้างกายด้วยแววตานิ่งสงบแต่เฉียบคม ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวแม้แต่น้อย "งั้นเราก็คงต้องต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้เสียหน่อยแล้วครับ... ดูกซิว่า ระหว่างเล่ห์เหลี่ยมของพ่อค้าหน้าเงิน กับคมดาบของผู้แทรกแซงแห่งความมืด อย่างไหนจะพังทลายลงก่อนกัน" เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยก้าวเข้ามาประชิดประตูหน้าโรงตีเหล็ก พร้อมกับแรงกดดันมหาศาลที่ทำให้บรรยากาศรอบตัวแทบหยุดหายใจ และในวินาทีที่บานประตูเหล็กหนากำลังถูกกระแทกเปิดออกด้วยพลังอันดิบเถื่อน แสงสว่างสีม่วงเข้มก็สาดส่องเข้ามาพร้อมกับเงาร่างของบอสลับที่ไม่ควรจะปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้... ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุน "ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม" เสมอมานะครับ