การประมูลครั้งแรกที่สั่นสะเทือนวงการ

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและผงถ่านหินถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอายอันเย็นเยียบของความว่างเปล่า ดวงตาของลีโอหรี่แคบลงเล็กน้อย สัญชาตญาณนักพัฒนาเกมและโปรแกรมเมอร์ผู้เคยผ่านโค้ดระบบนับล้านบรรทัดบอกเขาว่า กฎเกณฑ์บางอย่างในโลก VRMMO แห่งนี้กำลังถูกบิดเบือน ร่างเงาดำปริศนาที่ยืนอยู่บนระเบียงหอคอยไม่ได้แผ่รังสีแห่งการฆ่าฟัน แต่มันแผ่ "ข้อมูลดิบ" ที่กระตุ้นให้เตาหลอมโบราณสั่นสะเทือนด้วยความถี่ต่ำจนช่องท้องของลีโอสั่นไหว "เจ้าไม่ได้สร้างแค่กุญแจ... แต่เจ้ากำลังไขประตูห้องเก็บสมบัติที่ถูกผนึกมาสามร้อยปี" เสียงของเซเลน่าดังขึ้นจากมุมมืดของโรงตีเหล็ก น้ำเสียงของเธอมิได้เจือความหวาดกลัว มีเพียงประกายวาวโรจน์ในดวงตาคู่สวยที่จ้องมองไปยังเงาดำนั้น มือเรียวบางของจอมเวทสาวเอื้อมไปแตะด้ามไม้เท้าเวทมนตร์โดยสัญชาตญาณ ทว่าลีโอยกมือขึ้นห้ามด้วยความสุขุมเยือกเย็น ใบหน้าของเขายังคงนิ่งสงบ แม้ในใจจะประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็วผ่านหน้าต่างระบบวิเคราะห์ที่ปรากฏตัวอักษรสีแดงเตือนรัว [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบตัวตนระดับตำนาน "ผู้พิทักษ์กุญแจสนิม" ปรากฏตัว] [เงื่อนไขพิเศษ: ไอเทมชิ้นเอก "มีดสั้นมังกรครามหลอมสุริยะ" ได้รับการยอมรับจากหอคอยโบราณ] "ใจเย็นก่อนครับอาจารย์เซเลน่า" ลีโอกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น เขาก้าวเท้าเข้าไปใกล้เตาหลอมสีดำสนิทที่บัดนี้เย็นเฉียบลงแล้ว เงาดำบนระเบียงหอคอยค่อยๆ สลายกลายเป็นละอองแสงสีคราม ทิ้งไว้เพียงกล่องไม้เนื้อหยาบที่สลักลวดลายโบราณวางอยู่บนทั่งตีเหล็ก นี่คือผลงานชิ้นเอกที่เขาใช้เวลาขัดเกลาถึงเจ็ดวันเต็ม และมันกำลังจะถูกนำเข้าสู่ "งานประมูลลับ" ของมหานครการค้าอัลเทรียในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า ซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในการก้าวขึ้นสู่ความมั่งคั่งที่เขาตั้งเป้าไว้ สเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว บรรยากาศภายในห้องประมูลวีไอพีชั้นบนสุดของหอการค้าดาราครามเนืองแน่นไปด้วยผู้เล่นระดับแนวหน้าและกิลด์ใหญ่ที่มีอิทธิพลครอบงำเซิร์ฟเวอร์ หน้าจอผลึกเวทมนตร์ขนาดมหึมาสะท้อนภาพไอเทมชิ้นต่างๆ ที่ถูกประมูลผ่านไปอย่างดุเดือด แต่นั่นเป็นเพียงเรียกน้ำย่อยสำหรับสิ่งที่ทุกคนรอคอย "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีครับ..." เสียงประกาศก้องของพิธีกรประจำหอการค้าดังขึ้น พร้อมกับม่านกำมะหยี่สีแดงสดที่ค่อยๆ ถูกดึงขึ้น เผยให้เห็นกล่องไม้เนื้อหยาบที่ตั้งอยู่ใจกลางเวที ทันทีที่ฝากล่องถูกเปิดออก แสงสีครามเข้มข้นจนเกือบกลายเป็นสีดำก็พวยพุ่งทะลักออกมา ราวกับอัสนีบาตที่ถูกกัก ขังไว้ในคมมีดสั้นเล่มหนึ่ง ลวดลายเกล็ดมังกรบนใบมีดสะท้อนกับแสงไฟเวทมนตร์จนเกิดเป็นภาพลวงตาของพญานาคที่กำลังแหวกว่ายในห้วงอวกาศ ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องประมูลชั่วขณะ ก่อนที่เสียงสูดหายใจเข้าพร้อมกันของผู้เล่นนับร้อยจะดังขึ้น [ไอเทม: มีดสั้นมังกรครามหลอมสุริยะ (ระดับตำนาน)] [คุณสมบัติพิเศษ: เจาะเกราะ 100%, เพิ่มความเสียหายคริติคอล 350%, โอกาสติดสถานะ 'วิญญาณสลาย' 15%] [เงื่อนไขการใช้: ผู้เล่นสายลอบเร้นหรือนักประดิษฐ์ระดับเซียน] "พระเจ้าช่วย... นั่นมันค่าสถานะบ้าอะไรกัน!" หัวหน้ากิลด์พยัคฆ์ทมิฬอุทานออกมาเสียงดังลั่น ลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ด้วยความตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองตัวเลขคุณสมบัติบนจอผลึกเวทมนตร์ที่ระบุไว้อย่างชัดเจน ไอเทมระดับตำนานในระยะเริ่มต้นของเกมเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับอาวุธทำลายล้างสมดุล "เริ่มต้นการประมูลที่... หนึ่งแสนเหรียญทองครับ!" พิธีกรประกาศราคาเปิดตัวด้วยน้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย *เปรี้ยง!* แทบจะทันทีที่สิ้นเสียงประกาศ ตัวเลขราคาบนหน้าจอก็ก้าวกระโดดขึ้นอย่างไร้ความปรานี "สองแสนเหรียญทอง! จากตัวแทนกิลด์โล่เหล็ก!" "สามแสนเหรียญ! ทางเราให้สามแสนห้าหมื่นเหรียญจากสมาคมพ่อค้าอิสระ!" "สี่แสนเหรียญ! และฉันขอเพิ่มอีกห้าหมื่น!" เสียงหวานทรงอำนาจดังขึ้นจากห้องประมูลวีไอพีฝั่งตรงข้าม ปรากฏร่างของหญิงสาวในชุดคลุมสีทองอร่าม—รองหัวหน้ากิลด์การค้าเฟื่องฟ้า ผู้มีอำนาจเงินตราติดอันดับท็อปของเซิร์ฟเวอร์ บรรยากาศภายในห้องประมูลเริ่มระอุขึ้น ความโลภและการแข่งขันพุ่งทะยานถึงขีดสุด ตัวเลขราคาพุ่งผ่านหลักครึ่งล้านเหรียญทองไปอย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที ผู้เล่นระดับล่างที่นั่งชมการถ่ายทอดสดผ่านระบบได้แต่อ้าปากค้าง เพราะจำนวนเงินนี้มากพอที่จะซื้ออาณาจักรขนาดย่อมในเกมได้เลยทีเดียว ลีโอนั่งไขว่ห้างอยู่หลังกระจกใสของห้องพักส่วนตัวอีกฝั่งหนึ่ง เขายกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น ดวงตาสือกประกายความพึงพอใจเล็กน้อยเมื่อมองตัวเลขที่กำลังไต่ระดับขึ้นเรื่อยๆ แผนการที่เขาวางไว้ด้วยระบบวิเคราะห์และฝีมือการคราฟต์อันประณีตกำลังสร้างแรงกระเพื่อมครั้งใหญ่ในตลาดเศรษฐกิจของเกม "ดูท่าทางพวกเขาจะคลั่งกันน่าดูเลยนะครับ ลีโอ" เซเลน่าเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก เธอนั่งไขว่ห้างมองดูความโกลาหลเบื้องล่างด้วยความขบขัน "เจ้าเด็กนี่... รู้จักวิธีสูบเงินจากกระเป๋าพวกเศรษฐีหน้าโง่ได้เก่งจริงๆ" "นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นครับอาจารย์" ลีโอดึงสายตากลับมาจากหน้าจอ ก่อนจะวางถ้วยชาลงบนโต๊ะไม้ "ตลาดนี้ยังใหญ่นัก และกระเป๋าของพวกเขาก็ยังลึกพอที่จะให้เราตักตวงอีกเยอะ" ทว่า ในขณะที่ตัวเลขการประมูลกำลังพุ่งทะยานแตะหลักแปดแสนเหรียญทอง และเสียงเคาะไม้ครั้งสุดท้ายกำลังจะดังขึ้นเพื่อสรุปผล ลีโอกลับสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างบนหน้าต่างระบบส่วนตัว แสงไฟเวทมนตร์ในห้องประมูลกะพริบวูบวาบอย่างกะทันหัน เสียงอึกทึกครึกโครมของผู้คนด้านล่างเงียบหายไปในพริบตา ราวกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอก [แจ้งเตือนระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบการแทรกแซงข้อมูลภายนอก] [คำเตือน: ไอเทมชิ้นนี้ถูกล็อกเป้าหมายโดย "บุคคลที่สาม" ที่อยู่นอกเหนือขอบเขตเซิร์ฟเวอร์] ดวงตาของลีโอหรี่ลงทันที รอยยิ้มสุขุมบนใบหน้าเลือนหายไป แทนที่ด้วยความตื่นตัวระดับสูงสุด มือของเขาเอื้อมไปจับด้ามค้อนเหล็กประจำตัวที่วางอยู่ข้างกายโดยอัตโนมัติ ก่อนที่เสียงแจ้งเตือนถัดไปจะดังขึ้นในโสตประสาทของเขา พร้อมกับข้อความสีเลือดที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ [ภารกิจลับระดับ SSS: "ผู้แทรกแซงแห่งความมืด" ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว... และพวกมันกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่] ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของช่างตีเหล็กผู้พลิกผันเศรษฐกิจในครั้งนี้นะครับ