การประเมินพลังที่เหนือความคาดหมาย

หน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานที่กะพริบถี่รัวอยู่เบื้องหน้า สะท้อนเงาใบหน้าของลีโอที่กำลังหรี่ตาลงอย่างใช้ความคิด นิ้วเรียวยาวของเขาเคาะโต๊ะไม้เนื้อแข็งเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ในห้องทำงานส่วนตัวหลังร้านตีเหล็กย่านการค้าหมายเลขสี่ บรรยากาศรอบตัวราวกับถูกแช่แข็งด้วยแรงกดดันมหาศาลจากข้อความแจ้งเตือนระบบที่ค้างเติ่งอยู่ *[ระบบตรวจพบการแทรกแซงข้อมูลภายนอก!]* *[ภารกิจลับระดับ SSS: "ข้อเสนอจากเงามืด" ปรากฏขึ้นเนื่องจากเงื่อนไขความสนใจของบุคคลสำคัญระดับท็อปเซิร์ฟเวอร์ถูกกระตุ้น]* *[คำเตือน: หากปฏิเสธ คุณจะกลายเป็นเป้าหมายการกวาดลểmสูงสุดของกิลด์เงาสวรรค์ทันที!]* "ช่างเป็นการต้อนรับที่เร่าร้อนเสียจริง..." ลีโอพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มบางเบาที่มุมปาก ดวงตาสสีนิลคู่นั้นไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงประกายคำนวณของอดีตโปรแกรมเมอร์ผู้เจนจัดในระบบตรรกะของเกมเสมือนจริง ในโลกของ *Vela Online* การถูกกิลด์ใหญ่อย่าง 'เงาสวรรค์' หมายหัวไม่ใช่เรื่องสนุก แต่การที่พวกมันส่งภารกิจระดับ SSS มาบีบบังคับเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าสินค้าล็อตแรกที่เขาเพิ่งประมูลออกไปเมื่อวานนี้ ได้สร้างแรงกระเพื่อมเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้หลายเท่าตัว เสียงฝีเท้าเบาหวิวแต่หนักแน่นดังขึ้นที่หน้าประตู ก่อนที่บานไม้จะเปิดออกโดยไม่ต้องเคาะ เซเลน่าก้าวเข้ามาในห้องด้วยชุดคลุมนักเวทสีครามยาวลากพื้น กลิ่นอายเวทมนตร์ธาตุดาราจางๆ ลอยคลุ้งมาพร้อมกับการปรากฏตัวของเธอ ดวงตาคู่คมกริบกวาดมองหน้าต่างระบบสีแดงฉานนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะหยุดอยู่ที่ใบหน้าสุขุมของชายหนุ่ม "ดูเหมือนว่า 'ปลาตัวใหญ่' จะติดเบ็ดเร็วกว่าที่เราคำนวณไว้สามวันนะ ลีโอ" เซเลน่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเย้าแหย่ เธอเดินมาหยุดยืนข้างโต๊ะทำงาน โน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อพิจารณาข้อความในระบบอย่างละเอียด "กิลด์เงาสวรรค์ขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาดและไร้ความปรานี หากปฏิเสธ... นายรู้ใช่ไหมว่าอีกไม่นานกองกำลังมือสังหารของพวกมันจะเปลี่ยนร้านเล็กๆ นี่ให้กลายเป็นจุล" "ผมทราบดีครับอาจารย์" ลีโอยังคงนั่งนิ่ง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายใจ "แต่ในขณะเดียวกัน การที่พวกมันเลือกใช้ 'ข้อเสนอ' แทนที่จะส่งคนมาปล้นเราตรงๆ แสดงว่าไอเทม 'ดาบวายุคลั่งขั้นสมบูรณ์' ที่ผมตีขึ้นเมื่อวานนี้ มีมูลค่าทางยุทธศาสตร์สูงเกินกว่าที่พวกมันจะกล้าทำลายทิ้ง" เซเลน่าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มมุมปากของเธอกว้างขึ้น "นายกำลังเดิมพันว่าความต้องการของพวกมันมีมากกว่าความโกรธงั้นสินะ เด็กน้อย... นายกล้าหาญเกินไปหรือว่ามั่นใจในฝีมือตัวเองจนโง่เขลากันแน่" "ผมเป็นพ่อค้าครับอาจารย์ พ่อค้าไม่เคยเดิมพันด้วยความโง่เขลา... เราเดิมพันด้วยผลกำไรและความเสี่ยงที่คำนวณไว้แล้ว" ลีโอเอื้อมมือไปแตะหน้าจอโฮโลแกรมเพื่อเปิดดูรายละเอียดลึกของภารกิจระดับ SSS ทันที ทันใดนั้น เสียงระฆังใสราวกังสดาลก็ดังขึ้นในโสตประสาท พร้อมกับหน้าต่างอินเทอร์เฟซที่เปลี่ยนจากสีแดงเดือดเป็นสีทองอร่ามตระการตา *[ประกาศจากระบบหลัก: ยอดขายรวมของร้านค้า "ช่างตีเหล็กแห่งรุ่งอรุณ" ในรอบ 24 ชั่วโมงแรก ทะลุเป้าหมายหลัก 1,000,000 เหรียญทองแดง (เทียบเท่า 10,000 เหรียญทอง) เป็นที่เรียบร้อย!]* *[เงื่อนไขพิเศษสำเร็จ: บรรลุยอดขายระดับตำนานในวันแรกของการเปิดร้าน (Server First Milestone)]* *[ระบบทำการปลดล็อก: ฉายาพิเศษ "เศรษฐีหน้าใหม่แห่งมหานคร" และสิทธิ์การเข้าถึง "ตลาดประมูลลับระดับสูง"]* ตัวเลขยอดเงินในบัญชีระบบกระพริบสว่างจ้า ยอดเงินรวมพุ่งทะยานผ่านหลักล้านเหรียญทองแดงไปอย่างรวดเร็วและหยุดนิ่งอยู่ที่ตัวเลขที่ทำให้แม้แต่ผู้เล่นระดับท็อปยังต้องกลืนน้ำลาย ลีโอนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย—นี่คือผลลัพธ์จากการวางแผนกลยุทธ์การตลาดแบบเจาะจงกลุ่มเป้าหมายและการผูกขาดวัตถุดิบคุณภาพสูงในตลาดเมื่อสัปดาห์ก่อน เซเลน่าที่ยืนมองตัวเลขนั้นอยู่ข้างๆ ถึงกับหลุดเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมา "ให้ตายเถอะ... ล้านเหรียญทองแดงในวันแรก นายตั้งใจจะสูบเลือดสูบเนื้อพวกเศรษฐีในเซิร์ฟเวอร์นี้ให้เกลี้ยงเลยหรือไง ลีโอ" "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้นครับอาจารย์" ลีโอสูดหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติกลับคืนมา รอยยิ้มมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง "เงินจำนวนนี้ไม่ใช่แค่ตัวเลข แต่มันคือทุนสำรองที่จะทำให้เราสามารถกว้านซื้อวัตถุดิบระดับตำนานมาสร้างสรรค์ไอเทมที่แม้แต่กิลด์ใหญ่อภิมหาอำนาจก็ไม่มีปัญญาหาซื้อได้" ทันใดนั้นเอง หน้าต่างระบบที่แสดงภารกิจ "ข้อเสนอจากเงามืด" ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ข้อความสีแดงที่เคยบีบคั้นถูกแทนที่ด้วยข้อความเชิญชวนจากผู้มีอำนาจสูงสุดของกิลด์เงาสวรรค์โดยตรง *[ท่านได้รับคำเชิญเข้าร่วมการเจรจาลับจาก "บาทหลวงแห่งเงา" รองหัวหน้ากิลด์เงาสวรรค์ ณ โรงแรมแรมโบว์ ชั้นบนสุด ในอีก 1 ชั่วโมงข้างหน้า]* *[คำเตือนระบบ: การปฏิเสธการเจรจานี้จะส่งผลให้สถานะความสัมพันธ์กับกิลด์เงาสวรรค์กลายเป็น "ศัตรูถาวร" และสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าถึงตลาดการค้าเขตตะวันตก]* บรรยากาศในห้องทำงานกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เซเลน่าหุบยิ้มลง สีหน้าของเธอกลายเป็นจริงจังขึ้นมาทันที นางจ้องมองชื่อของสถานที่นัดหมายก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย "โรงแรมแรมโบว์... นั่นเป็นเขตอิทธิพลของพวกมันโดยตรง ถ้านายก้าวเข้าไปในถ้ำเสือเช่นนั้น ต่อให้ฉันมีพลังเวทมนตร์ระดับสูงแค่ไหน ก็ยากที่จะรับประกันความปลอดภัยของนายได้ทั้งหมดหากเกิดการหักหลังขึ้นมา" ลีโอลุกขึ้นยืนเต็มความสูง มือซ้ายจัดปกเสื้อคลุมของตนให้เรียบร้อย ส่วนมือขวานั้นเอื้อมไปหยิบ "ค้อนเหล็กกล้าโบราณ" อุปกรณ์ประจำตัวที่เพิ่งได้รับการอัปเกรดขึ้นมาหมาดๆ วางเหน็บไว้ที่ข้างเอวอย่างมั่นใจ "ใครบอกว่าผมจะไปเจรจาในฐานะผู้ถูกล่าล่ะครับอาจารย์" ลีโอหันมาสบตากับหญิงสาวด้วยแววתיที่เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์ "ในเมื่อพวกมันอยากซื้อสินค้าชิ้นเอกของเรานัก เราก็ควรไปต้อนรับ 'ลูกค้ารายใหญ่' ผู้นี้ด้วยเงื่อนไขที่พวกมันคาดไม่ถึงเช่นกัน" เซเลน่ามองรอยยิ้มนั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวเบาๆ ด้วยความระอาปนชื่นชม ลูกศิษย์คนนี้ของเงามีเล่ห์เหลี่ยมแพรวิพากษ์เสียยิ่งกว่าจิ้งจอกเฒ่าร้อยปีเสียอีก "ตามใจนาย... แต่จำไว้ ถ้าสถานการณ์เริ่มแย่ ฉันจะเป็นคนพายนายหนีออกมาเอง ไม่ต้องห่วงเรื่องชื่อเสียงหรือศักดิ์ศรีอะไรทั้งสิ้น" เธอกล่าวพร้อมกับสะบัดมือเบาๆ วงแหวนเวทมนตร์สีครามปรากฏขึ้นที่ข้อมือของเธอและจางหายไป ลีโอพยักหน้ารับเบาๆ เป็นเชิงขอบคุณ ก่อนจะก้าวเดินออกไปจากห้องทำงาน ทิ้งให้เสียงฝีเท้าของเขาก้องกังวานไปตามทางเดินแคบๆ มุ่งตรงไปยังจุดนัดพบที่อาจเปลี่ยนทิศทางของเศรษฐกิจในเกม *Vela Online* ไปตลอดกาล แต่ทว่า ในขณะที่ลีโรกำลังจะก้าวพ้นประตูร้าน ระบบแจ้งเตือนที่เงียบหายไปนานก็ดังขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็นและผิดปกติจากเดิม— *[ติ๊ง! ตรวจพบตัวตนปริศนาภาระผูกพันระดับสูงกำลังรอท่านอยู่ที่จุดนัดพบ...]* *[คำเตือนฉุกเฉิน: บุคคลที่ท่านกำลังจะไปพบ ไม่ใช่รองหัวหน้ากิลด์เงาสวรรค์อย่างที่ระบบระบุไว้ตั้งแต่แรก... แต่คือ "ผู้เล่นหมายเลข 01" ผู้ครอบครองกุญแจแห่งหอคอยบรรพกาล!]* ผมหวังว่ารี้ดเดอร์ทุกท่านจะสนุกไปกับการเติบโตของลีโอนะครับ