เลื่อนขั้นแรงก์

"ถ้าไอ้เศษเหล็กแรงก์ F อย่างแกสอบผ่านได้ ฉันจะยอมกราบเท้าหมาหน้าสมาคมให้ดู!" เสียงเยาะเย้ยของฮันเตอร์แรงก์ C ผู้คุมสอบดังขึ้นท่ามกลางเสียงหัวเราะของกลุ่มคนที่มารอคิววัดแรงก์ คริสไม่ได้ตอบโต้ เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นสลักจากหินภูเขาไฟ สายตาคู่คมกริบจ้องมองไปยังผลึกเวทมนตร์สีครามเบื้องหน้าอย่างเย็นชา สามปีที่ถูกเหยียบย่ำ สามปีที่ครอบครัวต้องแตกสลายเพราะความโสมมของสมาคมแห่งนี้ ความแค้นมันเดือดพล่านอยู่ใต้ผิวหนัง ประดุจลาวาที่รอวันระเบิดออก "เชิญครับ คุณคริส... เตรียมตัวให้พร้อม เพราะเครื่องวัดพลังงานระดับสูงตัวนี้ อาจจะแหลกคามือคุณถ้าคุณเผลอปลดปล่อย 'พลังงานขยะ' ออกมามากเกินไป" ผู้คุมสอบแกล้งกระแทกเสียงหัวเราะ คริสขยับกาย ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ทุกย่างก้าวที่เขาวางเท้าลงบนพื้นหินขัดมัน ดูเหมือนมวลอากาศรอบตัวจะเริ่มบีบตัวแน่นขึ้น เซร่าที่ยืนกอดอกอยู่ข้างเวทีสังเกตเห็นความผิดปกติ เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานสีดำสนิทที่แผ่ออกมาจากร่างของชายหนุ่ม... มันไม่ใช่พลังฮันเตอร์ทั่วไป แต่มันคือแรงกดดันที่ทำให้จิตวิญญาณของผู้สัมผัสต้องสั่นสะท้าน คริสวางมือลงบนผลึกเวทมนตร์ ทันใดนั้น ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมห้องโถงกว้าง "เริ่มการตรวจสอบ... ระดับพลังงาน: แรงก์ F" เครื่องจักรส่งเสียงสังเคราะห์ออกมา ฮันเตอร์รอบข้างหัวเราะร่า แต่คริสกลับยิ้มที่มุมปากเบาบาง "ระบบ... ปลดล็อกขีดจำกัดเงา ขั้นที่หนึ่ง" *วูบ!* มวลอากาศรอบตัวคริสบิดเบี้ยว ผลึกเวทมนตร์ที่เคยส่องแสงสีฟ้าอ่อนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทราวกับก้นบึ้งของมหาสมุทร เครื่องจักรวัดแรงก์เริ่มสั่นสะท้าน เสียงโลหะกรีดร้องดังสนั่นไปทั่วห้องโถง เข็มวัดพลังงานดีดทะลุขีดจำกัดของแรงก์ C, B, A และในเสี้ยววินาทีต่อมา มันก็พุ่งทะยานผ่านตัวเลขสีแดงฉานสู่ระดับ S ที่ใครหลายคนใฝ่ฝัน "เป็นไปไม่ได้!" ผู้คุมสอบถอยกรูดด้วยความตื่นตระหนก แสงสีดำทะลักออกมาจากตัวผลึกจนกลายเป็นเงาขนาดมหึมาที่โอบล้อมห้องโถงไว้เหมือนปีกของปิศาจ คริสถอนหายใจยาว แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มเรืองรอง "นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมดหรอกครับ... นี่แค่จุดเริ่มต้นของการทวงคืนทุกอย่างที่พวกแกพรากไป" สิ้นเสียงของเขา ผลึกเวทมนตร์ระเบิดออกเป็นเศษเล็กเศษน้อย เศษเสี้ยวของพลังงานเงาที่เหลือรอดก่อตัวเป็นทหารเงาไร้หน้ายืนเด่นตระหง่านอยู่เบื้องหลังเขา ฮันเตอร์ทุกคนในห้องต่างทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว แรงกดดันมหาศาลนี้มันสูงส่งเกินกว่าที่มนุษย์ทั่วไปจะรับไหว เซร่ามองดูภาพนั้นด้วยความทึ่ง เธอรู้ดีว่านี่คือจุดจบของยุคสมัยเก่า และเป็นจุดเริ่มต้นของจักรพรรดิผู้จะสยบทุกมิติ คริสก้าวเดินออกไปท่ามกลางเศษซากของเครื่องวัดแรงก์ เขามุ่งหน้าไปที่ประตูทางออก แต่ก่อนที่เขาจะพ้นขอบประตู เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากเงามืดด้านหน้า "ไม่เลวเลยนะ เจ้าหนู... การเลื่อนขั้นที่อลังการจนสมาคมเกือบพินาศแบบนี้" ร่างสูงใหญ่ในชุดสูทสีขาวบริสุทธิ์ก้าวออกมาจากมุมมืด ใบหน้าของชายผู้นั้นหล่อเหลาและดูเยือกเย็นเกินกว่าจะเป็นมนุษย์ธรรมดา คริสหยุดกะทันหัน อุณหภูมิรอบตัวเขาลดต่ำลงจนกลายเป็นน้ำแข็งในชั่วพริบตา เพราะเขาจำกลิ่นอายนี้ได้ดี... กลิ่นอายของคนที่สั่งประหารชีวิตพ่อของเขาเมื่อสามปีก่อน "หัวหน้าสมาคม... คุณมาที่นี่ด้วยตัวเองเลยหรือครับ?" คริสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ในใจกลับเร่งเร้าให้ทหารเงาเตรียมพร้อมสังหาร ชายชุดขาวเผยรอยยิ้มที่ดูใจดีแต่แฝงไว้ด้วยความอำมหิต "ฉันแค่อยากมาต้อนรับสมาชิกใหม่ที่น่าสนใจ... แต่ดูเหมือนว่า 'เงา' ของเธอจะพกพาความอาฆาตมามากเกินไปหน่อยนะคริส" เขาหยิบมีดสั้นที่ทำจากกระดูกมังกรออกมาควงเล่นในมือ พร้อมกับกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ทำให้คนฟังใจหายวาบ "เสียดายนะ... ที่วันนี้เธอจะต้องกลายเป็นศพแรกที่ทำลายสถิติแรงก์ SSS ในวันประเดิมสนาม" ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัด คริสสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่รุนแรงพุ่งตรงมาจากหัวหน้าสมาคมโดยตรง ทว่าในวินาทีที่เขากำลังจะกระโจนเข้าใส่ ประตูด้านหลังของเขาก็ถูกกระแทกจนพังยับเยิน พร้อมกับการปรากฏตัวของกองทัพเงาที่ไม่ได้มาจากคำสั่งของเขา แต่มันมาจาก 'ห้วงมิติที่เปิดออก' โดยจักรพรรดิมังกรทมิฬ ขอบคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของคริสมาจนถึงตอนนี้นะครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงาจะพาทุกท่านไปพบกับความมันส์ที่เหนือขีดจำกัดในตอนถัดไปครับ!