คริสปะทะจักรพรรดิมังกร

"ถอนดาบออกจากคอของข้าเถอะ เซร่า... ความพยายามที่จะแทงข้างหลังผู้ชายที่เธอเคยบอกว่า 'ยอมตายแทนได้' มันช่างน่าสมเพชกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มาก" คริสไม่ได้หันกลับไปเผชิญหน้ากับเธอทันที เขายืนนิ่งอยู่กลางห้องโถงที่สั่นสะเทือน ดาบสีเงินของเซร่าจ่ออยู่ชิดต้นคอของเขาเพียงไม่กี่มิลลิเมตร แรงกดดันจากคมดาบที่อาบไปด้วยมานาพิษทำให้ผิวหนังของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ แต่ดวงตาของคริสกลับเรียบเฉยดุจผิวน้ำในยามค่ำคืน "น่าสมเพชงั้นหรือ?" เสียงของเซร่าเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มันไม่ได้อ่อนหวานหรืออบอุ่นเหมือนที่เขาเคยรู้จัก แต่มันเต็มไปด้วยความเย็นชาและความเหยียดหยาม "คริส... นายมองข้ามความจริงที่ชัดเจนที่สุดไป นายคิดว่าพลังที่ทำให้นายก้าวขึ้นมาจากแรงก์ F สู่จุดสูงสุดได้ด้วยตัวเองจริงๆ น่ะหรือ? นายเป็นแค่ 'ภาชนะ' ที่ถูกคัดเลือกมาอย่างดี เพื่อรอเวลาให้จักรพรรดิมังกรทมิฬเข้ายึดครองก็เท่านั้น" ทันใดนั้น เสียงคำรามที่สั่นสะเทือนไปถึงวิญญาณก็ดังขึ้นจากเบื้องบน พื้นหินอ่อนของปราสาทมิติต่างแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ร่างมหึมาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิทราวกับเงาของความตายค่อยๆ แทรกตัวผ่านรอยแยกของมิติ จักรพรรดิมังกรทมิฬปรากฏกายขึ้น ดวงตาสีโลหิตของมันจ้องมองลงมายังคริสด้วยความหิวกระหาย คริสสะบัดตัวหลุดจากดาบของเซร่าด้วยความเร็วที่เหนือขีดจำกัดมนุษย์ เขาพุ่งตัวขึ้นสู่ฟ้า แรงอัดอากาศที่เกิดจากการทะยานร่างทำให้พื้นเบื้องล่างระเบิดเป็นหลุมลึก คริสเรียก 'ดาบจักรพรรดิเงา' ออกมา มันเป็นดาบที่ตีขึ้นจากไอความตายของเหล่ามอนสเตอร์ที่เขาเคยสังหาร "ถ้าข้าเป็นแค่ภาชนะ..." คริสตะโกนก้อง เสียงของเขาดังพอจะกลบเสียงคำรามของมังกร "ข้าก็จะขอเป็นภาชนะที่บดขยี้เจ้าให้แหลกคามือ!" *ตู้ม!* คลื่นพลังมานาสีม่วงเข้มปะทะกับเปลวเพลิงสีดำที่พ่นออกมาจากปากมังกร แรงระเบิดทำให้บรรยากาศรอบข้างบิดเบี้ยว ร่างของคริสพุ่งเข้าหาเกล็ดของจักรพรรดิมังกรราวกับกระสุนที่ไร้ความปราณี เขาฟาดดาบลงไปที่กลางอกของมัน เสียงโลหะปะทะเกล็ดดังสนั่นหวั่นไหว แต่ทว่า... รอยขีดข่วนแม้แต่น้อยก็ไม่ปรากฏ "ข้าคือจุดจบของมิติ คริส... เจ้าจะเอาชนะความว่างเปล่าด้วยก้อนเนื้อที่เน่าเฟะเหล่านี้งั้นหรือ?" เสียงของจักรพรรดิมังกรดังก้องอยู่ในหัวของเขา มันไม่ใช่เสียงพูด แต่เป็นการกระแทกจิตสำนึกโดยตรง คริสเลือดกลบปาก แต่รอยยิ้มกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ความว่างเปล่าของเจ้า... มันไร้ซึ่ง 'ความปรารถนา' แต่กองทัพเงาของข้า มีชีวิตอยู่ด้วยเจตจำนงที่แข็งแกร่งกว่าเจ้าหมื่นเท่า!" "จงออกมา! กองทัพเงาของจักรพรรดิ!" เงารอบกายของคริสขยายตัวออกราวกับน้ำหมึกที่ถูกหยดลงในแก้วน้ำ นักรบเงาพันตนผุดขึ้นมาจากเงามืด แต่ละร่างถืออาวุธที่สะท้อนแสงสีเงินวาววับ พวกมันพุ่งเข้าใส่จักรพรรดิมังกรราวกับคลื่นทะเลที่บ้าคลั่ง การต่อสู้กลายเป็นความโกลาหลที่ทำลายทุกสรรพสิ่ง ทั้งปราสาทเริ่มถล่มลงมาเป็นชิ้นๆ เซร่ายืนนิ่งอยู่บนซากปรักหักพัง เธอไม่ได้เข้าช่วยเหลือคริส แต่เธอกำลังร่ายเวทมนตร์บางอย่าง... เวทมนตร์ที่คริสไม่เคยเห็นมาก่อน มันคือพันธนาการแห่งโชคชะตาที่กำลังรัดร่างของเขาเอาไว้ "คริส... นายสู้ได้ดีมาก" เซร่ากระซิบ แววตาของเธอสั่นไหวชั่วครู่ "แต่นี่คือบทสรุปที่ถูกเขียนไว้ตั้งแต่ตอนที่นายได้รับระบบแล้ว... การสังเวยครั้งนี้ จะเปิดประตูมิติที่แท้จริงให้แก่ท่านผู้นั้น" คริสที่กำลังต้านทานพลังมังกรด้วยมือเดียวหันมามองเซร่า สายตาของเขาไม่ได้มีความโกรธแค้น แต่เป็นความผิดหวังอย่างลึกซึ้ง "เธอรู้ใช่ไหม... ว่าถ้าเจ้าตัวนี้หลุดออกไปได้ โลกที่เธอพยายามจะปกป้อง จะหายไปในพริบตา?" "ข้าจะสร้างโลกใหม่ขึ้นมา... โลกที่ไม่มีใครต้องอยู่อย่างแรงก์ต่ำต้อยอีกต่อไป" เซร่าตอบด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด ทันใดนั้น จักรพรรดิมังกรได้อ้าปากกว้าง พลังงานสีดำหมุนวนเป็นเกลียวอยู่ภายใน มันกำลังเตรียมการโจมตีระดับล้างผลาญที่จะทำลายทวีปนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง คริสรู้ดีว่าหากเขารับการโจมตีนี้ เขาจะต้องสละ 'หัวใจเงา' ของตัวเอง ซึ่งหมายถึงชีวิตของเขาในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง เขาตัดสินใจในเสี้ยววินาที... คริสโยนดาบในมือทิ้ง และกางแขนออก เขาไม่ได้ป้องกัน แต่เขากำลัง 'ดูดกลืน' พลังของจักรพรรดิมังกรเข้ามาในร่าง "ถ้าข้าเป็นภาชนะ... งั้นข้าก็จะขอเป็นภาชนะที่บรรจุพลังของเจ้าทั้งหมดไว้ในนี้ แล้วข้าจะระเบิดมันทิ้งไปพร้อมกับเจ้า!" แสงสว่างสีดำสนิทระเบิดออกจากตัวคริส กลืนกินทั้งจักรพรรดิมังกรและร่างของเขาเอง ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงเซร่าที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่บนพื้นดินที่แตกร้าว ทันใดนั้น เงาที่พื้นเท้าของเธอก็เริ่มขยับเองอย่างผิดปกติ มันไม่ใช่เงาของเธอ... แต่มันคือนิ้วมือสีดำที่โผล่ขึ้นมาจากความมืดมิดของพื้นดิน และเริ่มพันธนาการขาของเธอไว้อย่างแน่นหนา "ใครบอกเจ้าว่า... ข้าจะยอมตายคนเดียวล่ะ เซร่า?" เสียงของคริสดังขึ้นจากความว่างเปล่าข้างหลังเธอ ไม่ใช่เสียงของมนุษย์ แต่มันคือเสียงของจักรพรรดิเงาที่แท้จริง พร้อมกับปลายดาบสีดำที่จ่ออยู่ตรงหัวใจของเธอแทนที่ดาบของเธอเมื่อครู่ ขอบคุณที่ร่วมเดินทางในเส้นทางแห่งเงามากับผมนะครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงา