การพบกันของเซร่า

"บอกมาว่ามันอยู่ที่ไหน... ข้อมูลบัญชีลับของสมาคมน่ะ" เสียงทุ้มต่ำของชายฉกรรจ์ในชุดเกราะฮันเตอร์แรงก์ B ดังสะท้อนก้องไปทั่วโถงหินที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ปลายดาบเล่มโตจ่ออยู่ที่ลำคอระหงของหญิงสาวที่บัดนี้ไร้ทางสู้ เซร่า... ฮันเตอร์สาวแรงก์ A ผู้สง่างามที่เคยเป็นที่เกรงขาม บัดนี้ร่างของเธอกลับทรุดลงกับพื้นด้วยความอ่อนแรง พลังเวทในกายถูกพันธนาการด้วย 'โซ่ตรวนสุญญากาศ' ของพวกนักล่าค่าหัวที่รับงานสกปรกจากสมาคม "แกจะไม่ได้อะไรจากฉัน... นอกจากความตายที่แกสมควรได้รับ" เซร่าเค้นเสียงตอบ ลมหายใจของเธอติดขัด แต่นัยน์ตาสีมรกตคู่นั้นยังคงวาวโรจน์ด้วยความแค้น "งั้นเหรอ? ก็น่าเสียดายนะ" ชายตรงหน้าแสยะยิ้ม ยกดาบขึ้นสูงเตรียมปลิดชีพ "แต่ก็นะ ในโลกที่อ่อนแอกินคนที่แข็งแกร่งไม่ได้... คนอย่างแกก็มีค่าแค่ศพให้พวกเราเอาไปเบิกรางวัลนำจับเท่านั้น" *ฉัวะ!* ทว่า ก่อนที่คมดาบจะพุ่งลงมา พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของกลุ่มนักล่าค่าหัวกลับสั่นสะเทือน ความมืดมิดที่ดูเหมือนไร้ที่มาพุ่งทะลักออกมาจากรอยแยกของเงาเหมือนหยดหมึกที่หยดลงในน้ำใส มันไม่ใช่แค่ความมืดธรรมดา แต่มันคือแรงกดดันมหาศาลที่ทำให้เหล่านักล่าถึงกับเข่าอ่อน "ใครน่ะ!" หัวหน้ากลุ่มนักล่าตะโกนก้อง มือที่ถือดาบเริ่มสั่นเทา ในความเงียบงันที่น่าอึดอัด ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืดนั้น เขาอยู่ในชุดโค้ทสีดำสนิทที่ดูเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ดวงตาของเขาเรียบเฉย ทว่าแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบที่แช่แข็งวิญญาณผู้ที่ได้จ้องมอง คริส... ชายที่พวกมันเคยตีตราว่าเป็นเพียงฮันเตอร์แรงก์ F ผู้ไร้ค่า "ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ... ลูกชายผู้ทรยศของฉัน" คริสเอ่ยประโยคที่ดังก้องอยู่ในหัวเขาจากเหตุการณ์ก่อนหน้า เสียงของเขาราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยคมมีดที่พร้อมจะเชือดเฉือนทุกสิ่งที่ขวางหน้า "ประโยคนั้นของท่านพ่อ... ผมเก็บเอาไว้เป็นที่ระลึกแล้ว" "คริส...?" เซร่าเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง ในใจของเธอสับสนไปหมด เธอไม่คาดคิดว่าเขาจะปรากฏตัวที่นี่ ในสถานที่ที่อันตรายที่สุดของดันเจี้ยนระดับ S คริสไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแค่ชี้นิ้วไปทางกลุ่มนักล่า "เงาของข้า... จงจัดการให้สิ้นซาก" สิ้นเสียงคำสั่ง พื้นที่โดยรอบพลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท กองทัพเงาที่ไร้เสียงปรากฏตัวขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าของพวกนักล่า ทหารเงาที่มีใบหน้าว่างเปล่าแต่เต็มไปด้วยจิตสังหารพุ่งเข้าขย้ำเป้าหมายอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด เสียงกรีดร้องสั้นๆ ดังขึ้นเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่ความเงียบสงัดจะกลับคืนมาอีกครั้ง คริสเดินตรงไปหาเซร่าที่ยังคงดูตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เขาหยิบอาวุธระดับตำนานที่เพิ่งได้รับมาจากการสังหารบอสในชั้นก่อนหน้าออกมา ตัดโซ่ตรวนสุญญากาศขาดสะบั้นราวกับเป็นเพียงเศษกระดาษ "คุณไม่ควรมาที่นี่ เซร่า" คริสกล่าวพลางส่งมือไปให้เธอ "มันอันตรายเกินไปสำหรับคนที่ยังยึดติดกับศีลธรรมที่สมาคมยัดเยียดให้" เซร่าจับมือเขาพยุงตัวขึ้น ความอบอุ่นจากมือของคริสทำให้น้ำตาของเธอเอ่อล้น "คริส... นายเปลี่ยนไปมาก นายไม่เหลือความลังเลแบบเดิมอีกแล้ว" "ความลังเลคือความตาย... ในโลกที่แม้แต่ครอบครัวยังหักหลังผมได้ ผมก็ไม่เหลืออะไรให้ต้องลังเลอีกแล้ว" คริสตอบพลางปัดฝุ่นออกจากไหล่ของเธอ สายตาของเขาเหลือบมองไปยังประตูมิติที่อยู่สุดโถง ซึ่งมีไอความมืดที่หนาแน่นกว่าปกติแผ่ออกมา ทันใดนั้น เสียงคำรามที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณก็ดังขึ้น แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาจนเซร่าต้องคว้าแขนคริสไว้แน่น กำแพงหินรอบด้านร้าวระแหง และในความมืดที่สั่นไหว ปรากฏดวงตาสีเลือดคู่มหึมาที่จ้องมองมายังพวกเขา "ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ 'จักรพรรดิ' ในตัวเจ้า... ฮันเตอร์ตัวจ้อย" เสียงนั้นก้องกังวาน ไม่ใช่เสียงจากภายนอก แต่เป็นเสียงที่ดังขึ้นในหัวของคริสโดยตรง คริสกระชับดาบในมือแน่น นัยน์ตาสีดำสนิทของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงอมดำ รัศมีพลังแห่งราชาเงาแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศโดยรอบบิดเบี้ยว เขาไม่ได้กลัว แต่เขากลับยิ้ม... ยิ้มที่ดูน่าขนลุกยิ่งกว่าปีศาจตนใดที่เขาเคยเจอมา "ในที่สุดก็โผล่หัวออกมาสักที" คริสกระซิบ "จักรพรรดิมังกรทมิฬ" ทว่า ก่อนที่คริสจะทันได้ขยับตัว จู่ๆ ร่างของเซร่าก็สั่นสะท้าน เธอทรุดตัวลงอีกครั้งแต่คราวนี้ไม่ใช่เพราะความอ่อนแรง แผ่นหลังของเธอปรากฏรอยสักสีดำที่กำลังลุกลามเหมือนไวรัส ราวกับถูกคำสาปบางอย่างจากบอสตรงหน้า "คริส... หนีไป..." เซร่ากระซิบ เสียงของเธอแหบพร่าและสั่นเครือ "มันไม่ได้แค่จะฆ่าเรา... มันจะใช้ฉันเป็นภาชนะ... เพื่อจุติลงมา!" คริสมองร่างของเซร่าที่เริ่มมีไอสีดำพุ่งออกมาจากรอยสัก เขารู้ทันทีว่านี่คือกับดักที่เขาสั่งสมมาตลอด และเป้าหมายที่แท้จริงของมันไม่ใช่การสังหารเขา... แต่เป็นการแย่งชิง 'กองทัพเงา' ของเขาไปโดยใช้เซร่าเป็นสื่อกลาง เงาฮันเตอร์ไร้เงาขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของคริสในครั้งนี้นะครับ หากพร้อมจะเผชิญหน้ากับความจริงที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิมแล้ว เชิญอ่านตอนต่อไปได้เลยครับ