เลเวลอัปแบบก้าวกระโดด

“พ่อเหรอครับ... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?” คมดาบที่พาดผ่านลำคอของคริสไม่ได้ทำให้เขาหวาดกลัวเท่ากับแววตาที่ว่างเปล่าของชายตรงหน้า ชายผู้ที่คริสเคยเรียกหาในความฝันทุกค่ำคืนตลอดสามปีที่ผ่านมา บัดนี้ใบหน้าของเขายังคงเดิมไม่เปลี่ยน แต่ทว่าไอทมิฬที่แผ่ออกมาจากร่างกายกลับหนาแน่นจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว “อย่าเรียกฉันด้วยคำนั้น... ถ้าแกยังไม่อยากเป็นศพก่อนจะได้เห็นความจริง” เสียงของชายที่คริสเรียกว่าพ่อแหบพร่าและเย็นชา ก่อนที่เขาจะสะบัดดาบในมือพุ่งทะลุเข้าหาผนังถ้ำด้านหลังคริสเพียงมิลลิเมตรเดียว เป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนว่าการสนทนาได้จบลงแล้ว คริสถอยกรูดออกมา ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะ ‘ระบบ’ ที่กำลังส่งเสียงเตือนดังก้องอยู่ในหัวของเขา [ตรวจพบการแทรกแซงจากมิติที่ 0: สถานะเป้าหมาย 'วิญญาณอาฆาต' เลเวลเกินขีดจำกัด] [คำแนะนำจากระบบ: หากต้องการรอดชีวิตและทำความเข้าใจความจริง... ท่านต้องแข็งแกร่งขึ้นเดี๋ยวนี้!] เซร่าที่ยืนอยู่ด้านหลังคว้าแขนคริสไว้แน่น เธอสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ “คริส อย่ามองตาเขา! นายต้องตั้งสติ มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนระดับ E นี้กำลังคลุ้มคลั่งเพราะไอทมิฬของเขา นายต้องฟาร์มเลเวลเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะถูกฝังไว้ที่นี่ทั้งคู่!” คริสกัดฟันแน่น เขารู้ดีว่าเซร่าพูดถูก ดันเจี้ยนระดับ E แห่งนี้เต็มไปด้วยฝูง ‘หมาป่าเงา’ ที่กำลังบ้าคลั่งเพราะพลังกดดันจากชายลึกลับคนนั้น คริสสูดหายใจลึก ดวงตาที่เคยสั่นไหวเปลี่ยนเป็นสีครามเข้ม เยือกเย็นประดุจน้ำแข็ง “ได้... ถ้าอยากจะเล่นนัก ผมก็จะเล่นให้ดู!” เขากระชากมีดสั้นคู่ใจออกมา พุ่งเข้าใส่ฝูงหมาป่าเงาที่กรูเข้ามาเหมือนคลื่นยักษ์ การเคลื่อนไหวของคริสไม่ใช่การต่อสู้แบบเดิมอีกต่อไป ทุกก้าวย่างของเขาแม่นยำ ทุกการฟาดฟันเข้าจุดตาย ราวกับว่าเขาไม่ได้มองเห็นเพียงแค่ร่างกาย แต่เขามองเห็น ‘โครงสร้างพลังงาน’ ของมอนสเตอร์แต่ละตัว [เลเวลอัป! เลเวล 15 -> 16] [ทักษะ 'รอยตัดเงา' ทำงาน: สังหารหมาป่าเงา 3 ตัวในดาบเดียว] เสียงระบบดังขึ้นถี่รัวราวกับจังหวะกลองรบ คริสไม่ได้พักหายใจ เขากระโดดขึ้นกลางอากาศ หมุนตัวฟันซ้ำลงมาที่จุดอ่อนของบอสหมาป่าเงาที่พุ่งเข้ามาหมายจะกัดคอเขา เลือดสีดำสาดกระจายทั่วพื้นที่ “ยังไม่พอ... ต้องเร็วกว่านี้!” เขาไม่ได้แค่ไล่ล่ามอนสเตอร์ แต่เขากำลังใช้มันเป็น ‘บันได’ เพื่อเลื่อนระดับพลังของตัวเองให้พ้นจากขีดจำกัดของแรงก์ F เซร่าเฝ้ามองดูเด็กหนุ่มที่เธอเคยคิดว่าเป็นเพียงแค่ลูกไก่ในกำมือ บัดนี้เขากลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่สมบูรณ์แบบ แววตาของเขาไร้ซึ่งความลังเล ราวกับกษัตริย์ที่กำลังขยายอาณาจักรด้วยซากศพของศัตรู [เลเวลอัป! เลเวล 19 -> 20] [ได้รับสถานะ 'ปลดล็อกอาชีพขั้นที่ 1': เงาอเวจี] ทันใดนั้น พลังงานมหาศาลทะลักออกจากร่างของคริสจนฝุ่นดินฟุ้งกระจายไปทั่วห้องโถงกว้าง ร่างของหมาป่าเงาที่ตายไปรอบตัวเขากลับค่อยๆ ลุกขึ้นมาใหม่ แต่ครั้งนี้พวกมันไม่ได้มีดวงตาสีแดงฉานอีกต่อไป มันกลายเป็นเงาสีดำสนิทที่ภักดีต่อเขาสุดหัวใจ ชายที่ยืนอยู่ไกลออกไปหยุดมือ เขาหันกลับมามองกองทัพเงาของคริสด้วยรอยยิ้มที่ดูสมเพชและภูมิใจในเวลาเดียวกัน “หึ... เริ่มต้นได้ไม่เลวนี่เจ้าลูกชาย แต่พลังแค่นี้... มันยังไม่พอที่จะขวางทางกองทัพมังกรทมิฬได้หรอกนะ” เขาก้าวถอยหลังเข้าสู่รอยแยกมิติที่เปิดกว้างออกอย่างรวดเร็ว คริสพยายามจะพุ่งเข้าไปหยุดเขา แต่ทว่า... “เดี๋ยว! ตอบมานะว่าทำไมต้องเป็นครอบครัวเรา!” ร่างของชายคนนั้นจางหายไปในความมืด แต่ก่อนที่ประตูมิติจะปิดสนิท เขาโยนวัตถุชิ้นหนึ่งลงมาบนพื้น มันเป็นเหรียญตราสัญลักษณ์ของ ‘สมาคมฮันเตอร์’ ที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยรอยเลือด พร้อมกับข้อความที่จารึกไว้ในอากาศด้วยเลือด ‘ความจริงซ่อนอยู่ในชั้นที่ 40... อย่าตายก่อนจะไปถึงที่นั่นล่ะคริส’ ทันใดนั้นพื้นดินทั้งดันเจี้ยนก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงคำรามที่ดังสนั่นไปทั่วทั้งมิติไม่ได้มาจากหมาป่าเงาอีกต่อไป แต่มันมาจากบางสิ่งที่ใหญ่โตกว่านั้น กำลังพังทลายผนังดันเจี้ยนเข้ามาเพื่อจัดการผู้บุกรุกอย่างพวกเขา! ขอบคุณที่ติดตามอ่านกันมาจนถึงตอนนี้ครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงา