คู่แข่งจอมเจ้าเล่ห์และการกลั่นแกล้ง

กลิ่นไอความชื้นของสมุนไพรตากแห้งและคราบเขม่าควันจางๆ ในห้องปรุงยาใต้ดิน ไม่ได้ทำให้รวินท์รู้สึกระคายเคืองเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม... สำหรับเขาแล้ว กลิ่นเหล่านี้คือเสียงดนตรีแห่งความมั่งคั่งที่กำลังบรรเลงอย่างเงียบเชียบ แสงสีฟ้าเรืองรองจากหน้าต่างโฮโลแกรมของระบบลอยเด่นอยู่เบื้องหน้า บ่งบอกถึงอัตราการเจริญเติบโตของยอดขายยาฟื้นฟูพลังจิตระดับกลางที่พุ่งสูงขึ้นจนน่าตกใจ แต่วานิช... คู่แข่งคนสำคัญผู้ครองตลาดสมุนไพรทิศเหนือย่อมไม่ยอมนั่งมองความสำเร็จนี้ตาปริบๆ แน่นอนค่ะ "คุณรวินท์คะ ลูกค้ากลุ่มใหญ่จากสำนักคุมกฎแจ้งว่า ยาต้มล็อตล่าสุดมีอาการตกตะกอนผิดปกติ... พวกเขาต้องการพบคุณเพื่อขอคำอธิบายเดี๋ยวนี้ค่ะ" เสียงรายงานจากผู้ช่วยฝึกหัดหน้าตาตื่นตระหนกดังขึ้น พร้อมกับร่างของชายหนุ่มในชุดคลุมสีเทาเข้มที่ก้าวเข้ามาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยที่ซ่อนไว้ไม่มิด วานิชไม่ได้ส่งคนมาแค่ป่วน แต่เขาส่ง 'หนอนบ่อนไส้' เข้ามาถึงห้องปฏิบัติการเพื่อสลับขวดตัวยาตั้งต้นต่างหาก รวินท์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดวงตากลมโตฉายแวววาววับด้วยความรู้เท่าทัน เขายังคงนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งอย่างใจเย็น นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ราวกับกำลังรอให้ปลาติดเบ็ดตามที่คาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน "ตกตะกอนอย่างนั้นหรือคะ น่าสนใจเสียจริง..." รวินท์เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าแฝงความเฉียบคมจนอีกฝ่ายเผลอชะงัก "ทั้งๆ ที่สูตรลับในการสกัดสารสำคัญด้วยไฟธาตุระดับสาม ไม่ควรเกิดปฏิกิริยากับอากาศภายนอกได้เลย เว้นเสียแต่ว่า... มีคนจงใจหยดสารละลายกรดเกลือจันทราลงไปเพื่อเร่งกระบวนการสลายตัวสินะคะ คุณผู้ช่วย?" ใบหน้าของผู้ช่วยฝึกหัดซีดเผือดลงทันที เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายขึ้นตามไรผม ดวงตาลอกแลกด้วยความหวาดกลัวเมื่อถูกจี้จุดความผิด "มะ... ไม่ใช่เรื่องจริงนะครับ! เอ๊ย... ค่ะ! ฉันหมายถึง คุณกำลังกล่าวหาฉันนะ!" "อุ๊ย... หลุดปากใช้คำพูดของผู้ชายออกมาเสียแล้วนะคะ สงสัยว่าสายัณห์นี้คุณคงเครียดเกินไปจนสติหลุดไปหมดแล้วกระมัง" รวินท์แย้มยิ้มหวานหยด แต่แววตากลับเยียบเย็นราวกับน้ำแข็งขั้วโลก ระบบอัจฉริยะในหัวของเขาส่งเสียงแจ้งเตือนรัวเริดเพื่อบันทึกหลักฐานภาพและกลิ่นอายสารเคมีตกค้างไว้ทั้งหมดแล้ว ในจังหวะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียด ประตูไม้สักบานใหญ่ก็ถูกผลักเปิดออกอย่างไร้礼มารยาท ร่างสูงสง่าในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีดำสนิทก้าวเข้ามาด้วยรัศมีกดดันที่แผ่ซ่านไปทั่วห้อง อุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงทันตาเห็นเมื่อ 'คราม' หรือที่ใครๆ ต่างหวาดกลัวในนามของเฮียคราม กวาดสายตาคมกริบมองไปยังผู้ช่วยทรยศผู้นั้น "ใครอนุญาตให้หมาตัวนี้เห่าเสียงดังในอาณาเขตของคนของฉันกัน?" เสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจเอ่ยขึ้นเรียบๆ แต่กลับสร้างความกดดันมหาศาลจนผู้ช่วยคนดังกล่าวทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น รวินท์เหลือบมองคนมาใหม่ด้วยความรู้สึกหมั่นไส้แกมเอ็นดูเล็กน้อย ประธานหนุ่มผู้ยิ่งใหญ่คนนี้มักจะปรากฏตัวในเวลาที่เขาต้องการ 'ผู้ชม' มาช่วยตบมุกตลบหลังคู่แข่งอยู่ร่ำไป "เฮียครามคะ มาก็ดีเลยค่ะ พอดีฉันกำลังสาธิตวิชา 'จับโจรด้วยมือเปล่า' ให้เด็กฝึกหัดดูอยู่พอดี" รวินท์ลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปใกล้ชายหนุ่ม ปรับน้ำเสียงให้มีความออดอ้อนเล็กน้อยอย่างรู้ วานิชที่แอบซุ่มดูเหตุการณ์อยู่บริเวณระเบียงด้านนอกหน้าต่าง ขบกรามแน่นด้วยความแค้นเคือง แผนการที่จะขโมยสมุดบันทึกสูตรยาขั้นสูงล่มไม่เป็นท่า แถมยังถูกตลบหลังด้วยหลักฐานมัดตัวแน่นหนาทั้งภาพและเสียงจากระบบกล้องวงจรปิดเวทมนตร์ที่รวินท์ติดตั้งไว้ดักควายโดยเฉพาะ "จัดการตามกฎหมายให้เรียบร้อยนะคะเฮีย ส่วนคุณวานิชที่แอบดูอยู่ตรงนั้น... ถ้าไม่อยากให้หุ้นบริษัทสมุนไพรของคุณดิ่งลงเหวในวันพรุ่งนี้ เชิญเข้ามาคุยกันดีๆ ข้างในดีกว่าค่ะ" รวินท์หันไปยิ้มหวานให้กล้องวงจรปิดตัวจิ๋วที่ซ่อนอยู่ด้านนอก ครามโอบเอวบางของคนตัวเล็กเข้าหาตัวอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ ดวงตาคมดุหรี่ลงมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยรังสีอำมหิตที่พร้อมจะบดขยี้คู่แข่งให้ราบคาบเป็นหน้ากลอง [ระบบตรวจพบความพยายามโจรกรรมข้อมูลระดับสูง สำเร็จลุล่วง!] [ท่านได้รับรางวัลพิเศษ: พิมพ์เขียวเครื่องมือกลั่นยาระดับตำนาน และแต้มความประทับใจจากเฮียคราม +999 แต้ม] [คำเตือนจากระบบ: คลื่นพลังงานปริศนาขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้เขตพื้นที่ร้านค้าในอีก 3 นาทีข้างหน้า...] ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาด้วยกัน แล้วพบกันใหม่ในความสนุกเข้มข้นบทต่อไปนะคะ!