การแข่งขันปรุงยาระดับเมือง

กลิ่นไอน้ำยาสมุนไพรเข้มข้นลอยอบอวลจนแสบจมูก ทว่ารวินท์กลับไม่ได้สนใจกลิ่นฉุนเหล่านั้นเลยสักนิด สมาธิทั้งหมดของเด็กหนุ่มถูกดึงดูดไว้ด้วยหน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าใสที่ลอยเด่นอยู่เบื้องตา ตัวเลขถอยหลังของเวลาในการปรุงยาเดินหน้าไปอย่างเชื่องช้าแต่บีบหัวใจ เสียงกึกก้องของเตาหลอมโลหะเวทมนตร์รอบด้านดังระงมแข่งกับเสียงหัวใจที่เต้นรัวเป็นกลองศึก นี่คือการประลองปรุงยาระดับเมือง ประจำมหานครครามเวหา เวทีที่รวบรวมเอาเภสัชกรฝีมือฉกาจและทายาทตระกูลปรุงยาชื่อดังนับร้อยชีวิตมาประชันฝีมือกัน เดิมพันครั้งนี้ไม่ใช่แค่ชื่อเสียงของร้าน 'โอสถารวินท์' แต่เป็นก้าวสำคัญที่จะทำให้ระบบร้านขายยาสุดป่วนของเขปลดล็อกขีดจำกัดขั้นต่อไป "หึ ฝีมือแค่นี้ กล้าอาจหาญส่งรายชื่อเข้ามาแข่งในรอบชิงชนะเลิศได้ยังไงกัน..." เสียงเยาะเย้ยถากถางดังขึ้นมาจากโต๊ะปรุงยาฝั่งตรงข้าม ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งในชุดคลุมนักปรุงยาระดับสาม ประดับตราสัญลักษณ์ตระกูลเฟย ผู้ทรงอิทธิพลผูกขาดตลาดสมุนไพรครึ่งค่อนเมืองกำลังปรายตามองมาด้วยแววตาสمเพชเวทนา รวินท์ไม่ได้หันไปมองคู่กรณีทันที เขายังคงใช้ปลายนิ้วแตะเบาๆ ที่แผงควบคุมอุณหภูมิของเตาหลอม เพื่อรักษาเสถียรภาพของ 'โอสถทิพย์มรกต' เม็ดที่กำลังจะก่อตัว ความฉลาดหลักแหลมไม่ได้มีไว้เพื่อตอบโต้คำพูดไร้สาระ แต่มีไว้เพื่อตบหน้าคนพวกนี้ด้วยผลลัพธ์ต่างหาก รวินท์แย้มยิ้มบางเบาที่มุมปาก ริมฝีปากได้รูปขยับเอื้อnเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดังพอให้คนรอบข้างได้ยินชัดเจน "สุนัขเห่าใบตองแห้ง ต่อให้เหอดดังแค่ไหน สุดท้ายก็เป็นได้แค่สัตว์เฝ้าบ้านวันยังค่ำ... สมาธิสั้นแบบคุณ ระวังตัวยาระดับสี่ในหม้อจะระเบิดใส่หน้าเอานะคะ" สีหน้าของทายาทตระกูลเฟยบิดเบี้ยวทันทีด้วยความโกรธเกรี้ยว เขากัดฟันกรอดจนสันกรามปูดโปน แต่ทำอะไรไม่ได้นอกจากเร่งไฟในเตาของตัวเองให้แรงขึ้น ซึ่งนั่นคือความผิดพลาดมหันต์ในการปรุงยาระดับสูงที่ต้องใช้ความละเมียดละไม ในจังหวะนั้นเอง บรรยากาศรอบลานประลองก็พลันเปลี่ยนไป อุณหภูมิโดยรอบลดฮวบลดลงอย่างกะทันหัน แรงกดดันมหาศาลระดับผู้ทรงอิทธิพลแผ่ซ่านเข้ามาจนผู้เข้าแข่งขันหลายคนถึงกับมือไม้อ่อนทำอุปกรณ์ร่วงหล่น เสียงฝีเท้าหนักแน่นมั่นคงก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่ที่ระเบียงวีไอพีด้านบน รวินท์เหลือบสายตาขึ้นมองเพียงเล็กน้อย ก็พบกับร่างสูงสง่าในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีดำสนิท ใบหน้าคมคายหล่อเหลาราวกับงานประติมากรรมไร้ที่ติ นัยน์ตาคมกริบคู่นั้นกวาดตามองบรรยากาศการแข่งขันโดยรวม ก่อนจะมาหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างบางของรวินท์ด้วยสายตาที่อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด—เฮียคราม ประธานหนุ่มมาเฟียผู้ทรงอิทธิพล เจ้าของฉายา 'มัจจุราชไร้พ่าย' ที่ไม่เคยปรากฏตัวในงานอีเวนต์ทางการแพทย์แบบนี้มาก่อนเลยในรอบสตรีปี สายตาที่เยือกเย็นเด็ดขาดเมื่อครู่ยามที่มองคนอื่น บัดนี้กลับฉายแววคลั่งรักและเอ็นดูจนคนรอบข้างแทบไม่กล้าหายใจ ชายหนุ่มไม่ได้พูดอะไรสักคำ แค่ส่งสายตาดุดันเป็นเชิงสั่งการไปยังคณะกรรมการผู้จัดงาน ว่าหากใครกล้าตุกติกกับเด็กน้อยของเขาในงานนี้ คนผู้นั้นคงต้องเตรียมตัวย้ายทะเบียนบ้านไปอยู่ยมโลก รวินท์แอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ความอบอุ่นสายหนึ่งไหล뢰บเข้าสู่ขั้วหัวใจอย่างห้ามไม่อยู่ ผู้ชายคนนี้... ปากบอกว่าปล่อยให้เขาได้แสดงฝีมือด้วยตัวเอง แต่ลับหลังกลับยกกองกำลังมาปิดล้อมสนามประลองเสียมิดชิดขนาดนี้ กลัวว่าเขาจะเหนื่อยเกินไปหรืออย่างไรกันนะ [ติ๊ง! ตรวจพบสนามพลังความรักระดับ SSS จากเป้าหมาย 'คราม' ส่งผลให้ค่าสถานะโชคและสมาธิของผู้ใช้เพิ่มขึ้น 200% เป็นเวลา 30 นาที] เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัว พร้อมกับม่านพลังแสงสีทองจางๆ ที่โอบล้อมรอบตัวรวินท์ไว้ ทำให้กลิ่นอายสมุนไพรที่ตีกลับจากการควบคุมพลาดเมื่อครู่สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย รวินท์ยิ้มกริ่มในใจ ระบบสุดป่วนเจ้านี่ชักจะรู้จังหวะเวลาเอาใจช่วยเสียจริง มือเรียวบางสะบัดควบคุมคันโยกครั้งสุดท้าย กลิ่นหอมหวานละมุนละไมราวกับดอกไม้ป่าหลังฝนตกพรั่งพรูออกมาจากเตาหลอม เม็ดยาสสีเขียวมรกตใสบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งรอยตำหนิแม้แต่น้อย ลอยเด่นขึ้นมาเหนือน้ำวนพลังงานเวทมนตร์ ท่ามกลางความตกตะลึงพรึงเพริดของเหล่าคณะกรรมการผู้ทรงคุณวุฒิที่อ้าปากค้างจนแทบจะกลืนคางตัวเอง "น...นั่นมัน โอสถทิพย์มรกตขั้นสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์! เป็นไปได้ยังไง!" เสียงอุทานด้วยความตกใจของปรมาจารย์ปรุงยาอาวุโสดังขึ้นลั่นห้องโถง ทว่า ก่อนที่เสียงประกาศชัยชนะจะทันได้เอื้อนเอ่ยออกมา ประตูบานยักษ์ของลานประลองก็ถูกระเบิดกระเด็นออกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยแรงระเบิดเวทมนตร์มืดอันรุนแรง กลุ่มควันสีดำทมิฬพวยพุ่งเข้ามา พร้อมกับการปรากฏตัวของเงาร่างปริศนาในชุดคลุมสีเทาเข้ม ปิดบังใบหน้ามิดชิด แต่กลิ่นอายความตายที่แผ่ออกมาจากตัวตนนั้นกลับทำให้เฮียครามที่อยู่บนระเบียงวีไอพีลุกพรวดขึ้นทันทีด้วยแววตาดุดันน่ากลัว "คิดจะมาป่วนงานในเขตของฉันงั้นเหรอ..." เสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจเอ่ยขึ้นพร้อมกับจิตสังหารที่ระเบิดออกมาราวกับคลื่นพายุ รวินท์หรี่ตามองผู้มาเยือนใหม่ ก่อนที่หน้าจอระบบจะเด้งข้อความสีแดงฉานขึ้นมาขวางกั้นสายตาอย่างกะทันหัน [คำเตือนระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบตัวตนระดับบอสลับ 'ผู้เฒ่าเงาโลหิต' ผู้ทำลายล้างหอคอยโอสถในตำนาน ปรากฏตัว ณ จุดประลอง! ภารกิจลับระดับ SSS 'ปกป้องร้านยาและสหาย' เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ หากพ่ายแพ้ ร้านขายยาจะถูกรีเซ็ตค่าทั้งหมดเป็นศูนย์!] ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาด้วยกัน แล้วพบกันใหม่ในความสนุกเข้มข้นบทต่อไปนะคะ!