ความวินาศของกิลด์ใหญ่

“ถ้าคุณยังไม่อยากให้หุ้นของกิลด์ไททันกลายเป็นเศษกระดาษชำระภายในเที่ยงวันนี้ ก็กรุณานั่งลงและฟังสิ่งที่ผมกำลังจะพูดให้จบครับ ท่านประธาน” เสียงของคริสดังก้องอยู่ในห้องประชุมลับชั้นใต้ดินของกิลด์ไททัน บรรยากาศภายในห้องกดดันจนแทบจะกลายเป็นสุญญากาศ แสงไฟสลัวจากหลอดนีออนกะพริบถี่ๆ เป็นจังหวะเดียวกับความดันเลือดที่พุ่งสูงขึ้นของชายวัยกลางคนในชุดสูทหรูหราที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ คริสไม่ได้ขยับตัวไปไหน เขายืนพิงผนัง กอดอก พลางจ้องมองภาพโฮโลแกรมที่ลูน่าส่งมาให้ ซึ่งแสดงกราฟขาลงของมูลค่าทรัพย์สินกิลด์ไททันที่ดิ่งเหวราวกับเข็มนาฬิกาที่กำลังนับถอยหลังสู่ความตาย “นายกำลังบีบให้เราจนมุมนะ คริส... นายลืมไปแล้วหรือไงว่าใครเป็นคนปูทางให้พวกนายได้เข้าสู่ระบบผู้กล้าระดับ S ในตอนเริ่มต้น!” เสียงของประธานกิลด์ไททันสั่นเครือ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความแค้นที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความหวาดกลัว “บุญคุณเหรอครับ?” คริสยิ้มที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่ไร้ความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง “ในโลกของฮันเตอร์ บุญคุณคือสิ่งที่คนอ่อนแอใช้ผูกมัดคนเก่งไว้กับซากศพของตัวเอง ส่วนผม... ผมเลือกที่จะเดินไปข้างหน้าบนทางที่ผมปูเองครับ” บนหน้าจอโฮโลแกรม ลูน่าพิมพ์ชุดคำสั่งอย่างรวดเร็ว เสียงนิ้วกระทบแป้นพิมพ์ฟังดูเหมือนเสียงกระสุนที่กำลังบรรจุเข้าแม็กกาซีน เธอหันมามองคริสด้วยสายตาที่สื่อความหมายชัดเจน—*ทุกอย่างพร้อมแล้ว* “ประธานครับ” คริสเดินเข้าไปใกล้โต๊ะไม้โอ๊คตัวใหญ่ “ตอนนี้รัฐบาลกำลังกดดันเรื่องคดีโกงงบประมาณดันเจี้ยนระดับ SS ที่คุณแอบยักยอกไปเพื่อสร้างกองทัพหุ่นยนต์ไร้เงา หลักฐานทั้งหมดไม่ได้อยู่ที่ผม แต่มันถูกส่งตรงไปที่โต๊ะทำงานของผู้นำสมาพันธ์ฮันเตอร์เรียบร้อยแล้ว ในอีกสาม... สอง... หนึ่ง...” ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากสมาร์ทโฟนของทุกคนในห้องประชุมก็ดังขึ้นพร้อมกัน มันไม่ใช่เสียงเรียกเข้าธรรมดา แต่เป็นเสียงแจ้งเตือนจากระบบรัฐบาลว่า *‘กิลด์ไททันถูกระงับใบอนุญาตปฏิบัติการชั่วคราวเนื่องจากความผิดร้ายแรงด้านจริยธรรมและอาชญากรรมทางระบบ’* ใบหน้าของประธานกิลด์ซีดเผือดจนกลายเป็นสีเดียวกับกระดาษ เขาทรุดตัวลงกับเก้าอี้พลางหอบหายใจอย่างหนัก ราวกับปลาที่ถูกโยนขึ้นมาบนบก “ลูน่า ปล่อยคลิปที่เหลือ” คริสออกคำสั่งเสียงเรียบ ภายในเสี้ยววินาที ข้อมูลมหาศาลที่ถูกจัดเก็บไว้เป็นความลับสูงสุดของกิลด์ไททันถูกแชร์ลงในโซเชียลมีเดียทั่วโลก มันไม่ใช่แค่เรื่องการยักยอกเงิน แต่มันคือเบื้องหลังการ ‘หักหลัง’ ผู้กล้าคนอื่นๆ เพื่อหวังผลประโยชน์ส่วนตัว กราฟความเชื่อมั่นของสาธารณชนต่อกิลด์ใหญ่แห่งนี้ดิ่งลงสู่ศูนย์ทันที “นายต้องการอะไรกันแน่...” ประธานกิลด์กัดฟันถามด้วยความสิ้นหวัง “ถ้านายทำลายพวกเรา แล้วกิลด์ของนายจะเอาอะไรมาแทนที่? นายจะปกครองโลกที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายนี้ได้ยังไง!” คริสโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูของอีกฝ่าย น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง “ผมไม่ได้ต้องการทำลายคุณเพื่อให้โลกวุ่นวายครับ แต่ผมต้องการเศษซากกิลด์ของคุณ เพื่อเป็นฐานรากให้กิลด์ของผม... กิลด์ ‘เอ็กเซกคิวชั่นเนอร์’ ที่จะเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ใหม่ของโลกใบนี้” ขณะที่ความโกลาหลนอกหน้าต่างเริ่มดังขึ้น เสียงผู้คนตะโกนก้องและเสียงไซเรนจากตำรวจระบบที่กำลังล้อมสำนักงานใหญ่กิลด์ไททันไว้ คริสหันหลังกลับและเดินไปที่ประตู โดยมีลูน่าเดินตามอย่างสงบนิ่ง ทว่าก่อนที่มือของเขาจะแตะที่ลูกบิดประตู จู่ๆ ระบบสื่อสารของเขาก็ถูกแทรกแซงด้วยสัญญาณรหัสลับที่เขาไม่ได้เป็นคนส่ง ภาพโฮโลแกรมที่เคยแสดงกราฟพุ่งขึ้นเป็นสีแดงฉาน พร้อมกับข้อความที่เขียนด้วยตัวอักษรสีเลือด: *‘ยินดีด้วย คริส... แต่เกมนี้ไม่ได้มีแค่คุณที่วางแผนเป็นคนเดียว’* คริสหยุดชะงัก สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบห้อง ความมั่นใจที่เคยมีอยู่เต็มเปี่ยมเริ่มสั่นคลอน เมื่อประตูห้องประชุมถูกผลักเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับร่างของชายในชุดคลุมสีดำสนิทที่เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนก้าวเข้ามาขวางทางเดิน โดยในมือของอีกฝ่ายถือ ‘กุญแจรหัสลับ’ ของระบบที่เขามั่นใจว่ามีเพียงตัวเขาและลูน่าเท่านั้นที่เข้าถึงได้ เขายิ้มตอบรอยยิ้มที่อีกฝ่ายส่งมาให้ ความเงียบเข้าปกคลุมจนได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นเป็นจังหวะ นี่คือหมากที่เขาไม่ได้คำนวณไว้... หรือว่านี่คือกับดักที่เขากำลังก้าวเข้าไปหามันด้วยตัวเองกันแน่? ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในบทที่เข้มข้นที่สุดนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่