เปิดโปงความชั่วร้าย

“กดปุ่มนั้นเสีย ลูน่า... ให้โลกทั้งใบได้เห็นว่าไอ้สิ่งที่พวกมันเรียกตัวเองว่า ‘ผู้พิทักษ์มนุษยชาติ’ แท้จริงแล้วกำลังกัดกินคนด้วยกันเองอย่างไร” คริสนั่งพิงพนักเก้าอี้หนังแท้ในห้องทำงานมืดสลัว แสงจากจอโฮโลแกรมหลายสิบจอกระทบใบหน้าคมสันที่เรียบเฉยไร้ความรู้สึก นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาสะท้อนภาพกราฟิกวงจรการไหลเวียนของข้อมูลที่กำลังถูกส่งออกไปในระดับความเร็วแสง ลูน่านั่งอยู่หน้าคอนโซลควบคุม นิ้วเรียวของเธอรัวผ่านคีย์บอร์ดแสงด้วยความเร็วที่เหนือมนุษย์ เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นที่ข้างขมับ เธอไม่ได้กลัว แต่เธอตื่นเต้นกับผลกระทบที่จะเกิดขึ้นในวินาทีต่อจากนี้ “ข้อมูลชุดที่สามสิบสี่... รายงานการทดลอง ‘โปรเจกต์คิเมร่า’ ในเขตลับที่ 7 กำลังอัปโหลดผ่านช่องโหว่ของเครือข่ายสมาคมฮันเตอร์โลกค่ะ... อภัยครับ ผมหมายถึง ‘ครับ’ ข้อมูลถูกกระจายไปทุกแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียและสำนักข่าวหลักแล้ว” ลูน่าปรับโทนเสียงให้สุขุมขึ้นเมื่อเห็นสายตาของคริสที่มองมา “ดีมาก” คริสลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างกระจกใสที่มองเห็นทัศนียภาพของเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยแสงสีจากนีออน “กิลด์ไททันวางรากฐานอำนาจด้วยความกลัวและความศรัทธาจอมปลอมมานานเกินไปแล้ว การเปิดโปงครั้งนี้ไม่ใช่แค่การทำลายชื่อเสียง แต่มันคือการถอนรากถอนโคนอุดมการณ์ที่เน่าเฟะของพวกมัน” ในขณะที่ทั้งสองกำลังเฝ้าดูความโกลาหลที่จะเกิดขึ้น หน้าจอหลักก็แสดงฟีดข่าวสด: *“ด่วน! หลักฐานภาพถ่ายการทดลองมนุษย์ในห้องแล็บลับของกิลด์ไททันถูกเปิดเผย! ฮันเตอร์ระดับ S ที่หายสาบสูญแท้จริงแล้วถูกนำไปดัดแปลงเป็นอาวุธชีวภาพ!”* ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทำงาน ชั่วครู่หนึ่ง เสียงแจ้งเตือนจากระบบสื่อสารของกิลด์ไททันที่แฮ็กไว้ก็ดังระงมขึ้น มันเป็นเสียงความตื่นตระหนกของเหล่าผู้บริหารที่กำลังพยายามหาทางกู้คืนสถานการณ์ “พวกมันกำลังสั่งปิดระบบเครือข่ายเพื่อทำลายหลักฐานที่เหลืออยู่ครับ” ลูน่ารายงาน “แต่สายไปแล้ว คริส... ข้อมูลทั้งหมดถูกสำรองไว้ในเซิร์ฟเวอร์แบบกระจายศูนย์ที่ไม่มีใครเข้าถึงได้นอกจากเรา” คริสยกแก้ววิสกี้ขึ้นจิบเบาๆ “ให้มันเป็นแบบนั้นไป ลูน่า ยิ่งพวกมันพยายามดิ้นรนมากเท่าไหร่ ความจริงก็จะยิ่งถูกตอกย้ำว่าพวกมันมีส่วนรู้เห็นมากเท่านั้น” ทันใดนั้น บรรยากาศภายในห้องก็เปลี่ยนไป แรงกดดันมหาศาลจากพลังเวทมนตร์ระดับสูงพุ่งเข้าปะทะประตูห้องทำงานจนรอยร้าวปรากฏขึ้น คริสไม่ได้ตกใจ เขาเพียงแค่วางแก้วลงอย่างช้าๆ แล้วหันไปเผชิญหน้ากับทางเข้า ประตูถูกกระแทกจนพังพินาศ เศษซากโลหะกระจัดกระจายไปทั่วห้อง ชายวัยกลางคนในชุดสูทสีเข้ม—ชายผู้เป็นถึงรองหัวหน้ากิลด์ไททัน—ก้าวเข้ามาพร้อมกับองครักษ์ฮันเตอร์ระดับ S อีกสามคน ใบหน้าของเขามีเส้นเลือดปูดโปนด้วยความโกรธแค้น “แก... ไอ้เด็กเมื่อวานซืน” รองหัวหน้ากิลด์กัดฟันกรอด “แกคิดว่าการเล่นตลกแบบนี้จะทำให้แกขึ้นไปแทนที่พวกเราได้งั้นหรือ? แกกำลังเล่นกับไฟที่พร้อมจะแผดเผาแกจนไม่เหลือแม้แต่เศษเถ้า!” คริสยิ้มมุมปาก เป็นยิ้มที่ดูสุภาพแต่เยือกเย็นจนน่าขนลุก เขาขยับเนคไทเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับ “คุณเข้าใจผิดแล้วครับ ผมไม่ได้ต้องการแทนที่พวกคุณ... ผมแค่ต้องการกำจัดขยะออกจากระบบก็เท่านั้น และดูเหมือนว่าวันนี้ ผมจะทำความสะอาดได้หมดจดเสียด้วย” “ฆ่ามัน!” รองหัวหน้ากิลด์คำราม เหล่าองครักษ์ระดับ S พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง แต่คริสเพียงแค่ดีดนิ้วหนึ่งครั้ง พลังงานสีดำสนิทก็ระเบิดออกมาจากพื้นห้องพันธนาการพวกมันไว้กับที่เหมือนโซ่ตรวนแห่งความตาย “ก่อนที่จะลงมือ” คริสกล่าวแทรกขึ้นท่ามกลางความตึงเครียด “ลองเช็กโทรศัพท์ของคุณดูสิครับ... ดูว่าสถานะบัญชีการเงินของกิลด์ไททันตอนนี้เหลือเงินอยู่เท่าไหร่ หลังจากที่ผมเพิ่งจัดการโอนถ่ายเข้าสู่กองทุนช่วยเหลือเหยื่อการทดลองทั้งหมด” รองหัวหน้ากิลด์ชะงัก สายตาที่เคยเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด เขาหยิบแท็บเล็ตขึ้นมาดูด้วยมือที่สั่นเทา ก่อนที่ใบหน้าจะซีดเผือดจนไร้สีเลือด “แก... แกทำอะไรลงไป!” คริสก้าวเข้ามาใกล้เขา รัศมีแห่งความน่าเกรงขามแผ่ขยายออกไปจนคนทั้งห้องต้องก้มลง “นี่ไม่ใช่แค่การเปิดโปงความชั่วร้าย แต่มันคือจุดจบของยุคสมัยที่คุณสร้างขึ้น” ขณะที่คริสกำลังจะเอ่ยประโยคสุดท้ายเพื่อเผด็จศึก เสียงโทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เป็นสายเรียกเข้าจากบุคคลที่เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะติดต่อมาในเวลานี้—หมายเลขนิรนามที่เขาเคยพยายามตามหามาตลอดสามปี... เลขหมายที่ระบุว่า ‘ระบบผู้กล้าดั้งเดิม’ คริสรับสายโดยไม่ลังเล เสียงที่ปลายสายไม่ได้มีความโกรธแค้น แต่กลับแฝงไปด้วยความรื่นรมย์ที่เย็นเยียบว่า “ยินดีด้วยที่เปิดโปงกิลด์ไททันได้สำเร็จ คริส... แต่เจ้าควรจะรู้ไว้ว่า ความมืดที่แท้จริงไม่ได้อยู่ในกิลด์เล็กๆ นั่น แต่มันเพิ่งจะเริ่มลืมตาตื่นขึ้นภายใต้ฝ่าเท้าของเจ้าต่างหาก” ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในบทที่เข้มข้นที่สุดนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่