คำเตือนจากเบื้องบน

"ตัวเลขพวกนี้... มันไม่ใช่ความผิดพลาดของระบบแน่หรือลูน่า" คริสวางแก้วกาแฟดำที่ยังคงส่งควันจางๆ ลงบนโต๊ะทำงานที่ทำจากไม้สนสีเข้ม สายตาของเขาไม่ได้จับจ้องไปที่เอกสารการเงินของกิลด์ แต่มันกำลังตรึงแน่นอยู่กับหน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานที่สั่นไหวอยู่กลางอากาศ ลูน่าไม่ได้ตอบทันที นิ้วเรียวยาวของเธอรัวลงบนแป้นพิมพ์แสงด้วยความเร็วที่แทบจะมองไม่ทัน ใบหน้าที่มักจะนิ่งเฉยของเธอกลับซีดเผือดลงเรื่อยๆ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นตามไรผม แม้แต่ในห้องที่ปรับอุณหภูมิไว้คงที่ เธอก็ยังรู้สึกได้ถึงความเย็นเยือกที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง "ฉันรันการจำลองซ้ำไปสิบสี่ครั้งผ่านโหนดข้อมูลหลักของระบบผู้กล้า" ลูน่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอไหวระริก "ผลลัพธ์เหมือนเดิมทุกประการค่ะ— ไม่สิ ผมหมายถึง... เหมือนเดิมทุกประการ คริส นี่ไม่ใช่บั๊ก แต่เป็น 'ประกาศิต' จากโครงสร้างพื้นฐานของโลกใบนี้" คริสลุกขึ้นยืนช้าๆ เขาเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นภาพรวมของมหานครที่กำลังเร่งรีบเบื้องล่าง แสงไฟจากตึกระฟ้าของเหล่านักล่าชั้นนำดูไร้ความหมายเมื่อเทียบกับรหัสสีแดงที่สะท้อนอยู่ในนัยน์ตาของเขา "ภัยพิบัติระดับ 'ดิสรัปชัน' (Disruption)" คริสพึมพำ น้ำเสียงเรียบเรื่อยทว่ากดดัน "ระบบไม่เคยเตือนภัยระดับนี้มาก่อน นับตั้งแต่ยุคเริ่มต้นของผู้กล้า นั่นหมายความว่าสิ่งที่กำลังจะมาถึง ไม่ใช่แค่ดันเจี้ยนแตก หรือบอสระดับจักรพรรดิปรากฏตัว แต่มันคือการ 'รีเซ็ต' กระดานใหม่ทั้งหมด" "ใช่ครับ" ลูน่าเดินเข้ามาใกล้ "มันคือคำเตือนจากเบื้องบน... ข้อมูลในส่วนลึกของระบบที่ถูกล็อกไว้เพิ่งจะปลดล็อกตัวเองออกมาเมื่อสามนาทีก่อน ข้อความระบุชัดเจนว่า 'เมื่อดวงดาวไร้เงาโคจรมาถึงจุดอับ ระบบจะทำการกวาดล้างทรัพยากรส่วนเกิน' ซึ่งก็คือ... เราทุกคน" คริสหมุนตัวกลับมา สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นคมกริบราวกับใบมีดที่เพิ่งผ่านการลับ "ทรัพยากรส่วนเกินงั้นหรือ พวกมันมองว่าพวกเราเป็นแค่ข้อมูลในเซิร์ฟเวอร์ที่หมดอายุการใช้งานสินะ" เขาก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะทำงานอีกครั้ง แตะนิ้วลงบนแผนที่โลกที่แสดงจุดเชื่อมต่อของพลังงานเวทมนตร์ทั่วโลก ในตอนนี้ จุดเหล่านั้นกำลังเปลี่ยนจากสีฟ้าเป็นสีม่วงเข้ม ซึ่งเป็นสัญญาณของการเสื่อมสลาย "ลูน่า ถ้ามันต้องการรีเซ็ตกระดาน เราก็แค่ต้องทำให้กระดานนี้พังเสียก่อนก่อนที่มันจะทันได้เริ่ม" "คุณหมายความว่าอย่างไรคะ... เอ้อ หมายความว่าอย่างไรครับ?" ลูน่าชะงักไปครู่หนึ่งกับแผนการที่เธอก็พอจะเดาออก "การเจาะเข้าถึงคอร์ของระบบโดยตรง? นั่นคือการฆ่าตัวตายชัดๆ พลังงานระดับนั้นจะฉีกร่างของใครก็ตามที่พยายามเชื่อมต่อเป็นชิ้นๆ" "ถ้าเราทำคนเดียวก็ใช่" คริสหยิบเหรียญตรากิลด์ของเขาขึ้นมาวางลงบนโต๊ะ แสงสีทองจากตรานั้นสะท้อนกับหน้าจอสีแดง "แต่ถ้าเราใช้ 'พันธสัญญา' ที่เราทำไว้กับพวกขุนนางในดันเจี้ยนระดับเอสล่ะ? พวกนั้นต่างก็เป็นเบี้ยล่างของระบบเหมือนกัน พวกเขามีอำนาจในการประมวลผลมากพอที่จะเป็นเกราะป้องกันให้เราได้" บรรยากาศในห้องเงียบงันจนได้ยินเสียงลมหายใจ คริสจ้องมองลูน่าด้วยความเชื่อมั่นที่ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ เขาไม่ได้วางแผนเพื่อชัยชนะในวันนี้ แต่เขาวางแผนเพื่อรอดพ้นจากจุดจบที่ถูกลิขิตไว้ "เตรียมการประชุมลับกับตัวแทนจากกิลด์รองอีกห้ากิลด์ที่ฉันเลือกไว้ บอกพวกเขาว่านี่ไม่ใช่คำขอร้อง แต่เป็นโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในยุคสมัยที่กำลังจะล่มสลาย" "รับทราบครับ" ลูน่าพยักหน้า แม้ในใจจะยังกังวล แต่ความเชื่อมั่นในตัวผู้นำของเธอนั้นมีมากกว่าสิ่งใด ทว่า ในขณะที่ลูน่ากำลังจะกดส่งคำสั่งไปยังเครือข่ายลับ หน้าจอโฮโลแกรมหลักของเธอก็เปลี่ยนสีไปอย่างรวดเร็ว จากสีแดงฉานกลายเป็นสีดำสนิท ไร้ซึ่งร่องรอยของข้อมูลใดๆ "คริส... ระบบถูกแทรกแซง" เสียงของลูน่าสั่นเครือ "มีบางอย่าง... ไม่สิ มีใครบางคนกำลังแฮ็กเข้ามาในวงจรปิดของกิลด์เรา" ไฟในห้องดับวูบลงเหลือเพียงแสงสีฟ้าจางๆ จากแท็บเล็ตบนมือคริส ประตูล็อกอัตโนมัติของห้องทำงานถูกเปิดออกอย่างช้าๆ ทั้งที่คริสไม่ได้เป็นคนกดเปิด ร่างเงาในชุดสูทสีเทาเข้มก้าวเข้ามาอย่างใจเย็น ท่ามกลางความมืดมิด ใบหน้านั้นดูคุ้นตาอย่างน่าประหลาด— มันคือใบหน้าของ 'ผู้กล้าลำดับที่ 0' ผู้ที่ควรจะสาบสูญไปนานกว่าร้อยปี "ดูเหมือนพวกเจ้าจะตื่นตระหนกกับเรื่องเล็กน้อยเกินไปนะ" ร่างนั้นเอ่ยขึ้น เสียงของเขาแหบพร่าแต่ทรงพลังราวกับเสียงสะท้อนจากหลุมศพ "การกวาดล้างที่พวกเจ้าเกรงกลัวน่ะ มันเริ่มต้นไปตั้งแต่วินาทีที่พวกเจ้าก้าวเข้าสู่เกมนี้แล้ว" คริสขยับตัวไปขวางหน้าลูน่า มือขวาของเขาเรียกดาบเล่มโปรดออกมาจากช่องเก็บของ ทว่าเขากลับพบว่าค่าสถานะ 'พลังโจมตี' ของเขาเป็นศูนย์ "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คริส" บุรุษลึกลับฉีกยิ้มที่ทำให้เลือดในกายของคริสเย็นเฉียบ "เพราะต่อจากนี้ไป... ข้าคือคนที่จะมาเปลี่ยนกฎของระบบให้เป็นไปตามความต้องการของเจ้าเอง" ขอบพระคุณที่ร่วมเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้ายนี้ไปพร้อมกับผมนะครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่