สงครามประสาท

"คุณกำลังเดินหมากผิดตาครับ ท่านประธานคิม" น้ำเสียงของคริสราบเรียบดุจผิวน้ำในยามไร้ลม เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองผู้ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะไม้มะฮอกกานีตัวยาวในห้องประชุมลับชั้นบนสุดของกิลด์ 'ไอออน วอลล์' มือของเขาเพียงแค่จัดเรียงชิปข้อมูลสีครามบนโต๊ะให้เป็นระเบียบ ราวกับกำลังวางหมากรุกในกระดานที่มองไม่เห็น "ผิดงั้นหรือ?" คิม ฮันซอล ผู้นำกิลด์อันดับสองของโลกเค้นหัวเราะ แววตาของเขาดุดันและเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานที่พยายามปกปิดภายใต้สูทสั่งตัดราคาแพง "การที่ผมดึงตัวผู้เล่นระดับท็อปจากกิลด์รองมาอยู่ในสังกัด คือการควบรวมอำนาจเพื่อความมั่นคงของวงการฮันเตอร์ คุณคริส... โลกนี้ไม่มีที่ยืนให้พวกโลกสวยหรอกนะครับ" คริสยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย มันไม่ใช่รอยยิ้มที่เป็นมิตร แต่มันคือรอยยิ้มของนักล่าที่มองเห็นเหยื่อกำลังเดินเข้ากับดักอย่างโง่เขลา เขาผายมือไปทางลูน่าที่นั่งเงียบกริบอยู่มุมห้อง ดวงตาของเธอสะท้อนแสงจากหน้าจอโฮโลกราฟิกที่ซ่อนไว้ใต้โต๊ะ "ลูน่า รบกวนสรุปสถานการณ์ 'ความมั่นคง' ของท่านประธานคิมให้ฟังหน่อยครับ" ลูน่าขยับแว่นสายตาเล็กน้อย ก่อนจะกดแป้นพิมพ์เบาๆ แสงสีฟ้าจางๆ ฉายภาพจำลองขึ้นกลางห้อง "จากข้อมูลที่ดิฉันตรวจพบในบัญชีลับของกิลด์ไอออน วอลล์ ในช่วง 48 ชั่วโมงที่ผ่านมา มีการโอนถ่ายเงินดิจิทัลจำนวนมหาศาลไปยังบัญชีที่ผูกกับระบบเกทเวย์เถื่อน ซึ่งนั่นขัดกับกฎหมายควบคุมระบบผู้กล้าฉบับแก้ไขล่าสุดครับ ท่านประธานคิม... หากผมส่งข้อมูลนี้ให้ฝ่ายตรวจสอบของสมาคมโลก ชื่อของคุณจะถูกถอดถอนภายในสิบห้านาที" บรรยากาศในห้องเย็นเยียบจนเกือบจะแข็งตัว คิม ฮันซอล หน้าถอดสี มือที่วางบนโต๊ะเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย เขาพยายามข่มอารมณ์ด้วยการหยิบแก้ววิสกี้ขึ้นมาจิบ แต่สายตาที่คริสมองมานั้นกดดันยิ่งกว่าคมดาบใดๆ "คุณขู่ผมงั้นรึ?" คิมเค้นเสียงถาม "เปล่าเลยครับ ผมเพียงแค่กำลังเสนอ 'ข้อตกลงทางการค้า'" คริสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ท่วงท่าดูผ่อนคลายแต่แฝงไปด้วยอำนาจล้นเหลือ "ผมไม่ต้องการให้คุณล่มสลาย สิ่งที่ผมต้องการคือสิทธิ์ในการบริหารจัดการทรัพยากรในเขตพื้นที่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ทั้งหมด และแน่นอน... ผู้เล่นที่คุณดึงตัวมา ผมต้องการให้พวกเขาย้ายเข้าสังกัด 'โอเวอร์ลอร์ด' ภายในสัปดาห์หน้า" "นั่นมันเท่ากับให้ผมฆ่าตัวตาย!" คิมตบโต๊ะเสียงดังสนั่น "ถ้าผมทำแบบนั้น กิลด์ผมก็ไม่เหลืออำนาจอะไรเลย!" คริสไม่ได้สะทกสะท้าน เขาหยิบชิปข้อมูลขึ้นมาหนึ่งอันแล้วเลื่อนไปทางคิม "ในชิปนี้มีข้อมูลเกี่ยวกับ 'จุดบกพร่อง' ในระดับเลเวล 90 ของคุณครับ หากคุณปฏิเสธ ข้อมูลนี้จะหลุดไปถึงมือกิลด์อันดับสาม ซึ่งผมเชื่อว่าพวกเขาคงอยากเห็นคุณถูกถอดเลเวลย้อนกลับไปจุดเริ่มต้นมากกว่าที่จะเจรจาด้วย" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุมนานนับนาที คิม ฮันซอล จ้องมองชิปข้อมูลตรงหน้าสลับกับใบหน้าที่นิ่งเฉยดุจรูปปั้นของคริส เขารู้ดีว่าคริสไม่ได้ขู่ แต่เป็นคนประเภทที่พูดจริงทำจริง และวางแผนล่วงหน้าไปไกลกว่าที่ใครจะคาดถึง "คุณต้องการเป็นพระเจ้าหรืออย่างไร คริส?" คิมถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด "โลกนี้มีกฎของมันอยู่เสมอครับท่านประธาน ถ้าไม่ใช่คนคุมกฎ ก็ต้องเป็นผู้ที่อยู่เหนือมัน... และผมเลือกอย่างหลัง" คริสลุกขึ้นยืน จัดเสื้อสูทให้เข้าที่ "ผมให้เวลาคุณไตร่ตรองจนถึงเที่ยงคืน หากผมไม่ได้รับข้อความตอบรับ ข้อมูลในชิปนี้จะกลายเป็นหัวข้อข่าวพาดหัวหน้าหนึ่งในทุกแพลตฟอร์มพรุ่งนี้เช้า" คริสเดินออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมามอง ลูน่าเดินตามหลังมาติดๆ เมื่อพ้นจากเขตห้องประชุม ลูน่าก็กระซิบเบาๆ "คุณคริสครับ... สัญญาณจากระบบตรวจพบความผิดปกติที่ฐานทัพลับทางใต้ นี่อาจเป็นแผนซ้อนแผนของคิมนะครับ" คริสหยุดเดินกะทันหัน สายตาของเขาเปลี่ยนจากความนิ่งเฉยเป็นประกายวาวโรจน์ "ผมรู้ครับลูน่า... เพราะนั่นคือสิ่งที่ผมต้องการให้มันเกิดขึ้นตั้งแต่แรก" ทันใดนั้น เสียงเตือนจากระบบสื่อสารในข้อมือของคริสก็ดังขึ้นถี่รัว เป็นรหัสลับที่เขาตั้งค่าไว้สำหรับการบุกรุกโดยไม่ได้รับอนุญาต คริสเปิดหน้าต่างโฮโลแกรมขึ้นมาดู ก่อนจะชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าของเขาที่เคยควบคุมได้ทุกอย่างกลับเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพราะภาพที่ปรากฏบนหน้าจอไม่ใช่ฐานทัพที่ถูกบุก แต่เป็นร่างของ 'ใครบางคน' ที่เขาเชื่อว่าตายไปแล้วตั้งแต่สงครามจุดเริ่มต้นกำลังนั่งดื่มกาแฟอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวของเขาเอง "คุณคริส... นั่นมัน..." ลูน่าถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นบุคคลในภาพที่กำลังจ้องมองตรงมาที่กล้องวงจรปิดพร้อมรอยยิ้มที่คุ้นเคย ขอบพระคุณที่ร่วมเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้ายนี้ไปพร้อมกับผมนะครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่