การเผชิญหน้าระหว่างราชา

“หมากตัวนี้... คุณเดินผิดตาไปหน่อยนะครับ คุณคาร์ล” เสียงทุ้มต่ำและราบเรียบของคริสทำลายความเงียบงันภายในห้องโถงวีไอพีชั้นสูงสุดของตึกระฟ้าใจกลางมหานคร ที่นี่คือรังของ ‘เอเพ็กซ์’ (Apex) กิลด์อันดับหนึ่งที่ครอบครองทรัพยากรมากกว่าครึ่งหนึ่งของโลกใบนี้ บนโต๊ะหมากรุกไม้โอ๊คราคาแพงลิ่ว คริสขยับตัวบิชอปไปตัดกำลังเบี้ยของคาร์ล ผู้นำกิลด์ผู้ได้ชื่อว่าเป็นราชาผู้ไร้พ่าย คาร์ลหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวของเขาจ้องมองผ่านแว่นตากรอบเงินมาที่คริส ร่างกายที่ดูผ่อนคลายของเขาไม่ได้แสดงออกถึงความตระหนกแม้แต่น้อย แม้กิลด์เงาของคริสจะเพิ่งกัดกินส่วนแบ่งการตลาดในเขตปกครองพิเศษไปเมื่อสัปดาห์ก่อน “การเดินหมากที่ผิดพลาดในเกมกระดานอาจแค่ทำให้เสียตาเดิน แต่ในโลกของระบบผู้กล้า... การก้าวพลาดเพียงนิ้วเดียวหมายถึงการสูญเสียทุกอย่างที่คุณสร้างมานะครับ คริส” คาร์ลวางหมากของเขาลงอย่างเชื่องช้า “ผมชื่นชมในความกล้าของคุณ แต่ความกล้าที่ขาดการประเมินกำลัง ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย” คริสไม่ตอบโต้ทันที เขายกแก้ววิสกี้ขึ้นจิบเบาๆ สายตาคมปลาบกวาดมองไปทั่วห้อง ซึ่งมีเพียงแสงไฟสลัวจากเมืองหลวงที่สะท้อนผ่านกระจกบานยักษ์ เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเล่นหมากรุก แต่มาเพื่อหยั่งรากเหง้าของ ‘ความมั่นใจ’ ที่คาร์ลยึดถือ “ขอบพระคุณสำหรับคำแนะนำครับ แต่มันน่าแปลกนะครับที่กิลด์อันดับหนึ่งอย่างคุณ ยังต้องเสียเวลาส่งหน่วยสังหารไปป่วนเหมืองแร่ในเขตปกครองของผมเมื่อสามวันก่อน ถ้าหากคุณมั่นใจในตำแหน่งของคุณจริงๆ คุณจะกังวลเรื่อง ‘มดงาน’ ตัวเล็กๆ อย่างผมไปทำไมกัน?” บรรยากาศในห้องเย็นเยือกขึ้นทันตาเห็น คาร์ลชะงักมือที่กำลังจะหยิบแก้วน้ำแข็ง แววตาที่เคยสุขุมเริ่มไหววูบเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะกลับมานิ่งสนิทตามเดิม “ธุรกิจก็คือธุรกิจ มดที่เริ่มสร้างอาณาจักรจนขวางทางเดิน ก็ควรถูกกำจัดก่อนที่จะกลายเป็นหายนะครับ คุณก็รู้นี่ว่าระบบไม่ได้สนใจว่าใครถูกหรือผิด มันสนใจแค่ว่าใครเหลือรอดอยู่เป็นคนสุดท้าย” คาร์ลโน้มตัวมาข้างหน้า “คุณรู้ตัวไหมว่าคุณกำลังเดินเข้าหากรงขังที่ผมเตรียมไว้ให้?” คริสวางแก้วลงบนโต๊ะเสียงดัง ‘กริ๊ก’ เบาๆ แต่มันดังก้องไปทั่วทั้งห้อง เขาประสานมือวางไว้บนโต๊ะแล้วโน้มตัวเข้าหาคาร์ล รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากทำให้บรรยากาศดูน่าขนลุกยิ่งกว่าตอนที่เขาโกรธเกรี้ยว “คุณบอกว่าคุณเตรียมกรงขังไว้ให้ผม... แต่คุณได้ลองเช็กข้อมูลในเซิร์ฟเวอร์หลักของคุณหรือยังครับ?” คริสกระซิบ “ลูน่าไม่ได้แค่เจาะระบบเพื่อขโมยข้อมูล แต่เธอส่งของขวัญชิ้นเล็กๆ ไปวางไว้ในระบบป้องกันชั้นที่เจ็ดของคุณแล้ว และผมเชื่อว่า... ภายในไม่กี่นาทีนับจากนี้ ระบบป้องกันความปลอดภัยของเอเพ็กซ์จะเริ่มตั้งคำถามกับ ‘ราชา’ ของมันเอง” คาร์ลชะงักค้าง แววตาของเขาเปลี่ยนจากความนิ่งเฉยเป็นความตื่นตระหนกที่พยายามปกปิดไว้ภายใต้หน้ากากที่กำลังจะแตกสลาย เขารีบหยิบอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมา แต่มันกลับขึ้นหน้าจอสีแดงฉานพร้อมข้อความ ‘Access Denied’ “แกทำอะไรลงไป...” เสียงของคาร์ลเริ่มสั่น “ผมไม่ได้ทำอะไรครับ ผมแค่ให้คุณเห็นว่า ‘ระบบ’ ที่คุณภาคภูมิใจ มันไม่ได้ซื่อสัตย์กับคุณอย่างที่คุณคิด” คริสลุกขึ้นยืนจัดสูทให้เข้าที่ “คุณบริหารกิลด์ด้วยอำนาจและเงินตรา แต่ผมบริหารด้วยข้อมูลและเงื่อนไข ตอนนี้กิลด์เงาไม่ได้ต้องการทำลายคุณ แต่เราแค่ต้องการให้คุณเห็นว่าราชาที่ไร้ระบบ ก็ไม่ต่างอะไรกับเบี้ยที่ไร้ค่าบนกระดาน” ทันใดนั้น เสียงเตือนภัยดังลั่นไปทั่วตึก ไฟในโถงห้องเปลี่ยนเป็นสีแดงกะพริบถี่ๆ ประตูบานยักษ์ของห้องโถงถูกกระแทกเปิดออกโดยเหล่าผู้บริหารระดับสูงของเอเพ็กซ์ที่ต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนก ข้อมูลทางการเงินและข้อตกลงลับทั้งหมดของคาร์ลถูกฉายขึ้นบนจอโฮโลแกรมยักษ์กลางเมืองให้ทุกคนที่อยู่ภายนอกตึกได้เห็น คริสหันหลังเตรียมเดินออกจากห้อง โดยไม่สนใจคาร์ลที่ทรุดตัวลงกับเก้าอี้ด้วยความสิ้นหวัง แต่ก่อนที่เขาจะก้าวพ้นประตูพ้น เสียงของระบบที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเขา ไม่ใช่ระบบที่เขาควบคุม แต่เป็นเสียงที่ดังมาจากลำโพงทั่วทั้งอาคาร ‘การอัปเดตระบบฉุกเฉิน... ผู้ใช้คริส สถานะของคุณถูกตรวจพบว่าเป็นภัยคุกคามระดับสูงสุด’ คริสหยุดเดิน หัวใจของเขาเต้นรัวเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี เขาหันกลับมามองคาร์ลที่ตอนนี้กลับมาเหยียดยิ้มอย่างบ้าคลั่ง แม้ในยามที่กิลด์ของตัวเองกำลังล่มสลาย “คุณลืมไปอย่างหนึ่งนะคริส... กิลด์เอเพ็กซ์ไม่ใช่แค่กิลด์ แต่มันคือ ‘ผู้ดูแลระบบ’ ที่ถูกแต่งตั้งโดยระบบผู้กล้าโดยตรง และการที่คุณทำแบบนี้... มันไม่ใช่แค่การเปิดโปง แต่มันคือการประกาศสงครามกับตัว ‘ระบบ’ เอง” ประตูห้องโถงถูกปิดตายจากภายนอก ทหารระดับสูงสุดที่สวมชุดเกราะพลังงานสีดำสนิทเดินเรียงแถวเข้ามาในห้อง พวกเขาไม่ใช่คนของเอเพ็กซ์ แต่เป็น ‘องครักษ์แห่งระบบ’ ที่ถูกส่งมาเพื่อลบสิ่งที่ทำลายสมดุล คริสสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นเข้าสู่ไขสันหลัง ความท้าทายที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่คาร์ล... แต่อยู่ที่สิ่งที่อยู่เหนือกว่านั้น และดูเหมือนว่าหมากตัวนี้ เขาจะเป็นฝ่ายที่เดินผิดจริงๆ ขอบพระคุณที่ร่วมเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้ายนี้ไปพร้อมกับผมนะครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่