การประชุมลับของผู้ทรงอิทธิพล

“อย่ามองผมด้วยสายตาแบบนั้นเลยครับคุณคริส การที่ผมดึงคุณเข้ามาในพื้นที่ส่วนตัวของสมาคมระดับสูง ไม่ใช่เพื่อจะต้อนคุณจนมุม แต่เพื่อแสดงให้เห็นว่า... โลกใบนี้ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยค่าสถานะในหน้าต่างระบบเพียงอย่างเดียว” ชายวัยกลางคนในชุดสูทสั่งตัดพิเศษนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้หนังราคาแพง เขาวางแก้ววิสกี้ลงบนโต๊ะหินอ่อนอย่างเชื่องช้า เสียงกระทบกันของแก้วดังก้องไปทั่วห้องประชุมที่มืดสลัวและเงียบสงัดจนได้ยินแม้แต่เสียงลมหายใจของตัวเอง คริสนิ่งเฉย ดวงตาคู่คมดุจเหยี่ยวจ้องมองไปยังบุรุษตรงหน้า ร่างกายของเขายังคงผ่อนคลาย แต่ในหัวของเขา ลูน่ากำลังทำการวิเคราะห์โครงสร้างระบบป้องกันภัยของสถานที่นี้อยู่เป็นวินาทีต่อวินาที เขารู้ดีว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ธรรมดา มันคือ ‘ฐานราก’ ของกิลด์อันดับ 1 ของโลกที่ผู้คนต่างเทิดทูน—กิลด์เซเลสเทียล “คุณคงเข้าใจผิดไปหน่อยนะ” คริสกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความหวั่นเกรง “ผมไม่ได้มองคุณด้วยสายตาต้อนรับหรือต้อนจนมุม ผมแค่กำลังประเมินว่า หากผมต้องกำจัดคนที่มีอำนาจล้นฟ้าอย่างคุณทิ้งไป กระบวนการไหนถึงจะสร้างแรงสั่นสะเทือนต่อระบบเศรษฐกิจโลกได้น้อยที่สุด” บรรยากาศในห้องเย็นเยียบลงทันที ชายผู้เป็นผู้นำกิลด์อันดับ 1 ขยับยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย มันไม่ใช่ยิ้มของมิตรภาพ แต่เป็นยิ้มของนักล่าที่พบเหยื่ออันน่ารื่นรมย์ “ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่มั่นใจในตัวเองเสียจริง” ผู้นำกิลด์กล่าวพลางผายมือไปยังเก้าอี้ว่างฝั่งตรงข้าม “นั่งลงก่อนเถอะครับ คริส... ผมชื่อ ‘อาเธอร์’ และผมไม่ได้เรียกคุณมาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนคำขู่” คริสขยับตัวนั่งลงอย่างแผ่วเบา สายตาของเขากวาดมองไปรอบห้อง บนผนังไม่ได้มีหน้าจอแสดงกราฟราคาหุ้นหรือพิกัดดันเจี้ยน แต่มันมีเพียงภาพวาดเก่าแก่และรายชื่อของบุคคลที่ตายไปแล้วจากหน้าประวัติศาสตร์ ‘ระบบ’ “คุณคริส คุณคิดว่า ‘ระบบ’ ที่พวกเราใช้อัปเลเวลกันอยู่ทุกวันนี้ ใครเป็นคนสร้างมันขึ้นมา?” อาเธอร์เปิดประเด็นด้วยคำถามที่ทำให้คริสต้องชะงัก คริสไม่ได้ตอบทันที เขาหยิบแก้วน้ำที่วางอยู่ขึ้นมาหมุนวนเบาๆ “คำถามนี้เชยไปหน่อยนะครับ หากคุณจะพูดถึงผู้สร้างระบบในตำนานหรือ AI พระเจ้าอะไรทำนองนั้น ผมแนะนำให้เราข้ามไปเรื่องผลประโยชน์เลยดีกว่า เพราะผมไม่เชื่อในนิทานหลอกเด็ก” “ฉลาดดีครับ” อาเธอร์หัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ระบบไม่ได้มีผู้สร้างในเชิงพระเจ้า แต่มันคือ ‘เครื่องมือคัดกรองทรัพยากร’ ที่พวกเรา—เหล่านักลงทุนระดับโลก—ร่วมกันออกแบบมาเพื่อคัดกรองผู้มีศักยภาพ และคริส... กิลด์เงาของคุณกำลังกลายเป็นไวรัสที่ระบบคัดกรองไม่ได้” ลูน่าส่งสัญญาณผ่านหูฟังขนาดจิ๋วในช่องหูของคริส *[คริส... ระวังตัวด้วย อัตราการเต้นของหัวใจของเขานิ่งเกินไปจนผิดปกติ ไม่เหมือนมนุษย์ทั่วไป... ไม่สิ นี่มันไม่ใช่ค่าของมนุษย์!]* คริสเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นี่คือเหตุผลที่เขาทำไมถึงไม่ประมาท อุปกรณ์ที่ลูน่าใช้ตรวจสอบไม่ได้แสดงผลผิดพลาด แต่อาเธอร์ตรงหน้าเขาอาจจะไม่ได้เป็นเพียง ‘มนุษย์’ อีกต่อไป “คุณกำลังบอกว่า กิลด์เงาเป็นภัยคุกคามงั้นหรือ?” คริสถามพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย “หรือคุณแค่กลัวว่าถ้าผมก้าวขึ้นไปถึงจุดสูงสุด คุณจะกลายเป็นเพียงอดีตที่ระบบลบทิ้ง?” “ทั้งสองอย่างครับ” อาเธอร์โน้มตัวมาข้างหน้า แววตาของเขาเปลี่ยนจากความสุขุมเป็นความเย็นเยือก “แต่ผมไม่ได้เรียกคุณมาเพื่อฆ่า... ผมเรียกคุณมาเพื่อยื่นข้อเสนอที่คุณปฏิเสธไม่ได้ เราจะเปลี่ยนจากศัตรูเป็นผู้กำหนดเกม... แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น มีบางอย่างที่ผมต้องให้คุณดู เพื่อยืนยันว่าคุณพร้อมที่จะก้าวเข้าสู่โลกเบื้องหลังจริงๆ หรือเปล่า” อาเธอร์กดปุ่มเล็กๆ บนโต๊ะ ผนังห้องที่เคยดูเหมือนหินแข็งพลันแยกออก เผยให้เห็นห้องโถงกว้างที่เต็มไปด้วยแคปซูลแช่แข็งจำนวนมหาศาล ภายในนั้นไม่ใช่สัตว์ประหลาดจากดันเจี้ยน แต่เป็นร่างของเหล่านักล่าอันดับต้นๆ ของโลกที่เคยประกาศว่า ‘เกษียณตัว’ ไปเมื่อหลายปีก่อน คริสลุกขึ้นยืนช้าๆ หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นไม่ใช่ความกลัว นี่คือความจริงเบื้องหลังที่ไม่มีใครเคยล่วงรู้ ระบบไม่ได้ส่งคนไปเกษียณ แต่มันคือการ ‘รีไซเคิล’ มนุษย์ให้กลายเป็นแหล่งพลังงาน “คุณคริส...” อาเธอร์ยืนขึ้นข้างๆ เขา “ในฐานะคนที่มองเกมขาดที่สุดในยุคนี้ คุณคิดว่าคิวถัดไปของการเข้าสู่แคปซูล... คือใคร?” คริสไม่ได้ตอบคำถามนั้นทันที เขามองไปที่แคปซูลว่างเปล่าหนึ่งเดียวที่ตั้งอยู่กลางแถวหน้าสุด ซึ่งมีป้ายชื่อติดไว้ว่า ‘คริส...’ ก่อนที่ไฟในห้องทั้งระบบจะดับมืดลงพร้อมกับเสียงล็อคประตูดังลั่น ทว่า ในความมืดมิดนั้น เสียงกระซิบของลูน่ากลับดังขึ้นในโสตประสาทของเขาด้วยความตื่นตระหนก *[คริส! ถอยออกมา! ระบบในห้องนี้ไม่ได้ถูกอาเธอร์ควบคุม แต่มันกำลังอ่านค่าสมองของคุณ... และตอนนี้มันกำลังจะเริ่มทำการ 'อัปเดต' ร่างกายคุณจากภายใน!] * คริสชักดาบที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อออกมาโดยสัญชาตญาณ แต่ทว่าร่างกายของเขากลับขยับไม่ได้ดั่งใจนึก กล้ามเนื้อทุกส่วนแข็งทื่อเหมือนถูกสตัฟฟ์ด้วยคำสั่งจากระบบเบื้องบน อาเธอร์ในความมืดหัวเราะออกมาอย่างแผ่วเบา ขณะที่แคปซูลว่างเปล่าใบนั้นค่อยๆ เปิดฝาออกด้วยเสียงไฮดรอลิกที่บาดลึกถึงกระดูก "ยินดีต้อนรับสู่กิลด์อันดับหนึ่งอย่างเป็นทางการนะ... ท่านผู้กล้าคนใหม่" ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางมาถึงจุดพลิกผันที่สำคัญที่สุดของกิลด์เงาไปพร้อมกับผมนะครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่