ขึ้นสู่เบอร์ 2 ของโลก

"ตัวเลขผลประกอบการและการจัดอันดับกิลด์รอบล่าสุดถูกส่งเข้ามาแล้วครับ" ลูน่าเอ่ยขึ้น ท่ามกลางความเงียบสงัดภายในห้องบัญชาการหลักของ ‘กิลด์เงา’ เสียงนิ้วเรียวยาวของเธอกระทบลงบนคีย์บอร์ดโฮโลแกรมเป็นจังหวะรัวเร็ว แสงสีฟ้าจางๆ สะท้อนเข้ากับดวงตาที่คมกริบของเธอในความมืด คริสนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้หนังตัวหรู สายตาของเขาจดจ้องไปยังตารางอันดับโลกที่แสดงผลอยู่เบื้องหน้าอย่างเรียบเฉย "ช่องว่างระหว่างเรากับอันดับที่สองล่ะครับ ลูน่า?" คริสถามพลางหมุนวงแหวนสีเงินบนนิ้วชี้เบาๆ น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไม่มีวันสั่นไหว แม้ว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า คือการเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ของโลกฮันเตอร์ไปตลอดกาล "เราเพิ่งปิดดีลเคลียร์ดันเจี้ยนระดับ SSS ที่สมาคมมองว่าไม่มีทางผ่านได้ในเวลาต่ำกว่าหกชั่วโมงครับคริส ข้อมูลที่รวบรวมได้จากกล่องสมบัติลับและแต้มชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นกะทันหัน ทำให้กราฟของเราพุ่งทะยานแซงหน้ากิลด์ ‘ราชันย์สุริยา’ ไปอย่างขาดลอย" ลูน่าหยุดพิมพ์ชั่วครู่ ก่อนจะหันมามองใบหน้าด้านข้างของเจ้านาย "ตอนนี้ เราคืออันดับสองของโลกอย่างเป็นทางการครับ" คริสไม่ได้ยิ้ม มุมปากของเขาเพียงแค่ยกขึ้นเล็กน้อยอย่างผู้ที่กุมชัยชนะไว้ในมือตั้งแต่เริ่มเกม เขาหยัดกายลุกขึ้นยืนเต็มความสูง พลางจัดปกสูทสีเข้มให้เข้าที่ "อันดับสองเป็นเพียงแค่ทางผ่านครับลูน่า" คริสเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นทัศนียภาพของเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยแสงไฟระยิบระยับ "เป้าหมายของเราคือการเป็นเบื้องหลังของทุกระบบ ไม่ใช่แค่การเป็นชื่อที่แปะอยู่บนกระดานจัดอันดับที่ใครก็มองข้ามได้" "แต่การขึ้นมาถึงจุดนี้รวดเร็วเกินไปครับ พวกกิลด์ระดับท็อปเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว โดยเฉพาะกิลด์อันดับหนึ่ง... พวกเขาเริ่มตรวจสอบเส้นทางการเงินและแหล่งที่มาของไอเทมระดับตำนานที่เราครอบครอง" ลูน่าเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง คริสหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวเราะที่ฟังดูเย็นยะเยือกเสียจนบรรยากาศในห้องดูเบาบางลง "ปล่อยให้พวกเขาตรวจสอบไปเถอะครับ ยิ่งพวกเขาสงสัย พวกเขาก็ยิ่งก้าวเข้ามาในกับดักที่ผมวางไว้ลึกขึ้นเท่านั้น สิ่งที่สำคัญกว่าตอนนี้คือการเตรียมตัวสำหรับ ‘รอยแยกมิติ’ ที่จะเปิดออกในสัปดาห์หน้า กิลด์อื่นมัวแต่ห่วงเรื่องอันดับจนลืมไปว่าโลกกำลังจะเผชิญกับอะไร" ในขณะนั้นเอง เสียงสัญญาณเตือนภัยระดับต่ำดังขึ้นทั่วทั้งห้องทำงาน บานประตูโลหะถูกผลักออกอย่างแรงโดยลูกน้องคนสนิทที่หอบหายใจถี่ "ท่านคริสครับ! เกิดเรื่องแล้ว... มีแขกที่ไม่ได้รับเชิญบุกเข้ามาที่ชั้นล่าง และดูเหมือนเขาจะไม่ได้มาเพื่อเจรจาครับ!" คริสไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขายังคงยืนมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยท่าทีสงบ "ใครครับ?" "รองหัวหน้ากิลด์อันดับหนึ่ง... เขามาพร้อมกับตราประทับจากสภาผู้ควบคุมกฎ เขาอ้างว่าเราครอบครองเทคโนโลยีต้องห้ามและต้องการให้เราส่งมอบกุญแจรหัสลับทั้งหมดทันทีครับ" คริสค่อยๆ หันกลับมา แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของความกระหายเลือดที่ถูกซ่อนไว้ใต้ความสุภาพ "บอกให้เขาขึ้นมาครับ... บอกเขาว่าผมมีของขวัญจะมอบให้" คริสเดินตรงไปยังโต๊ะทำงาน ลิ้นชักลับถูกเปิดออกเผยให้เห็นอุปกรณ์สื่อสารสีดำสนิทที่เขาเพิ่งได้รับมาจาก 'แหล่งข่าวปริศนา' เมื่อคืนนี้ ทันทีที่เขาแตะหน้าจอ ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับจุดอ่อนของกิลด์อันดับหนึ่งก็ปรากฏขึ้น มันไม่ใช่แค่ข้อมูลธรรมดา แต่มันคือผังการเมืองและการคอร์รัปชันทั้งหมดที่กิลด์นั้นเคยทำไว้ เขามองไปยังลูน่าและพยักหน้าให้เล็กน้อย "ลูน่าครับ กระจายข้อมูลชุดนี้ไปให้สื่อทุกสำนักในอีกสามนาทีข้างหน้า และส่งข้อความนี้ไปให้ผู้ที่มาเยือนผมที่ชั้นล่างด้วย" เมื่อลูน่าอ่านข้อความบนหน้าจอของคริส เธอก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความทึ่ง "แบบนี้... ไม่ใช่แค่การท้าทาย แต่คือการประกาศสงครามเต็มรูปแบบเลยนะครับ" คริสยิ้มอย่างเยือกเย็น แววตาของเขาไร้ซึ่งความปรานี "ในเมื่อเราก้าวขึ้นมาเป็นอันดับสองแล้ว ก็ถึงเวลาที่อันดับหนึ่งจะต้องร่วงหล่นลงมาเพื่อเปิดทางให้เราก้าวขึ้นไปยืนจุดสูงสุด... และบางที การพังทลายของพวกเขานี่แหละครับ ที่จะทำให้โลกเข้าใจว่า ใครกันแน่คือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง" เสียงฝีเท้าหนักๆ เริ่มดังขึ้นที่หน้าประตูห้องทำงาน คริสจัดเนคไทอีกครั้งก่อนจะหมุนตัวเผชิญหน้ากับความโกลาหลที่กำลังจะเกิดขึ้น ประตูบานใหญ่ถูกกระแทกเปิดออก ชายผู้มียศตำแหน่งสูงส่งของกิลด์อันดับหนึ่งก้าวเข้ามาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง ทว่าเมื่อเขาเห็นรอยยิ้มของคริสที่ยืนรออยู่พร้อมกับข้อมูลที่กำลังจะถูกแฉไปทั่วโลกบนหน้าจอโฮโลแกรม ชายผู้นั้นก็ถึงกับหน้าถอดสี "ยินดีต้อนรับสู่กิลด์เงาครับ... ผมว่าเรามีเรื่องต้องคุยกันยาวเลยทีเดียว" คริสเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงสุภาพราวกับกำลังต้อนรับแขกคนสำคัญที่บ้าน แต่ในมือเขากลับกำเครื่องควบคุมระบบป้องกันของกิลด์ไว้แน่นเพื่อรอจังหวะเผด็จศึก ทุกการขยับตัวของคริสคือการวางแผนที่ซับซ้อนเกินกว่าใครจะคาดคิด และในวินาทีที่ชายผู้นั้นขยับจะชักอาวุธ หน้าจอของกิลด์ทั้งหมดในสำนักงานใหญ่กลับเปลี่ยนเป็นหน้าจอสีดำที่มีเพียงสัญลักษณ์ 'เงา' ปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงนับถอยหลังที่ดังไปทั่วทั้งอาคาร... 3... 2... 1... สิ่งที่ไม่มีใครล่วงรู้เลยคือคริสไม่ได้ตั้งใจจะเอาชนะกิลด์อันดับหนึ่ง แต่เขาตั้งใจจะลบมันทิ้งไปจากสารบบของโลกนี้ตลอดกาล ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางมาถึงจุดพลิกผันที่สำคัญที่สุดของกิลด์เงาไปพร้อมกับผมนะครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่