ข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้

เสียงกระแทกของแก้ววิสกี้ราคาแพงกระทบลงบนพื้นโต๊ะหินอ่อนดัง *กริ๊ง* ก้องกังวานในห้องประชุมวีไอพีชั้นแปดสิบห้า ของตึกระฟ้าใจกลางมหานครหลวง กลิ่นอายของความตึงเครียดคละคลุ้งปะปนไปกับควันจางๆ จากซิการ์คิวบานที่ยังคงคุกรุ่นอยู่ปลายเล็บของชายวัยกลางคน "แกมันก็แค่ฮันเตอร์หน้าใหม่ที่บังเอิญโชคดีได้สกิลขยะประหลาดมาครอบครอง... อย่ามาทำเป็นผยองให้มันมากนักนะ คริส!" เดวิด หัวหน้ากลุ่มฮันเตอร์ระดับกลาง 'ไอรอน แฟงค์' แผดเสียงคำรามลั่น ดวงตาเบิกโพลงด้วยความเคียดแค้น เส้นเลือดปูดโปーンบริเวณขมับบ่งบอกถึงความอดกลั้นที่เดินทางมาถึงขีดสุด รอบตัวเขามีสมาชิกในกิลด์อีกสี่ชีวิตยืนประกบพร้อมอาวุธครบมือ แรงกดดันจากมานาสีแดงฉานถูกปลดปล่อยออกมาเพื่อข่มขวัญ แต่ทว่า... เป้าหมายของพวกเขากลับนั่งไขว่ห้างอย่างไร้ซึ่งความสะดุดใจใดๆ คริสยกแก้วทรงเตี้ยขึ้นจิบรสชาติอันขมปร่า ดวงตาสีรัตติกาลภายใต้กรอบแว่นโลหะสะท้อนแสงไฟนีออนวาววับ เขาไม่ได้ตอบโต้ด้วยความรุนแรง และไม่ได้แสดงอาการโกรธเกรี้ยว ความเงียบขรึมและเยือกเย็นของเขานี่แหละ คือสิ่งที่น่ากลัวที่สุดในสายตาของนักล่าผู้ผ่านสมรภูมิมาโชกโชน "ความโกรธเป็นทรัพยากรที่สิ้นเปลืองที่สุดในโลกใบนี้ คุณเดวิด" คริสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ นุ่มนวล แต่ก้องกังวานบาดลึกถึงขั้วหัวใจ "โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อคุณกำลังยืนอยู่บนกระดานหมากรุกที่ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเลือกเดิน" "สามหาว!" ลูกน้องคนสนิทของเดวิดชักดาบสั้นเคลือบพิษพุ่งเข้าใส่เป้าหมายด้วยความเร็วแสง เป้าหมายคือจุดตายบริเวณลำคอ ความตั้งใจคือการสั่งสอนให้ไอ้เด็กนี่รู้สำนึกถึงความต่างชั้น *ฉับพลัน!* คริสแม้แต่จะไม่ขยับเขยื้อนร่างออกจากพนักพิงเบาะหนัง หน้าจอสีฟ้าใสปรากฏขึ้นกลางอากาศด้วยความเร็วที่เหนือกว่าสายตามนุษย์ปรกติ **[ตรวจพบการโจมตีอันเป็นปฏิปักษ์ต่อสิทธิ์ขาดของผู้ถือครองระบบ]** **[เปิดใช้งานสกิลเฉพาะ: 'อาณาเขตเงาไร้ลักษณ์' (Shadow Domain)]** พริบตาเดียว ดาบสั้นที่พุ่งเข้ามากลับหยุดชะงักกลางอากาศราวกับถูกตรึงไว้ด้วยกาลเวลา แรงโน้มถ่วงมหาศาลกดทับร่างของฮันเตอร์ผู้บุกจนทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น เสียงกระดูกลั่นกรอบดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน เหงื่อกาฬไหลพรั่งพรูลงมาตามใบหน้าของทุกคนในห้อง "อั๊ก...! นี่มัน... วิชาอะไรกันวะ...!" ฮันเตอร์หนุ่มพยายามดิ้นรนสุดชีวิต แต่ยิ่งขัดขืน แรงกดทับยิ่งทวีคูณราวกับมีภูเขาปอนด์กดทับอยู่บนหลัง คริสวางแก้วลงช้าๆ เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดสูทสีดำสนิทให้เข้ารูปอย่างใจเย็น ก่อนจะก้าวเข้าไปหาเดวิดที่ตอนนี้ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ปราศจากความองอาจเช่นเมื่อครู่ "ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อเจรจาต่อรอง... และแน่นอนว่าไม่ได้มาเพื่อฟังคำดูถูก" คริสโน้มตัวลงกระซิบข้างหูเดวิด น้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงกระซิบจากยมทูต "ผมมาเพื่อยื่น 'สิทธิ์' ในการมีลมหายใจต่อให้กับกิลด์ไอรอน แฟงค์ ต่างหากล่ะครับ" เดวิดหอบหายใจถี่กระชั้น ดวงตาฉายแววหวาดกลัวถึงขีดสุด เขารู้จักความโหดร้ายของโลกใบนี้ดี ฮันเตอร์ระดับกลางอย่างพวกเขาเป็นเพียงมดปลวกในสายตากิลด์ใหญ่ แต่สิ่งที่ชายหนุ่มตรงหน้ากำลังทำ มันเหนือกว่ากิลด์ใหญ่ทั่วไป... มันคือการควบคุมกฎเกณฑ์ หน้าจอระบบโปร่งแสงอีกแผ่นถูกผลักไปตรงหน้าเดวิด บนนั้นระบุสัญญาเลือดที่ผูกพันธะวิญญาณ หากปฏิเสธ... จุดจบคือการถูกลบชื่อออกจากทะเบียนฮันเตอร์ถาวร และสูญเสียมานาทุกลำดับขั้นจนกลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต นิ้วที่สั่นเทาของเดวิดเอื้อมไปแตะปุ่มยอมรับอย่างไม่เต็มใจ ความพ่ายแพ้แผ่ซ่านไปทั่วร่าง กิลด์ไอรอน แฟงค์ ที่เขาฟูมฟักมาหลายปี บัดนี้ได้ตกเป็นเบี้ยล่างของปีศาจในคราบสุภาพบุรุษผู้นี้อย่างสมบูรณ์แบบ คริสยิ้มรับมุมปากเล็กน้อยอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันหลังกลับเพื่อเดินออกจากห้อง ทว่าในวินาทีที่เขากำลังจะก้าวพ้นธรณีประตู เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนตัวที่เชื่อมต่อกับลูน่าก็ดังแทรกขึ้นมาในโสตประสาท *ติ๊ง!* *(เสียงจากลูน่าผ่านคลื่นสมอง: "นายท่าน... มีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้นที่ชั้นใต้ดินของตึกนี้ สัญญาณมานาปริศนาที่เราเพิ่งตรวจจับได้เมื่อครู่... มันไม่ใช่ของมนุษย์ และดูเหมือนว่ามันกำลังรอต้อนรับคุณอยู่ครับ")* คริสชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย ดวงตาสีรัตติกาลหรี่แคบลงอย่างใช้ความคิด เงาร่างปริศนาที่ทอดยาวมาจากมุมมืดของทางเดินด้านนอกกำลังขยายใหญ่ขึ้น พร้อมกับกลิ่นอายความตายที่คุ้นเคย... บางสิ่งบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดวิดกำลังก้าวเข้ามาหาเขาด้วยเจตนาสังหาร ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินหมากกระดานนี้ไปกับผมครับ - โอเวอร์ลอร์ดซีโร่