การสอบคัดเลือกที่พลิกผัน

กลิ่นไอเวทมนตร์เหม็นไหม้ปะทะเข้ากับจมูกทันทีที่แรงกระชากจากฝ่ามือของซีลพาร่างของอาจารย์สาวเซถลาเข้ามาปะทะอกแกร่ง กระสุนเวทมนตร์สายฟ้าสีครามพุ่งเฉียดศีรษะของเอเลน่าไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตรจนเส้นผมสีเงินสลวยที่มัดไว้อย่างเรียบร้อยหลุดลุ่ยลงมาปรกใบหน้า “ปล่อยมือคุณเดี๋ยวนี้ ซีล!” เสียงของเอเลน่าเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลก แม้หัวใจจะเต้นผิดจังหวะจนแทบจะทะลุออกมาจากอกไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะระยะห่างที่ใกล้จนสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ ของเด็กหนุ่มตรงหน้า ซีลไม่ได้ปล่อยตามคำสั่ง เขากลับกดไหล่บางให้ต่ำลงอีกขณะที่เบือนสายตามองไปยัง 'เขาวงกตกลไกเวทมนตร์' เบื้องหน้า ซึ่งเป็นด่านทดสอบที่เหล่านักเรียนชั้นหัวกะทิยังต้องยอมสยบ ดวงตาสีถ่านของเขาไม่ได้ฉายแววหวาดหวั่น แต่มันกำลังสั่นไหวด้วยตัวเลขและสมการที่ไหลผ่านเป็นเส้นแสงสีทองเพียงเขาคนเดียวที่มองเห็น [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบช่องโหว่ในโครงสร้างเวทมนตร์ 'จุดบอดที่ 4-B' ของวงจรเวทย์ลำดับที่ 7] “อาจารย์ครับ...” ซีลกระซิบเสียงต่ำแฝงความขี้เล่นที่ชวนให้คนฟังรู้สึกหมั่นไส้ “ถ้าผมพาท่านผ่านด่านนี้ไปได้โดยไม่ใช้ปราณแม้แต่หยดเดียว ท่านจะยอมเลิกทำหน้าบึ้งใส่ผมสักวันหนึ่งไหมครับ?” เอเลน่าเงยหน้าขึ้นมองลูกศิษย์ที่มีฉายาว่าเป็นเพียง 'นักเรียนทุนด้อยค่า' สายตาของเธอเต็มไปด้วยความกังขา “ด่านทดสอบที่อดีตผู้กล้ายังพ่ายแพ้เนี่ยนะ? อย่ามาอวดดีให้มากนัก หากท่านทำพังขึ้นมา ข้าจะลงโทษท่านด้วยกฎสถาบันฉบับที่รุนแรงที่สุด” ซีลแค่นยิ้ม เขาปล่อยมือจากอาจารย์สาวก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ท่ามกลางเสียงหวีดร้องของเวทมนตร์ที่พร้อมจะบดขยี้ผู้บุกรุก เขาไม่ได้ร่ายเวท ไม่ได้ดึงปราณออกมาต้านทาน เพียงแค่ยื่นมือออกไปแตะที่อากาศว่างเปล่าตรงจุดหนึ่ง *คลิก* เสียงกลไกที่ซ่อนอยู่ใต้ชั้นมิติขยับตัวราวกับฟันเฟืองนาฬิกาที่ถูกจัดเรียงใหม่ เอเลน่ายืนอึ้ง ความเย็นชาที่ฉาบหน้าเริ่มแตกร้าว เมื่อเห็นว่ากับดักเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดของสถาบันค่อยๆ สลายตัวไปราวกับน้ำตาลที่ละลายในน้ำอุ่น “เป็นไปไม่ได้... กฎการไหลเวียนของมานาชุดนี้ถูกตั้งรหัสไว้ด้วยคณิตศาสตร์ชั้นสูงของปราชญ์โบราณ แม้แต่ข้ายังใช้เวลาถอดรหัสเป็นเดือนๆ!” เธอพึมพำออกมาอย่างลืมตัว ซีลหันกลับมาส่งยิ้มกวนประสาทให้ “วิชาจีบคน... เอ้ย! วิชาวิศวกรรมเวทมนตร์ที่อาจารย์สอนน่ะครับ ผมแค่ลองเอามาปรับจูนนิดหน่อยน่ะ” เขาเดินต่อด้วยจังหวะที่ราวกับกำลังเต้นรำไปตามเส้นสายของพลังงานที่มองไม่เห็น ทุกก้าวที่เหยียบลงไปคือการบิดเบือนโครงสร้างของด่านทดสอบให้กลายเป็นเพียงสนามเด็กเล่น ทุกการเคลื่อนไหวของเขานุ่มนวลแต่เด็ดขาดราวกับนักรบผู้ช่ำชองที่หยั่งรู้จุดอ่อนของศัตรู ทว่า ในขณะที่ซีลกำลังจะก้าวข้ามผ่านประตูสุดท้าย พื้นที่รอบตัวเขากลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พลังงานมหาศาลเริ่มก่อตัวขึ้นจนบรรยากาศโดยรอบหนักอึ้งดั่งขุนเขา [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบตัวตนที่ซ่อนเร้น... ระบบกำลังอัปเกรดสถานะเข้าสู่โหมด 'วิเคราะห์ภัยคุกคามระดับสูง'] ซีลหยุดชะงัก รอยยิ้มจางหายไปจากใบหน้า เขาสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่เย็นยะเยือกพุ่งตรงมาจากมุมมืดของวิหาร เอเลน่าที่วิ่งตามมาข้างหลังถึงกับหน้าถอดสีเมื่อเห็นสิ่งที่กำลังปรากฏตัวขึ้นจากรอยแยกมิติ ร่างสูงใหญ่ที่มีเกราะเหล็กสีดำสนิทและใบหน้าเป็นหน้ากากปีศาจก้าวออกมา พร้อมกับดาบเล่มยักษ์ที่แผ่รังสีแห่งความตาย มันคือ 'ผู้พิทักษ์ด่านลับ' ที่ไม่มีใครเคยเอาชนะได้... และมันกำลังพุ่งเป้ามาที่ซีลเพียงคนเดียว! “ถอยไปซีล! นั่นไม่ใช่บททดสอบทั่วไป แต่มันคือสิ่งประดิษฐ์ต้องห้ามของอดีตผู้อำนวยการ!” เอเลน่าตะโกนพลางร่ายเวทป้องกันม่านพลังสีทองโอบล้อมรอบตัวซีลไว้ ทว่าในจังหวะที่ดาบปีศาจฟาดฟันลงมาจนเกิดแรงปะทะที่ทำเอาห้องทดสอบสั่นสะเทือน เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เงียบหายไปนานก็ดังขึ้นในหัวของซีลอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับตัวอักษรสีแดงฉาน [ภารกิจระดับ SSS: ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งปราชญ์วิศวกรรม] [เงื่อนไข: ห้ามหลบหลีก, ห้ามใช้เวทมนตร์, จงใช้ 'กลไกหัวใจ' ของศัตรูเพื่อควบคุมมัน] ซีลเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีทองสว่างวาบ เขาไม่ได้เลือกที่จะป้องกัน แต่กลับก้าวเข้าหาคมดาบนั้นอย่างบ้าบิ่น พร้อมกับเสียงกระซิบที่แผ่วเบาจนเอเลน่าแทบหัวใจหยุดเต้น “อาจารย์ครับ... ช่วยจับตาดูให้ดีนะครับ นี่คือบทเรียนเรื่อง 'จุดอ่อน' ที่แท้จริง” ทันใดนั้น มือของซีลก็สัมผัสเข้ากับแกนพลังงานที่อกของหุ่นยนต์ยักษ์ แรงสั่นสะเทือนหยุดกึก ทุกอย่างเงียบสนิทราวกับเวลาถูกแช่แข็ง ดวงตาของหุ่นยนต์ยักษ์ที่เคยเป็นสีแดงฉานค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อนนุ่มนวล ก่อนที่มันจะคุกเข่าลงต่อหน้าซีลอย่างเชื่องช้า... ท่ามกลางความตะลึงงันของเอเลน่า เสียงกระซิบจากเงามืดด้านหลังของหุ่นยนต์ยักษ์ก็ดังขึ้น “ในที่สุด... ก็มีคนสามารถไขรหัสลับของข้าได้เสียที ซีล...” ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับ 'น้ำผึ้งหยดแรก' ในเส้นทางสายเวทมนตร์อันน่าพิศวงนี้นะคะ