อาจารย์สาวจอมเฮี้ยบ

“การที่เธอสามารถแก้สมการการไหลเวียนมานาในวงจรเวทปิดตายระดับหกได้ภายในเวลาไม่ถึงสามนาที... ในฐานะนักเรียนทุนระดับชั้นปีหนึ่ง คุณซีลคะ ช่วยอธิบายให้ดิฉันฟังหน่อยได้ไหมว่า นี่คือความอัจฉริยะที่ถูกปิดบัง หรือเป็นเพราะเธอแอบไปขโมยตำราต้องห้ามจากหอสมุดหลวงมากันแน่?” น้ำเสียงราบเรียบดุจผืนน้ำแข็งที่ถูกกรีดด้วยใบมีดโกนของอาจารย์เอเลน่าดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องพักอาจารย์ส่วนตัว กลิ่นหอมจางๆ ของดอกลาเวนเดอร์และกระดาษเก่าลอยอบอวลอยู่ในอากาศ แต่มันกลับไม่ได้ทำให้ซีลรู้สึกผ่อนคลายแม้แต่น้อย ซีลยืนนิ่ง ดวงตาสีถ่านหรี่ลงเล็กน้อยเพื่อประเมินสถานการณ์ เขาไม่ได้รีบตอบคำถามในทันที แต่เลือกที่จะกวาดสายตามองไปรอบห้องที่จัดวางเวทมนตร์ป้องกันการดักฟังไว้อย่างแน่นหนา มือของเขายังคงนิ่งสนิท ขณะที่ในดวงตาปรากฏหน้าต่างโปร่งแสงสีฟ้าจางๆ ของ 'ระบบวิเคราะห์บั๊ก' ที่กำลังประมวลผลตัวเลือกการตอบโต้ที่ดีที่สุดอยู่ [วิเคราะห์: ระดับความกดดันของเป้าหมาย 85% / ความสงสัย 92% / โอกาสรอดในการสารภาพความจริง 0.01% / โอกาสรอดในการโกหกให้แนบเนียน 45%] “อาจารย์เอเลน่าคงประเมินฝีมือเด็กหลังห้องอย่างผมสูงเกินไปแล้วค่ะ” ซีลยิ้มบางๆ ตอบกลับด้วยท่าทีทีเล่นทีจริง “ผมแค่... บังเอิญเห็น 'ช่องโหว่' ในโครงสร้างพลังงานที่มันกระพริบแปลกๆ ก็เลยลองจิ้มเข้าไปดู มันก็แค่โชคช่วยที่วงจรนั้นมันพังอยู่แล้ว เลยพังง่ายกว่าปกติน่ะค่ะ” เอเลน่าหรี่ตาลง จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาที่เหมือนจะมองทะลุไปถึงกระดูก เธอขยับตัวลุกขึ้นจากโต๊ะไม้โอ๊คหนาหนัก ร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ แรงกดดันจากมานาในตัวเธอแผ่ซ่านออกมาจนอากาศรอบข้างสั่นไหวเหมือนคลื่นความร้อน “โชคช่วยอย่างนั้นหรือคะ?” เธอโน้มตัวลงมาจนระยะห่างระหว่างใบหน้าเหลือเพียงคืบ กลิ่นหอมจากเรือนผมของเธอกระทบจมูกเขา “คนอื่นในคลาสเห็นมันเป็นกำแพงที่ไม่มีวันผ่านได้ แต่เธอ... กลับมองเห็นมันเป็นแค่ประตูที่ลืมล็อกกุญแจ หากเธอไม่ใช่สายลับจากอาณาจักรศัตรู ก็คงเป็นปีศาจจำแลงกายมาเพื่อปั่นหัวดิฉัน” ซีลแสร้งทำเป็นหัวเราะเบาๆ ทั้งที่เหงื่อเย็นๆ เริ่มซึมที่ฝ่ามือ “ผมเป็นเพียงนักเรียนที่อยากเรียนจบไปทำอาชีพมั่นคงเท่านั้นเองค่ะ ไม่ได้มีความทะเยอทะยานถึงขั้นเป็นภัยต่อความมั่นคงของสถาบันหรอกนะคะ ถ้าอาจารย์ไม่เชื่อใจกันขนาดนี้ จะให้ผมสาบานด้วยพันธสัญญาเวทมนตร์เลยไหมคะ?” “การสาบานเป็นเรื่องของคนขี้แพ้ที่ต้องพึ่งพากฎเกณฑ์” เอเลน่าแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ แต่แววตาของเธอกลับวูบไหวอย่างประหลาด “ดิฉันชอบวิธีการวิเคราะห์ของเธอ... แต่น่าเสียดาย ที่กฎของสถาบันห้ามไม่ให้เด็กปีหนึ่งแตะต้องโครงสร้างเวทระดับสูง หากผลการสอบสวนของสภานักเรียนออกมาว่าเธอละเมิดระเบียบ เธอต้องถูกส่งตัวไปกักบริเวณที่คุกใต้ดินมิติที่สี่เป็นเวลาหนึ่งเดือน” ซีลชะงักไปเล็กน้อย คุกใต้ดินมิติที่สี่เป็นที่ที่ไม่มีมานาหล่อเลี้ยง หากเขาไปที่นั่น ระบบวิเคราะห์บั๊กที่ต้องพึ่งพาพลังมานาในการแสดงผลอาจจะขาดการเชื่อมต่อ นี่คือวิกฤตที่เขาไม่ได้คำนวณไว้ในแผนการเติบโตของตัวเอง “ถ้าผมบอกว่า... วิธีแก้สมการนั้น มีทางที่อาจารย์จะนำไปใช้ซ่อมแซม 'หัวใจแห่งหอคอย' ที่กำลังร้าวได้ อาจารย์จะล้มเลิกการสอบสวนไหมคะ?” คำพูดนั้นเหมือนดั่งระเบิดเวลาที่หยุดลงกะทันหัน เอเลน่าหยุดนิ่งสนิท ดวงตาที่เคยเย็นชาฉายแววตกใจอย่างปิดไม่มิด หัวใจแห่งหอคอยคือความลับสูงสุดที่เธอเป็นผู้ดูแล หากมันพังทลายลง สถาบันแห่งนี้จะล่มสลายภายในชั่วข้ามคืน “เธอรู้เรื่องหัวใจแห่งหอคอยได้ยังไง...” เสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย ความเย็นชาพังทลายลงเหลือเพียงหญิงสาวที่กำลังเผชิญกับความกลัวที่ซ่อนเร้น ทันใดนั้น เสียงเตือนแหลมสูงก็ดังขึ้นในหัวของซีล พร้อมกับหน้าต่างระบบที่เด้งขึ้นมาขวางหน้าจนเกือบจะบังใบหน้าของอาจารย์สาว [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบเหตุการณ์จุดเปลี่ยนชะตากรรม (Fate-Shift Event)] [เงื่อนไข: ผู้อื่นรับรู้ถึงความสามารถที่แท้จริงของโฮสต์] [ภารกิจระดับ SSS: กู้คืนหัวใจแห่งหอคอยก่อนการปะทุของมานาวิกฤต] [รางวัล: ปลดล็อกสายทักษะวิศวกรรมปราชญ์ขั้นสูง / แต้มทักษะ 500 แต้ม] [คำเตือน: หากภารกิจล้มเหลว โฮสต์จะถูกระบบลบตัวตนออกจากประวัติศาสตร์] ซีลหน้าซีดเผือด ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากตอบ เอเลน่ากลับคว้าข้อมือเขาไว้แน่น แรงบีบนั้นเต็มไปด้วยความหวั่นวิตกที่แท้จริง “อย่าโกหกดิฉัน...” เอเลน่ากระซิบ เสียงของเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่ได้เย็นชาเหมือนก่อน แต่เต็มไปด้วยความอ้อนวอน “ถ้าเธอทำได้จริง... ดิฉันจะปกป้องเธอจากสภาทั้งมวล แต่ถ้าเธอโกหก... ซีล... ต่อให้เธอเป็นเด็กที่ฉลาดแค่ไหน ดิฉันนี่แหละที่จะเป็นคนลงทัณฑ์เธอเอง” ทันใดนั้น ประตูห้องพักอาจารย์ก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง! ร่างของชายชราในชุดคลุมสีขาวทองก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก สายตาของเขาจับจ้องมาที่ซีลด้วยความอาฆาตมาดร้าย “อาจารย์เอเลน่า! ปล่อยตัวเด็กสารเลวนั่นเดี๋ยวนี้! สภามีคำสั่งจับกุมตัวนักเรียนคนนี้ข้อหาจารกรรมข้อมูลลับระดับชาติ!” ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับ 'น้ำผึ้งหยดแรก' ในบททดสอบอันตื่นเต้นครั้งนี้ด้วยกันนะคะ