ความลับในล็อกเกอร์หมายเลข 9

กลิ่นฉุนของน้ำมันไฮดรอลิกและโอโซนที่ไหม้เกรียมยังคงติดอยู่ตามซอกเล็บของอาชวิน ขณะที่นิ้วเรียวยาวของเขากำลังละเลียดถอดน็อตไทเทเนียมตัวสุดท้ายออกจากแผงวงจรสำรอง เสียงโลหะกระทบกันเบาๆ ในความเงียบสงบของห้องเครื่องยนต์ชั้นใต้ดิน เสียงหึ่งต่ำของเครื่องปฏิกรณ์ควอนตัมสะท้อนผ่านพื้นรองเท้าคอมแบทจนรู้สึกได้ถึงกระดูกสันหลัง สถานีอวกาศเนบิวลาเซคเตอร์ 7 ในยามนี้เปรียบเสมือนซากวาฬยักษ์ที่นอนสงบนิ่งในห้วงลึก แต่มันซ่อนฟันเฟืองอันตรายที่พร้อมจะบดขยี้ใครก็ตามที่ขวางทางไว้เบื้องหลังความเงียบงันนั้น แสงสีฟ้าอมม่วงจากหน้าจอโฮโลแกรมสาดกระทบใบหน้าคมคันที่มีรอยเปื้อนคราบเขม่าคาร์บอน ดวงตาคู่คมของอาชวินหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อวิเคราะห์กราฟพลังงานที่กระชากตัวสูงขึ้นอย่างไร้เหตุผลเมื่อสามชั่วโมงก่อน มันไม่ใช่ความผิดพลาดของระบบระบายความร้อนตามที่รายงานทางการระบุไว้ มันคือการดึงกระแสไฟฟ้าปริมาณมหาศาลพุ่งตรงไปยัง "เขตหวงห้ามชั้น 9" ซึ่งเป็นพื้นที่ควบคุมพิเศษภายใต้สังกัดโดยตรงของสำนักงานผู้คุมกฎ "คุณกำลังเล่นเกมที่อันตรายมากนะ, อีไลจาห์..." อาชวินพึมพำกับความว่างเปล่า น้ำเสียงทุ้มต่ำเจือความเย้ยหยันเล็กน้อย พรึบ! เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบายิ่งกว่าเสียงลมหายใจดังขึ้นที่มุมมืดของช่องทางเดินบำรุงรักษา อาชวินไม่ได้หันกลับไปทันที เขายังคงไขน็อตตัวเดิมต่อไปอย่างใจเย็น แววตาผ่านเงาสะท้อนบนกระจกหน้าจอโฮโลแกรมเผยให้เห็นร่างสูงโปรดในชุดเครื่องแบบผู้คุมกฎไร้รอยยับ อีไลจาห์ก้าวออกมาจากความมืด กลิ่นหอมจางๆ ของโคโลญจ์ราคาแพงเจือกลิ่นอายโลหะเย็นยะเยือกของอวกาศลอยมาแตะจมูก เป็นความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างโลกใต้ดินสกปรกแห่งนี้กับความเนี๊ยบอย่างไร้ที่ติของผู้มาเยือน "วิศวกรที่ดีไม่ควรเสียเวลากับเศษเหล็กที่หมดอายุการใช้งานแล้วนะครับ, คุณอาชวิน" อีไลจาห์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ไร้คลื่นอารมณ์ แต่มันกลับทรงพลังพอที่จะทำให้บรรยากาศรอบตัวลดอุณหภูมิลงหลายองศา อาชวินค่อยๆ วางประแจลงบนโต๊ะโลหะ เสียงกระทบกันดัง *กริ๊ง* เบาๆ เขายืดตัวขึ้นเต็มความสูง หันกลับมาเผชิญหน้ากับคู่สนทนา รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปาก แต่นัยน์ตากลับไร้ความขบขันโดยสิ้นเชิง "เศษเหล็กตัวนี้ยังใช้งานได้ดี ถ้าเรารู้จักถอดรหัสความเสียหายที่แท้จริง ไม่ใช่แค่กวาดมันซุกไว้ใต้พรมเหมือนที่พนักงานสอบสวนบางท่านชอบทำ" อาชวินสวนกลับทันควัน สายตาคมกริบกวาดมองสำรวจสีหน้าของอีกฝ่ายเพื่อจับพิรุธ อีไลจาห์ก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ระยะห่างระหว่างพวกเขาลดลงจนเกือบจะอึดอัด ผู้คุมกฎหนุ่มโน้มตัวลงเล็กน้อย ใบหน้าหล่อเหลาที่มักจะสงบนิ่งไร้ความรู้สึกฉายแววคุกคามอย่างเงียบเชียบ ดวงตาสสีเทาเข้มคู่นั้นจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของวิศวกรหนุ่ม ราวกับต้องการค้นหาว่าอีกฝ่ายล่วงรู้ความลับไปมากแค่ไหนแล้ว "บางครั้ง... การรู้มากเกินไปในสถานที่ที่เต็มไปด้วยสุญญากาศแบบนี้ อาจทำให้อากาศในปอดของคุณหมดเร็วกว่ากำหนดนะครับ" อีไลจาห์กระซิบเสียงต่ำ ถ้อยคำแฝงการเตือนสอยอย่างชัดเจน "ผมเป็นวิศวกรครับ อีไลจาห์ ผมคุ้นเคยกับการคำนวณแรงดันและการรั่วไหลเป็นอย่างดี และผมก็รู้ว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้โครงสร้างนี้กำลังจะพังทลาย" อาชวินตอบกลับโดยไม่หลบสายตา ความท้าทายฉายชัดอยู่ในน้ำเสียง "เช่นเดียวกับที่คุณ... กำลังปกปิดเส้นทางเดินกระแสไฟฟ้าที่เชื่อมต่อโดยตรงไปยังห้องนิรภัยของสภาสูงเมื่อคืนนี้" ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่ชั่วขณะ ราวกับออกซิเจนทั้งหมดในห้องถูกสูบหายไปในพริบตา มุมปากของอีไลจาห์กระตุกขึ้นเล็กน้อย—ไม่ใช่รอยยิ้ม แต่เป็นการแสดงออกถึงความระแวดระวังขั้นสูงสุด กล้ามเนื้อกรามของเขาขบเข้าหากันแน่นขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณเดียวที่เล็ดลอดผ่านเกราะป้องกันอันสมบูรณ์แบบนั้นออกมา ก่อนที่สงครามประสาททางสายตาจะลุกลามไปมากกว่านั้น สัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็สว่างวาบขึ้นทั่วทั้งผนังห้องเครื่อง เสียงไซเรนความถี่ต่ำดัง *หวีด* ก้องกังวาน หน้าจอโฮโลแกรมทั้งหมดกะพริบเป็นตัวอักษรเตือนภัยขนาดใหญ่: **[UNAUTHORIZED ACCESS: SECTOR 9 LOCKER 9]** ดวงตาของอีไลจาห์ไหววับเป็นประกายความตกใจที่ซ่อนไว้ไม่มิด เช่นเดียวกับอาชวินที่หันขวับไปมองหน้าจอหลักทันที ล็อกเกอร์หมายเลข 9—ตู้เก็บเอกสารนิรภัยรุ่นโบราณที่ถูกฝังไว้ใต้โครงสร้างฐานรากตั้งแต่ยุคก่อตั้งสถานี ซึ่งไม่ควรมีใครเข้าถึงได้นอกจากผู้มีรหัสผ่านระดับสูงสุดของสภาเนบิวลา "ดูเหมือนว่า... จะมีคนไม่อยากให้เราคุยกันให้จบเรื่องนะครับ" อาชวินกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่หัวใจกลับเต้นรัวด้วยความตื่นตัว อีไลจาห์ไม่ตอบคำถาม มือหนาเอื้อมไปที่ด้ามจับปืนเลเซอร์ข้างเอวโดยสัญชาตญาณ แต่สายตากลับเหลือบมองอาชวินด้วยความระแวง "คุณทำอะไรกับระบบฐานข้อมูลกันแน่, อาชวิน?" "ผมยังไม่ได้แตะต้องอะไรทั้งสิ้น... นอกจากพยายามซ่อมมัน" อาชวินตอบเสียงแข็ง พร้อมกับก้าวเท้าฉับๆ ตรงไปยังผนังทึบเบื้องหน้า ซึ่งระบบสแกนชีวมิติเพิ่งจะเปิดช่องลับออกด้วยแรงดันอากาศที่ถูกปลดล็อกโดยปริศนา "แต่ถ้าคุณอยากรู้ความจริงเกี่ยวกับเจ้านายของคุณ... ตามผมมาสิครับท่านผู้คุมกฎ" ภายในห้องลับที่ถูกปิดตายมานานนับทศวรรษ มีเพียงแสงไฟสำรองสีเหลืองนวลที่กะพริบสลัว ฝุ่นหนาเตอะลอยเคว้งคว้างในอากาศ ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของทั้งสองคนทันที ไม่ใช่เอกสารลับหรือร่องรอยการทุจริตเรื่องพลังงาน แต่เป็น "วัตถุ" ชิ้นหนึ่งที่วางอยู่บนแท่นเหล็กกลางห้อง มันคือชิปบันทึกข้อมูลควอนตัมรุ่นโบราณ ที่สลักตราสัญลักษณ์ประจำตัวของ "ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งเนบิวลา"—บุคคลผู้ทรงอำนาจที่สุดในระบบสุริยะนี้ และเป็นคนเดียวกับผู้ที่เซ็นคำสั่งแต่งตั้งให้อีไลจาห์มาประจำการที่สถานีแห่งนี้ อาชวินก้าวเข้าไปใกล้แท่นวางช้าๆ นิ้วมือสวมถุงมือกันกระแสไฟฟ้าเอื้อมออกไปหมายจะหยิบมันขึ้นมาตรวจสอบ แต่ก่อนที่ปลายนิ้วจะสัมผัสโดนตัวชิป อีไลจาห์ก็พุ่งเข้ามาคว้าข้อมือของเขาไว้แน่น แรงบีบนั้นหนักหน่วงจนกระดูกแทบร้าว ลมหายใจของทั้งคู่กระชั้นชิดในระยะประชิด "อย่าแตะ..." เสียงของอีไลจาห์แหบพร่าและสั่นเครือเล็กน้อย ซึ่งเป็นอาการที่อาชวินไม่เคยเห็นมาก่อนในตัวผู้ชายคนนี้ อาชวินเงยหน้าขึ้นมองสบตาอีไลจาห์ แววตาของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความหวาดกลัว—ไม่ใช่ความกลัวตาย แต่เป็นความกลัวต่อสิ่งที่กำลังจะถูกเปิดเผย "สายเกินไปแล้วล่ะครับ..." อาชวินกระซิบตอบ พร้อมกับใช้มืออีกข้างแตะลงบนแผงควบคุมฉุกเฉินที่ซ่อนอยู่ใต้แท่นวาง หน้าจอโฮโลแกรมขนาดมหึมาดีดตัวขึ้นกลางอากาศ ฉายภาพบันทึกภาพเหตุการณ์ลับเมื่อสามปีก่อน—ภาพของอีไลจาห์ที่กำลังยืนรับคำสั่งโดยตรงจากผู้บัญชาการสูงสุด ให้ทำการ "กวาดล้าง" สถานีวิจัยอาณานิคมดาวเคราะห์น้อยเบอร์ 4 เพื่อปกปิดการรั่วไหลของพลังงานควอนตัม ซึ่งคร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปกว่าสามร้อยชีวิต อีไลจาห์ชะงักงัน มือที่บีบข้อมืออาชวินคลายออกอย่างไร้เรี่ยวแรง ดวงตาสีเทาเข้มเบิกกว้างเมื่อภาพอดีตอันโหดร้ายฉายซ้ำต่อหน้าต่อตา ความลับที่เขาพยายามฝังกลบไว้ใต้เกียรติยศและเครื่องแบบผู้คุมกฎ ถูกเปิดโปงออกมาอย่างไร้ความปรานีในห้องแคบๆ แห่งนี้ ทว่า... ก่อนที่อาชวินจะได้เอื้อนเอ่ยคำถามใดๆ ออกมา เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับสเกลไม่ถ้วนก็ดังสะท้อนก้องมาจากทางเดินด้านนอก พร้อมกับเสียงปลดล็อกกระสุนพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าที่เตรียมพร้อมเหนี่ยวไก *คลิก...* เสียงก้านชนวนปืนนับสิบคوابกระบอกถูกขึ้นลำพร้อมกันจากความมืดมิดเบื้องหน้าประตูทางเข้า และเสียงทุ้มกังหันของระบบสื่อสารภายนอกก็ประกาศก้องด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ: **"ตรวจพบการละเมิดความมั่นคงระดับสูงสุด... ปิดกั้นพื้นที่ทั้งหมด ประหารชีวิตทันที ไม่มีข้อยกเว้น"** ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านความมืดมิดของเนบิวลานี้ไปกับผมนะครับ - ไฮเปอร์ไดรฟ์