กลับสู่ตลาดกลาง

"เจ้ากล้าดียังไงถึงพูดประโยคนี้ออกมาในระยะที่ข้าได้ยิน..." เสียงกระซิบที่แฝงด้วยคลื่นพลังจิตระดับสูงจนทำให้อากาศรอบตัวสั่นไหวระลอกเล็กๆ ลอยผ่านความเงียบงันของเขตป่าสนหมอกหนา เรนยังคงยืนนิ่งสงบ สองมือไขว้ไว้ด้านหลังโดยไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ดวงตาคู่คมสีนิลกวาดมองเงาร่างสวมเกราะสีเงินยวดยิ่งที่สะท้อนแสงจันทร์สลัว ร่างนั้นแผ่ไอสังหารเข้มข้นจนใบไม้รอบข้างร่วงโรยก่อนเวลาอันควร "ผู้เล่นหมายเลขศูนย์..." เรนทวนคำนั้นเบาๆ น้ำเสียงของเขาเรียบสนิทจนเดาอารมณ์ไม่ได้ "เป็นสรรพนามที่น่าสนใจดีนี่คะ... เอ่อ หมายถึง น่าสนใจดีนี่ครับ... อ๊ะ ขออภัยค่ะ ติดปากไปหน่อย" รินะที่ยืนอยู่เคียงข้างรีบก้าวเท้าขึ้นมาครึ่งก้าว ไม้เท้าเวทมนตร์ในมือหมุนวนเบาๆ สร้างวงแหวนเวทสีครามซ้อนทับกันสามชั้นเพื่อเตรียมพร้อมรับมือสถานการณ์ฉุกเฉิน ดวงตาสองสีของจอมเวทสาวหรี่ลงอย่างระแวดระวัง เธอกวาดสายตาวิเคราะห์ค่าพลังของอีกฝ่ายผ่านสกิลตรวจสอบขั้นสูง แต่สิ่งที่ระบบแสดงผลกลับมีเพียงเครื่องหมายคำถามสีแดงฉานเต็มหน้าจอ—สัญญาณเตือนภัยระดับอันตรายสูงสุดที่กิลด์ใหญ่เท่านั้นจะครอบครอง "ถอยไปก่อน รินะ" เรนยกมือขึ้นแตะไหล่บางของสหายร่วมรบเบาๆ เป็นเชิงห้ามปราม สัมผัสอุ่นจากปลายนิ้วช่วยดึงสติของหญิงสาวให้คลายความตึงเครียดลงได้ระดับหนึ่ง "คนผู้นี้ไม่ได้มาเพื่อสังหารเราในตอนนี้ ไม่อย่างนั้น ลูกศรเวทมนตร์เมื่อครู่คงเล็งเข้าที่จุดตายแทนที่จะปักลงบนพื้นดินเพื่อเปิดการสนทนา" เงาร่างในชุดเกราะสีเงินหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงนั้นแหบพร่าแต่ทรงพลังจนสะท้อนก้องในโสตประสาท "สมคำร่ำลือ... ผู้เล่นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ปฏิเสธระบบคลาสเริ่มต้นแล้วเลือกเส้นทางสายมืดที่แม้แต่ผู้พัฒนาเกมยังไม่ได้ออกแบบไว้ เจ้ามีความสุขุมเกินกว่าอายุขัยในโลกแห่งความเป็นจริงเสียอีกนะ เรน" บรรยากาศรอบตัวกดดันมากขึ้นจนเรารู้สึกได้ถึงเม็ดเหงื่อที่ซึมตามไรผม แต่แทนที่จะหวาดกลัว เรนกลับแย้มรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ดวงตาของเขาเปล่งประกายความตื่นเต้นเหมือนเด็กน้อยที่ได้พบของเล่นชิ้นใหม่ โลกของ 'Aethelgard Online' เป็นมากกว่าเกม VRMMO ทั่วไป ระบบเศรษฐกิจ สังคม และโครงสร้างเน็ตเวิร์กถูกขับเคลื่อนด้วยปัญญาประดิษฐ์ระดับสูงที่เรียกว่า 'Gaia' การที่ตัวตนระดับสูงจากเบื้องหลังก้าวออกมาทักทายเขาด้วยตัวเอง ย่อมหมายความว่าสมดุลบางอย่างกำลังจะพังทลายลง และนั่นคือโอกาสทองของผู้เล่นที่รู้ทันกลไกของตลาดและระบบเกม "ถ้าการสนทนายืดเยื้อกว่านี้ เกรงว่าเราจะไปถึงตลาดกลางออร์ทาเนียไม่ทันเวลานะคะ" เรนเปลี่ยนเรื่องหน้าตาเฉย จงใจเพิกเฉยต่อตัวตนปริศนาที่สร้างความกดดันให้คนครึ่งค่อนเซิร์ฟเวอร์ "อีกอย่าง ไอเทมระดับตำนานที่อยู่ในกระเป๋าของฉันกำลังรอให้เหล่าพ่อค้ากระเป๋าหนักมาประมูลอยู่ ถ้าคุณสนใจจะซื้อ มันต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลทีเดียว เกรงว่าคุณอาจจะมีงบไม่พอจ่ายก็ได้นะ" คำพูดเย้าแหย่ที่แฝงความท้าทายนั้นทำให้อากาศรอบตัวนิ่งงันไปชั่วขณะ ก่อนที่เงาร่างสีเงินจะหายวับไปกับสายลมอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงละอองแสงสีทองจางๆ และเสียงหัวเราะทุ้งต่ำที่ก้องกังวานอยู่ในสายลม *ติ๊ง!* [ระบบแจ้งเตือน: ท่านได้รับการปลดล็อกเงื่อนไขลับ 'เงาแห่งผู้สร้าง' ความสัมพันธ์กับ NPC พิเศษอยู่ในสถานะ 'เฝ้ามอง'] เรนก้มลงมองหน้าต่างระบบที่เด้งขึ้นมาแวบหนึ่งก่อนจะปัดมันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อปรับอารมณ์ ก่อนจะหันไปสบตารินะที่ยังคงมีสีหน้าตื่นตระหนก "ไปกันเถอะ รินะ วันนี้เรามีภารกิจสำคัญที่ต้องทำ... ไปถล่มกระเป๋าเงินของพวกมหาเศรษฐีในตลาดกลางกันค่ะ" *** ตลาดกลางมหานครออร์ทาเนียในยามวิกาลยังคงคึกคักไปด้วยผู้เล่นนับหมื่นคนที่เดินขวักไขว่ แสงไฟจากตะเกียงเวทมนตร์ส่องสว่างระยิบระยับสะท้อนกับหลังคาร้านค้าที่สร้างจากหินอ่อนสีขาว กลิ่นอายของสมุนไพรหายาก อาหารปิ้งย่างร้อนๆ และเสียงตะโกนซื้อขายสินค้าดังระงมไปทั่วบริเวณ นี่คือศูนย์กลางเศรษฐกิจที่ใหญ่ที่สุดในทวีปตอนเหนือ ซึ่งกฎข้อเดียวที่มีคือ 'ผู้มีกำลังทรัพย์และข่าวสารย่อมเป็นผู้กำหนดความจริง' เรนและรินะเดินลัดเลาะผ่านตรอกแคบๆ จนมาถึงโซนประมูลลับชั้นใต้ดิน ซึ่งเป็นพื้นที่สำหรับผู้เล่นระดับสูงและกิลด์ใหญ่ในการซื้อขายไอเทมหายาก การจะเข้ามาในโซนนี้ได้ต้องแสดงตราสัญลักษณ์ระดับพรีเมียมหรือมีเงินฝากในคลังไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนเหรียญทอง ซึ่งเรนจัดการเรื่องนี้ได้อย่างราบรื่นด้วยการใช้เครดิตการค้าที่สะสมมาจากการเคลียร์ดันเจี้ยนลับในตอนก่อนหน้า "เจ้าแน่ใจนะว่าจะเอา 'เข็มกลัดแห่งอารยธรรมที่สาบสูญ' ออกมาประมูลตอนนี้?" รินะกระซิบถามขณะที่พวกเขานั่งลงบนระเบียง VIP ชั้นสอง มองลงไปยังลานประมูลด้านล่างที่เต็มไปด้วยหัวหน้ากิลด์ชื่อดังและพ่อค้าอิทธิพลสูง "ไอเทมชิ้นนั้นมีผลักดันค่าสถานะเวทมนตร์ถึงสามร้อยเปอร์เซ็นต์แถมยังเพิ่มช่องสกิลอิสระอีกสี่ช่อง ถ้าพวกกิลด์ 'มังกรเพลิงศิลา' รู้เข้า พวกเขาอาจจะส่งคนมาดักปล้นเราหลังจบงานแน่ๆ" "ไม่ต้องห่วงค่ะ รินะ" เรนจิบคชาสมุนไพรในแก้วเซรามิกช้าๆ รสชาติหวานละมุนช่วยให้สมองปลอดโปร่ง "ยิ่งกิลด์ใหญ่พวกนั้นต้องการมันมากเท่าไหร่ ราคาประมูลก็จะยิ่งพุ่งสูงขึ้นเท่านั้น และเมื่อพวกเขาทุ่มเงินจนหมดคลัง... ช่วงเวลานั้นแหละคือจังหวะที่เราจะใช้ซื้อหุ้นควบคุมตลาดวัตถุดิบทั้งหมดในเซิร์ฟเวอร์" รินะมองใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและความสุขุม เธออดไม่ได้ที่จะอมยิ้มบางๆ ความรู้สึกปลอดภัยและความเชื่อใจเติบโตขึ้นในใจของเธอทุกครั้งที่ได้ร่วมเดินทางกับเขาคนนี้ เรนไม่ใช่แค่ผู้เล่นที่เก่งกาจ แต่เขามองเกมขาดราวกับอ่านบทละครที่เขียนไว้ล่วงหน้าแล้ว ทันใดนั้น เสียงฆ้องโบราณก็ดังขึ้นสามครั้งเพื่อเป็นสัญญาณเริ่มต้นการประมูลรอบพิเศษ แสงไฟทั่วทั้งลานประมูลหรี่ลง เหลือเพียงลำแสงเวทมนตร์สีทองที่ส่องกระทบลงบนแท่นวางสินค้าตรงกลาง ชายวัยกลางคนในชุดสูทพ่อค้าหรูหรา ผู้ทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลก้าวขึ้นมาด้วยรอยยิ้มกว้าง เขากวาดสายตามองฝูงชนเบื้องล่างก่อนจะผายมือไปยังกล่องไม้แกะสลักลวดลายโบราณที่ถูกนำขึ้นมาวาง "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน! ค่ำคืนนี้ ทางเราได้รับเกียรติให้นำเสนอไอเทมชิ้นเอกระดับตำนานที่ไม่เคยปรากฏในหน้าประวัติศาสตร์เซิร์ฟเวอร์มาก่อน..." พ่อค้าเฒ่าเปิดฝากล่องออก เผยให้เห็นเข็มกลัดโลหะสีนิลประดับด้วยอัญมณีสีแดงโลหิตที่เปล่งประกายแสงระยิบระยับบาดตา ไอพลังเวทมนตร์โบราณแผ่ขยายออกจนผู้เล่นในรัศมีสิบเมตรต้องหยุดหายใจ เสียงฮือฮาดังระเบิดขึ้นทันที เหล่าหัวหน้ากิลด์ที่นั่งอยู่ในโซน VIP ต่างลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตะลึง ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายโลภโมโทสัน "นั่นมัน... ไอเทมเซ็ตโบราณยุคที่สาม!" "บ้าจริง! มันถูกขุดพบมาจากที่ไหนกัน?!" "ราคาเริ่มต้นเท่าไหร่ ข้าจะซื้อสิทธิ์ขาดเดี๋ยวนี้!" เสียงตะโกนแย่งชิงกันดังเซ็งแซ่จนผู้ดำเนินการประมูลต้องยกมือปรามด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ เขารู้ดีว่าสินค้าชิ้นนี้จะทำลายสถิติราคาสูงสุดของปีนี้อย่างแน่นอน "ราคาเริ่มต้นของการประมูล 'เข็มกลัดแห่งอารยธรรมที่สาบสูญ' คือ... หนึ่งล้านเหรียญทองครับ!" ตัวเลขที่เอ่ยออกมาทำให้บรรยากาศในห้องประมูลเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนที่การประมูลแบบบ้าคลั่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างดุเดือด เรนเอนหลังพิงพนักโซฟาอย่างผ่อนคลาย เขามองดูตัวเลขราคาที่พุ่งทะยานจากหนึ่งล้านเป็นสามล้าน และกำลังจะแตะห้าล้านเหรียญทองในเวลาไม่ถึงสองนาที รอยยิ้มที่มุมปากของเขาเผยความเจ้าเล่ห์ออกมาเล็กน้อย—ทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่เขาวิเคราะห์ไว้ในหัวสมองตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่เมืองนี้ ทว่า ในจังหวะที่ราคาพุ่งขึ้นสูงสุดที่เจ็ดล้านเหรียญทอง และเสียงของผู้ดำเนินการกำลังจะเคาะไม้ตัดสินครั้งสุดท้าย หน้าต่างระบบสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเรนอย่างไร้สัญญาณเตือน *ติ๊ง!* [ระบบแจ้งเตือนฉุกเฉิน: มีผู้เล่นนิรนามทำการเสนอราคาซื้อขาดด้วย 'สิทธิ์ผู้ดูแลระบบ' จำนวนห้าสิบ詰ล้านเหรียญทอง พร้อมทั้งส่งข้อความตรงถึงท่าน...] เรนหรี่ตาลง รอยยิ้มบนใบหน้าหายวับไปทันทีเมื่อกวาดสายตาอ่านข้อความที่ปรากฏบนหน้าจอระบบ **"ของเล่นชิ้นนี้เจ้าเก็บไว้เล่นนานเกินไปแล้ว... เรน ถึงเวลาที่เจ้าต้องกลับมารับผิดชอบ 'กระดานหมากรุก' ที่เจ้าเป็นคนสร้างขึ้นมาเองเสียที..."** รินะสะดุ้งสุดตัวเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่พุ่งทะลุผ่านระบบป้องกันของห้อง VIP เข้ามาตรงหน้า เธอดึงแขนเสื้อของเรนไว้แน่นด้วยมือที่สั่นเทา "เรน... นั่นมันไม่ใช่ข้อความจากระบบธรรมดา... ใครกันที่สามารถแทรกแซงการประมูลระดับเซิร์ฟเวอร์ได้แบบนี้?!" เรนไม่ตอบคำถาม มือขวาของเขาค่อยๆ กำหมัดแน่นจนข้อต่อขึ้นสีขาว ดวงตาสคู่คมจ้องมองตัวอักษรสีแดงที่ค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นแผนที่พิกัดลับใจกลางดันเจี้ยนต้องห้าม—สถานที่ที่เขาเคยลบข้อมูลทิ้งไปเมื่อสามปีก่อน ตอนหน้า... ความลับทั้งหมดกำลังจะถูกเปิดเผย --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "พรีสต์สายลุย" มาโดยตลอดนะคะ!