ความสนใจจากกิลด์ใหญ่

“ข้อเสนอของคุณ... น่าสนใจมากค่ะ แต่เกรงว่าคงไม่สามารถตอบตกลงได้” เสียงของเรนราบเรียบ ทว่าหนักแน่นดุจหินผาที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางกระแสเชี่ยวของบทสนทนา ภายในห้องรับรองส่วนตัวของร้านน้ำชาในเมืองเริ่มต้น แสงสีส้มอ่อนจากตะเกียงเวทมนตร์สะท้อนลงบนใบหน้าของชายชุดเกราะหนักที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ตราสัญลักษณ์มังกรทองบนเกราะอกของเขาสั่นไหวตามจังหวะลมหายใจที่เริ่มหนักหน่วงขึ้น “คุณเรนครับ... ผมว่าเรามาทำความเข้าใจกันใหม่ดีกว่า” ชายคนนั้นกล่าวพลางวางถุงบรรจุเหรียญทองลงบนโต๊ะเสียงดัง ‘ปึ้ก’ “กิลด์ราชันย์มังกรไม่ได้มีไว้ให้ใครมาปฏิเสธง่ายๆ สิ่งที่คุณถืออยู่ในมือคือสูตรการปรุงน้ำยาฟื้นฟูขั้นสูงที่มีประสิทธิภาพกว่าของตลาดถึงสามเท่า ถ้าคุณยอมขายสิทธิขาดให้เรา คุณจะกลายเป็นเศรษฐีในเกมนี้ทันที ไม่ต้องมานั่งเสี่ยงตายเก็บเลเวลในดันเจี้ยนชั้นต่ำนี่อีก” เรนมองถุงทองเหล่านั้นด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะหันไปสบตารินะที่นั่งเยื้องไปด้านหลัง รินะเพียงแต่ขยับยิ้มบางๆ มือของเธอขยับพัดในมืออย่างใจเย็น แววตาของนักเวทสาวสื่อชัดเจนว่าเธอพร้อมจะรับมือหากสถานการณ์บานปลาย “การเงินไม่ใช่ปัญหาของผมครับ” เรนตอบพลางใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเนิบนาบ “และที่สำคัญ... ผมมองว่าสูตรการปรุงนี้ไม่ใช่แค่สินค้า แต่มันคือ ‘จุดเริ่มต้น’ ของบางอย่างที่ผมตั้งใจจะสร้างขึ้นในโลกนี้ ถ้าผมขายมันไป วันนี้ผมอาจจะได้เงินก้อนโต แต่ผมจะเสียโอกาสในการเติบโตไปพร้อมกับมันในอนาคต” “คุณจะบอกว่าตัวเองมีวิสัยทัศน์เหนือกว่ากิลด์อันดับต้นๆ อย่างงั้นเหรอ?” ชายผู้นั้นแค่นหัวเราะ แววตาที่เคยฉาบความสุภาพไว้เริ่มเผยให้เห็นความกดดันที่แฝงมาด้วยเจตนาคุกคาม “ในโลกของ ‘อาเคเดีย’ แห่งนี้ คนตัวเล็กๆ ที่ถือของมีค่าเกินตัวมักจะอยู่ได้ไม่นานหรอกนะครับ” บรรยากาศในห้องเงียบงันลงทันที รินะวางพัดลงบนโต๊ะช้าๆ บรรยากาศรอบตัวเธอเริ่มมีประกายไฟเวทมนตร์จางๆ ปรากฏขึ้น เป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนที่สุดโดยไม่ต้องเอ่ยปาก เรนไม่สะทกสะท้าน เขายกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ ก่อนจะวางลงด้วยท่าทีสง่างาม “คำขู่ถือเป็นเครื่องมือของคนที่ไร้ทางเลือกในเชิงธุรกิจครับ คุณกิลด์ราชันย์มังกร... ผมเชื่อว่าพวกคุณที่ส่งตัวแทนระดับหัวกะทิมาพบผมถึงที่นี่ คงไม่ใช่เพราะต้องการจะทำสงครามกับคนเพียงคนเดียวหรอกใช่ไหมคะ? เรามาคุยกันแบบแฟร์ๆ ดีกว่า ผมไม่ขายสิทธิขาด แต่ถ้าอยากได้น้ำยาไปใช้งานในกิลด์ ผมยินดีเปิดระบบซื้อขายผ่านสัญญาทางการค้าในราคาพิเศษ... นี่คือทางออกที่ดีที่สุดสำหรับเราทั้งสองฝ่ายแล้ว” ชายคนนั้นชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะไม่ได้เตรียมใจมาพบกับการเจรจาที่เหนือชั้นเช่นนี้ เขาพยายามมองทะลุสายตาที่สุขุมของเรนเพื่อหาความหวาดกลัว แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความว่างเปล่าที่ลึกสุดหยั่ง “คุณมั่นใจในตัวเองมากนะเรน” ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนพลางจัดชุดเกราะให้เข้าที่ “หวังว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะไม่ทำให้คุณต้องเสียใจในภายหลัง ทางกิลด์จะนำข้อเสนอของคุณไปพิจารณา แต่จำไว้เถอะว่า ‘มังกร’ ไม่ชอบรอใครนาน” เมื่อร่างนั้นเดินพ้นประตูออกไป รินะก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะหัวเราะคิก “เล่นเอาลุ้นแทบแย่เลยนะคะนึกว่าจะมีการเปิดฉากปะทะกันจริงๆ เสียแล้ว” “เขารู้ดีว่าถ้าเริ่มเรื่องในเมืองค่าชื่อเสียงของกิลด์จะพังยับเยิน” เรนกล่าวพลางปิดหน้าต่างระบบการค้า “ที่สำคัญ... ตอนนี้ผมมีทรัพยากรมากพอที่จะยกระดับสถานะตัวเองแล้ว” เรนเปิดหน้าต่างภารกิจขึ้นมา นิ้วของเขาแตะลงบนบันทึกกิจกรรมล่าสุดที่เพิ่งอัปเดตหลังจากบทสนทนาจบลง [แจ้งเตือนระบบ: ภารกิจลับ ‘เงาทมิฬของมังกร’ ถูกเปิดใช้งาน] [รายละเอียด: คุณได้ปฏิเสธข้อเสนอของกิลด์ราชันย์มังกรโดยตรง ทำให้คุณตกเป็นเป้าหมายในการเฝ้าสังเกตการณ์ระดับสูงสุดของกิลด์] [รางวัลภารกิจ: ค่าความชำนาญทักษะ ‘วิเคราะห์โครงสร้างไอเทม’ เพิ่มขึ้น 50% และปลดล็อกแผนที่ลับ ‘ถ้ำมังกรตกอับ’] ทันใดนั้น เสียงเตือนที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเรนอีกครั้ง แต่มันไม่ใช่เสียงของระบบภารกิจทั่วไป มันเป็นเสียงแหลมสูงที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยแรงกดดันมหาศาลจนบรรยากาศรอบตัวสั่นไหว รินะผุดลุกขึ้นยืนทันที สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด “เรน! ดูนั่น... ที่หน้าต่าง!” เรนหันไปมองตามนิ้วของรินะ บนท้องฟ้าเหนือเมืองเริ่มต้นที่เคยสดใส บัดนี้กลับถูกกลุ่มก้อนเมฆสีดำทมิฬปกคลุม ร่างขนาดมหึมาที่แฝงตัวอยู่หลังม่านเมฆกำลังจ้องมองลงมายังจุดที่พวกเขาอยู่ ดวงตาคู่ยักษ์สีทองอร่ามที่มีรอยแยกแนวตั้งแบบสัตว์เลื้อยคลานกำลังจ้องเขม็งมาที่เรนโดยเฉพาะ [แจ้งเตือนระบบฉุกเฉิน: ผู้เล่นระดับตำนานได้รับความสนใจจาก ‘เจ้าแห่งราชันย์มังกร’ ระดับความอันตราย: ขั้นวิกฤต!] [เควสต์ด่วน: เอาตัวรอดจากการจู่โจมของ ‘ร่างแยกมังกรเพลิง’ ภายใน 300 วินาที!] เพดานของร้านน้ำชาพังทลายลงในพริบตา เศษหินและไม้กระจัดกระจายพร้อมกับเสียงคำรามที่สั่นประสาทไปทั่วทั้งเมือง! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงตอนนี้นะคะ พรีสต์สายลุยสัญญาว่าจะตั้งใจเขียนให้ลุ้นยิ่งขึ้นในตอนถัดไปค่ะ!