ดันเจี้ยนใต้ดินประจำเมือง

"ถ้าคำนวณจากความหนาแน่นของละอองมานาในชั้นหินปูนนี้... อีกไม่เกินสามนาที สภาพแวดล้อมรอบตัวเราจะเปลี่ยนสถานะจาก 'เขตปลอดภัย' เป็น 'เขตกดดันทางกายภาพ' ทันทีค่ะ รินะ" เสียงกระซิบที่เจือด้วยความสุขุมของเรนดังแผ่วเบาตัดผ่านความเงียบงันอันน่าอึดอัดภายในอุโมงค์หินอัคนีสีดำสนิท ปลายทางเบื้องหน้าคือปากทางเข้า 'ดันเจี้ยนใต้ดินประจำเมือง' ระดับยากพิเศษ—สถานที่ซึ่งกิลด์ใหญ่หลายแห่งเคยส่งหน่วยสำรวจแถวหน้าเข้ามาล้มเหลวและสูญเสียไอเทมระดับแรร์ไปนับไม่ถ้วน แต่สำหรับเด็กหนุ่มผู้ถือครองสตาฟฟ์ระบบลับและเด็กสาวอัจฉริยะผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุโบราณแล้ว ที่นี่ไม่ใช่สุสานแห่งความตาย หากแต่เป็นกระดานหมากรุกที่พวกเขากำลังกุมความได้เปรียบ รินะขยับปีกหมวกปักลายเวทมนตร์ของเธอเล็กน้อย ดวงตากลมโตสีไพลินกวาดมองไปตามผนังถ้ำที่มีรอยขูดขีดประหลาด ก่อนจะพยักหน้ารับอย่างรู้ใจ นิ้วเรียวยาวของเธอสะบัดเบาๆ กลางอากาศ เกิดเป็นละอองแสงสีฟ้าครามจางๆ วาดเป็นวงแหวนเวทป้องกันการตรวจจับรอบตัวพวกเขาทั้งสองคน "นายคิดไม่ผิดจริงๆ เรน โครงสร้างของดันเจี้ยนนี้ถูกออกแบบมาเพื่อบีบให้ผู้เล่นใช้กำลังเข้าปะทะกับฝูงมอนสเตอร์ในพื้นที่แคบ แต่ถ้าเราใช้ประโยชน์จากกระแสน้ำใต้ดินที่ไหลผ่านชั้นหินด้านล่าง... เราก็จะสามารถเลี่ยงการปะทะกับกองทัพ 'การ์gอยด์เหล็กไหล' ชั้นแรกไปได้เกือบครึ่งทางเลยใช่ไหมคะ?" รินะเอ่ยถาม พร้อมรอยยิ้มมุมปากที่สะท้อนความตื่นเต้นระคนทึ่งในไหวพริบของสหายร่วมรบ "ถูกต้องค่ะ การประหยัดมานาและค่าความทนทานของอาวุธในดันเจี้ยนระดับนี้คือหัวใจสำคัญที่สุด ระบบไม่ได้ต้องการให้เราเป็น 'ผู้กล้า' ที่ฟันฝ่าด่านด้วยความบ้าบิ่น แต่มันกำลังทดสอบว่าเราฉลาดพอที่จะแกะรหัสกลไกที่ผู้สร้างเกมทิ้งไว้หรือเปล่า" เรนย่อตัวลงใช้ปลายนิ้วแตะพื้นผิวหินที่เย็นเฉียบ ขณะที่สายตาคมกริบวิเคราะห์ข้อมูลตัวเลขและสถานะที่ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างอินเทอร์เฟซส่วนตัว ข้อมูลเชิงลึกของเวิลด์บิลดิ้งรอบตัวถูกประมวลผลอย่างเป็นระบบ—อัตราการรีเจนของมอนสเตอร์, จุดอ่อนของเกราะรูนโบราณ, และพิกัดที่แน่นอนของ 'วัตถุดิบหายาก' อย่าง *ผลึกโลหิตทมิฬ* ที่พวกเขาต้องใช้เป็นส่วนผสมหลักในการอัปเกรดคลาสอาชีพขั้นต่อไป ทว่า ทันทีที่เขากำลังจะส่งสัญญาณให้รินะเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางลับที่คำนวณไว้ บรรยากาศรอบตัวก็พลันเย็นเยียบลงอย่างไร้สาเหตุ *กริ๊ก... แกร๊ก...* เสียงกลไกโบราณบางอย่างที่ถูกฝังอยู่ใต้พื้นหินลึกลงไปหลายเมตรดังขึ้นสะท้อนก้องกังวาน ไม่ใช่เสียงของมอนสเตอร์ทั่วไป แต่มันคือเสียงการทำงานของระบบรักษาความปลอดภัยระดับสูงที่ถูกกระตุ้นโดยการมีอยู่ของสิ่งแปลกปลอม เรนชะงักฝีเท้าทันที ดวงตาหรี่แคบลงด้วยความระแวดระวัง สัญชาตญาณของเกมเมอร์ระดับตำนานร้องเตือนภัยสีแดงฉานในหัว "รินะ ถอยหลังสามก้าว... ตอนนี้!" สิ้นเสียงคำสั่งเฉียบขาด เรนพุ่งตัวเข้าไปคว้าแขนเรียวของสหายสาวแล้วดึงหลบเข้าสู่ซอกหินอับทึบด้านข้างอย่างรวดเร็ว ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง พื้นหินบริเวณที่พวกเขายืนอยู่เมื่อครู่ก็ยุบตัวลงกลายเป็นหลุมลึก พร้อมกับลำแสงสีแดงฉานพุ่งทะยานขึ้นเสียดฟ้า กวาดล้างไอหมอกสีเทาในอุโมงค์ให้สลายหายไปในพริบตา แรงอัดอากาศจากการทำงานของกลไกทำให้เส้นผมของทั้งสองคนปลิวไสว ความเงียบงันกลับมาปกคลุมอีกครั้ง ทว่ามันกลับเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่แทบจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ รินะหอบหายใจเบาๆ ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อมองลอดผ่านซอกหินออกไปเบื้องหน้า ที่ซึ่งกล24กลไกป้องกันตัวเมื่อครู่ได้เปิดเผยเส้นทางลับอีกสายหนึ่งที่ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในแผนที่มาตรฐานของเกม "นั่น... ไม่ใช่กลไกของดันเจี้ยนระดับยากพิเศษทั่วไปนี่คะเรน มันเหมือนกับ..." รินะพยายามกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ขณะหันมาสบตากับเด็กหนุ่ม เรนไม่ได้ตอบคำถามทันที เขากำลังจ้องมองหน้าต่างแจ้งเตือนสีทองอร่ามที่เด้งขึ้นมาขวางกั้นสายตาอย่างกะทันหัน—หน้าต่างระบบที่ไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนตั้งแต่เริ่มเกม [แจ้งเตือนจากระบบพิเศษ: ตรวจพบการปลดล็อก "เขตต้องห้ามชั้นใต้ดินระดับ -2" (Hidden Sub-Dungeon)] [เงื่อนไขผ่าน: ผู้เล่น 'เรน' และผู้เล่น 'รินะ' ค้นพบเส้นทางลับโดยไม่ใช้กำลังปะทะ] [ท่านได้รับสิทธิ์ในการท้าทาย: "ราชันย์ผู้ถูกลืมแห่งนครใต้พิภพ" (ระดับความยาก: SSS)] [คำเตือน: เมื่อก้าวเข้าสู่เขตนี้แล้ว ระบบบันทึกจุดเซฟจะถูกปิดการใช้งานถาวรจนกว่าจะเคลียร์บอสหรือยอมแพ้...] เสียงระฆังเตือนภัยดังก้องกังวานในโสตประสาท พร้อมกับเงาร่างมหึมาที่กำลังขยับตัวตื่นขึ้นจากความมืดมิดเบื้องล่าง แรงกดดันระดับมหาศาลแผ่ซ่านจนพื้นดินสั่นสะเทือน เรนสูดหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ ก่อนจะหันไปมองสหายสาวข้างกายที่แม้จะมีความกังวลฉายชัดในแววตา แต่ริมฝีปากกลับคลี่ยิ้มบางเบาออกมาอย่างท้าทาย "ดูเหมือนว่าวัตถุดิบที่เราตามหา จะเป็นแค่ของแถมชิ้นเล็กๆ ซะแล้วล่ะค่ะ รินะ" เรนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงประกายความสนุกสนานอย่างเต็มเปี่ยม "พร้อมจะไปพลิกตำนานบทใหม่ด้วยกันอีกครั้งไหมคะ?" รินะหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ความกลัวเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเชื่อมั่นอันเต็มเปี่ยมในตัวสหายร่วมรบ "ถ้าเป็นกับคุณ... ต่อให้ต้องล้มบอสระดับ SSS ฉันก็ไม่มีทางปฏิเสธอยู่แล้วค่ะ!" รินะยกไม้เท้าเวทมนตร์ขึ้นจรดแนบอก ขณะที่เรนกวาดสายตามองความมืดเบื้องหน้าด้วยแววตาเฉียบคม ก่อนที่ร่างทั้งสองจะก้าวผ่านเขตแดนอันตรายเข้าสู่ความมืดมิดอย่างไร้ความลังเล— *พรึบ!* แสงสว่างจากคบเพลิงเวทมนตร์ดับวูบลงพร้อมกับเสียงประตูกลมหินยักษ์ที่ปิดตายเบื้องหลังอย่างรุนแรง และเสียงคำรามกึกก้องที่สะท้อนจากก้นบึ้งของขุมนรกก็ดังขึ้นต้อนรับการมาเยือนของพวกเขาทันที! --- ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาลุ้นระทึกและเติบโตไปพร้อมกับเรนและรินะในบทนี้นะคะ พรีสต์สายลุยตื่นเต้นกับบททดสอบระดับ SSS นี้มากๆ เลยค่ะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้านะคะ!