บทเรียนราคาแพง

"เศษสวะที่ไต่เต้ามาจากเขตสลัม คิดจริงๆ หรือคะว่าการเปิดร้านขายยาเล็กๆ ในมุมอับของเมือง จะทำให้พวกท่านทัดเทียมกับตระกูลวาลคิวรีได้?" เสียงหัวเราะเยาะหยันของ ‘บารอนเกรย์’ ดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงรับรองของสมาคมการค้าลานเทีย น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและสายตาที่มองเรนราวกับมดปลวก ตัวแทนจากตระกูลใหญ่ต่างส่งเสียงหัวเราะตามอย่างไร้มารยาท พวกเขาคือกลุ่มทุนใหญ่ที่ผูกขาดตลาดไอเทมระดับสูงในเกม *The World Reborn* มานานหลายปี และการปรากฏตัวขึ้นของร้านค้าอิสระไร้สังกัดอย่าง ‘Aegis Remedy’ ที่จู่ๆ ก็ครองส่วนแบ่งการตลาดโพชั่นฟื้นฟูระดับสูงไปกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ภายในเวลาไม่ถึงเดือน ย่อมเป็นหนามยอกอกที่พวกมันต้องกำจัดให้สิ้นซาก ในห้องโถงที่อบอวลไปด้วยกลิ่นชาชั้นดีและความกดดันจากผู้มีอิทธิพล เรนยังคงนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางสบายๆ อย่างเหลือเชื่อ เขายกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ ราวกับไม่ได้ยินคำดูถูกเหล่านั้นแม้แต่น้อย รินะที่ยืนอยู่เบื้องหลังในชุดคลุมนักเวทสีครามปักลายดารา ปรายตามองกลุ่มคนผู้โง่เขลาเบื้องหน้าด้วยแววตาเวทนา เธอรู้ดีว่าเพื่อนร่วมเดินทางของเธอคนนี้ไม่ได้เดินหมากอย่างไร้แผนการ... เรนไม่เคยทำอะไรโดยปราศจากการคำนวณความน่าจะเป็นล่วงหน้า "ท่านบารอนเกรย์คะ" เรนวางถ้วยมาตราฐานลงบนจานรอง เสียงกระทบกันเบาๆ กลับดึงความเงียบงันให้กลับคืนสู่ห้องโถง "สุนัขที่เหủaเสียงดังที่สุด มักจะเป็นตัวที่กลัวความไร้ตัวตนของตัวเองมากที่สุด... ท่านว่าจริงไหมคะ?" "แก!" บารอนเกรย์ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว "สามหาม! รู้ไหมว่าสินค้าที่พวกแกเอามาตัดราคามันทำลายระบบเศรษฐกิจของกิลด์เราแค่ไหน! วันนี้ถ้าพวกแกไม่เซ็นสัญญาขายสิทธิ์ขาดสูตรปรุงยาให้เราในราคาเศษเงิน... อย่าหวังว่าจะได้เดินออกจากเขตการค้านี้อย่างครบสามสิบสอง!" การข่มขู่ระดับผู้เล่นยศสูงและกลุ่มทุนอิทธิพลไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ในเกม VRMMO ที่มีความสมจริงสูงระดับนี้ แรงกดดันจากจิตวิทยาและอำนาจมืดในโลกเสมือนสามารถบีบให้ผู้เล่นอิสระหลายคนยอมจำนนมานักต่อนักแล้ว แต่เรนเพียงแค่ยกยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่ทำให้รินะที่รู้จักเขาดีถึงกับต้องลอบถอนหายใจ... เป็นรอยยิ้มของนักล่าที่ต้อนเหยื่อเข้ามาในกรงเรียบร้อยแล้ว "บังเอิญจังเลยนะคะที่ท่านพูดถึงเรื่องนี้..." เรนโบกมือเบาๆ หน้าต่างระบบโฮโลแกรมใสแจ๋วก็ดีดตัวขึ้นกลางอากาศ เผยให้เห็นเอกสารบัญชีและตัวเลขที่ถูกเข้ารหัสป้องกันการปลอมแปลงระดับสูงสุด "นี่คือยอดขายสุทธิของร้าน 'Aegis Remedy' ในรอบสามสิบวันที่ผ่านมาค่ะ" แสงสีฟ้าจากหน้าต่างระบบฉายภาพกราฟิกแท่งแสดงผลกำไรพุ่งทะยานขึ้นสู่เพดานห้องอย่างน่าตกใจ ตัวเลขหลักสิบหลักร้อยล้านเหรียญทองในเกมถูกแสดงผลอย่างชัดเจนจนแท่นหินแทบสะเทือน บรรดาตัวแทนตระกูลใหญ่ที่เคยส่งเสียงหัวเราะเยาะเมื่อครู่ ต่างพากันกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ดวงตาของพวกมันเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ พลانคิดว่าระบบอาจจะแสดงผลผิดพลาด "มะ... เป็นไปได้ยังไง!" หนึ่งในพ่อค้ามือขวาของตระกูลวาลคิวรีอุทานเสียงหลง "ยอดขายระดับนี้... มากกว่ารายได้รวมของกิลด์พวกเราในไตรมาสนี้เสียอีก! พวกแกไปเอาวัตถุดิบมาจากไหน! และทำไมต้นทุนถึงต่ำจนทำกำไรได้มหาศาลขนาดนี้!" เรนลุกขึ้นยืนช้าๆ เขากดปิดหน้าต่างยอดขาย แล้วเปิดหน้าต่างแสดงกรรมสิทธิ์ทรัพย์สินและอสังหาริมทรัพย์ในเกมขึ้นมาแทนที่ ชื่อผู้ถือครองกรรมสิทธิ์ที่ปรากฏหราอยู่บนโฉนดที่ดินการค้าโซน A ทั้งหมดเจ็ดเขต และสิทธิ์การขุดเหมืองแร่มานาบริสุทธิ์แต่เพียงผู้เดียว... ล้วนเป็นชื่อของ 'เรน' ทั้งสิ้น "พวกท่านคิดว่าฉันเป็นแค่เด็กสลัมที่โชคดีเก็บสูตรยาลับได้สินะคะ?" เรนก้าวเดินเข้าไปใกล้บารอนเกรย์ทีละก้าว เสียงฝีเท้ากระทบพื้นหินดังสะท้อนราวกับเสียงนาฬิกานับถอยหลังแห่งความพินาศ "แต่ความจริงก็คือ... ระบบเศรษฐกิจที่พวกท่านภาคภูมิใจนักหนา ถูกฉันถือไพ่เหนือกว่ามาตั้งแต่ก้าวแรกที่พวกท่านพยายามจะผูกขาดตลาดแล้วค่ะ" รินะก้าวออกมาข้างหน้า ร่ายเวทมนตร์ตรวจสอบระดับสูงเบาๆ เพื่อเปิดเผยสถานะทางการเงินรวมของตระกูลวาลคิวรีเทียบกับเรนแบบเรียลไทม์ ตัวเลขสีแดงฉานที่แสดงถึงหนี้สินมหาศาลและการขาดสภาพคล่องของฝั่งตรงข้ามปรากฏขึ้นกลางห้องโถง ราวกับตบหน้าฉาดใหญ่ใส่กลุ่มคนที่เคยหยิ่งผยอง "ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลพวกท่านรวมกัน ณ ตอนนี้..." เรนหยุดยืนอยู่ตรงหน้าบารอนเกรย์ที่ใบซีดเผือดจนไร้สีเลือด เขากระซิบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ "...ยังซื้อที่ดินแปลงเดียวในกรรมสิทธิ์ของฉันไม่ได้เลยค่ะ ท่านบารอน" ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่ ท่ามกลางความตื่นตะลึงและหวาดกลัวของเหล่าผู้มีอิทธิพลที่เพิ่งตระหนักว่า พวกเขาได้หาเรื่องกับปีศาจที่แท้จริงเข้าให้แล้ว ทว่า... ในวินาทีที่ความได้เปรียบทั้งหมดอยู่ในมือของเรนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนสีแดงฉานอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นกังวานในโสตประสาทของเขากับรินะพร้อมกัน เสียงที่ไม่ได้มาจากระบบเศรษฐกิจ หรือระบบการค้า... *[ประกาศฉุกเฉินจากระบบหลัก: ตรวจพบการแทรกแซงจาก 'ผู้เล่นปริศนา' ทำการเข้ายึดครองเซิร์ฟเวอร์สำรองเขตที่ 9... เครือข่ายทรัพย์สินทั้งหมดของคุณกำลังถูกถ่ายโอนไปยังบุคคลนิรนาม!]* ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาลุ้นระทึกในบทนี้ด้วยกันนะคะ พรีสต์สายลุยตื่นเต้นกับปมใหม่นี้มากๆ เลยค่ะ!