ข่าวลือเรื่องพ่อค้าเงา

"ถ้าข้อเสนอของพวกคุณยังมีมูลค่าแค่นี้ เกรงว่าเราคงไม่มีอะไรต้องคุยกันต่อแล้วค่ะ" น้ำเสียงเรียบเรื่อยแต่มั่นคงของรินะดังขึ้น ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดภายในห้องรับรองส่วนบุคคลของโรงเตี๊ยมประจำเมืองหลวงเซิร์ฟเวอร์หลัก กระดาษสัญญาซื้อขายแผ่นหนาวางอยู่บนโต๊ะไม้โอ๊กขัดมัน ตัวเลขราคาประมูลวัตถุดิบระดับตำนานถูกขีดฆ่าและเขียนทับด้วยลายมือที่สั่นเทาของผู้แทนกิลด์ใหญ่อันดับต้นๆ ของเกม เรน (Rain) นั่งไขว่ห้างอยู่มุมห้อง ดวงตาภายใต้ฮู้ดสีเข้มกวาดมองหน้าต่างระบบอินเทอร์เฟซที่ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ ข้อมูลเชิงสถิติ กราฟฟลักซ์เศรษฐกิจ และค่าความน่าเชื่อถือของตัวละคร 'พ่อค้าเงา' ที่เขาสร้างขึ้นกำลังพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งในทุกเซิร์ฟเวอร์ โลกของ VRMMO ในยุคนี้ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยกำลังดาบหรือเวทมนตร์ทำลายล้างเพียงอย่างเดียวอีกต่อไปแล้วค่ะ แต่ขับเคลื่อนด้วย 'ข้อมูล' และ 'กลไกตลาด' ที่ซับซ้อนยิ่งกว่าโลกความเป็นจริงเสียอีก เด็กหนุ่มยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น ปล่อยให้ผู้แทนกิลด์ใหญ่เหงื่อตกพลั่กกับการเจรจา เพราะพวกเขารู้ดีว่า หากพลาดการซื้อขายวัตถุดิบเซ็ตนี้ไป กิลด์ของพวกเขาจะต้องสูญเสียสิทธิ์ในการลงดันเจี้ยนระดับ S-Rank คืนนี้ไปอย่างถาวร "คุณพ่อค้าเงา... ได้โปรดเถอะครับ ขอร้องล่ะ เพิ่มโควต้าให้พวกเราอีกสักสิบชิ้นก็ยังดี วัตถุดิบระดับนี้มีเงินอย่างเดียวก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ ถ้าพวกเราพลาดรอบนี้ไป..." ผู้แทนกิลด์หนุ่มกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มลึกลับผู้กุมชะตากรรมเศรษฐกิจของเซิร์ฟเวอร์ไว้ในกำมือ เรนวางถ้วยชาลง เสียงกระทบกับจานรองดังขึ้นเบาๆ แต่กลับทรงพลังราวกับค้อนที่ทุบลงบนหัวใจของคนฟัง เขายิ้มบางๆ ใต้เงาหมวก "โลกของเกมนี้มีความยุติธรรมในแบบของมันเสมอค่ะคุณกิลด์มาสเตอร์" เรนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่เฉียบคม "สินค้าของผมไม่ได้มีไว้ขายให้ผู้ที่จ่ายมากที่สุด... แต่มีไว้สำหรับผู้ที่ 'เห็นคุณค่า' และ 'พร้อมจะร่วมมือ' ในระยะยาวต่างหาก กฎของพ่อค้าเงาก็คือ กฎค่ะ" รินะเหลือบมองสหายร่วมรบด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ เธอนึกย้อนไปถึงจุดเริ่มต้นเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ตอนที่เรนเริ่มวางรากGruntfile ระบบการค้าเสรีและการข่าวกรองใต้ดินด้วยตัวคนเดียว ใครจะไปคิดล่ะคะว่า เด็กหนุ่มผู้รอบคอบคนนี้จะใช้กลยุทธ์ 'ป่าล้อมเมือง' ค่อยๆ แทรกซึมระบบเศรษฐกิจของทุกกิลด์ใหญ่ จนตอนนี้ชื่อเสียงของ 'พ่อค้าเงา' กลายเป็นตำนานที่ผู้เล่นทุกคนต้องกราบไหว้ แม้กระทั่ง NPC ระดับสูงยังต้องเกรงใจ "ตกลง... พวกเรายอมรับเงื่อนไขทุกข้อของท่าน!" ผู้แทนกิลด์กัดฟันกรวด เซ็นชื่อลงในสัญญาก่อนจะทรุดตัวพิงพนักเก้าอี้ด้วยความหมดแรง เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นติดต่อกันรัวๆ [ระบบ: การทำสัญญาซื้อขายสำเร็จ!] [ระบบ: ค่าความสัมพันธ์กับกิลด์ 'เบรฟฮาร์ด' ลดลงสู่ระดับ - เป็นกลาง แต่ค่าความน่าเชื่อถือตลาดพุ่งสู่ระดับ 'ตำนาน' (Legendary Merchant)] [ระบบ: ปลดล็อกฉายาใหม่ - 'ผู้ชักใยแห่งเงามืด'] เรนกวาดสายตาอ่านข้อความเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว สมองของเขาประมวลผลความเสี่ยงและผลกำไรในอนาคตทันที การเป็นจุดสนใจในระดับข้ามเซิร์ฟเวอร์ไม่ได้มีแต่ข้อดีค่ะ มันหมายถึงการตกเป็นเป้าสายตาของพวกฮาร์ดคอร์เพลเยอร์และกลุ่มนักล่าหัวขโมยที่จ้องจะฮุบสมบัติของเขาเช่นกัน แต่เขาก็เตรียมแผนรับมือเอาไว้หมดแล้ว เมื่อการเจรจาเสร็จสิ้นลง รินะและเรนก็ปลีกตัวออกมาจากโรงเตี๊ยมทางประตูลับด้านหลัง ทั้งคู่เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่เงียบสงบของเมืองหลวง แสงไฟจากคบเพลิงเวทมนตร์ส่องกระทบพื้นหินเปียกชื้น บรรยากาศยามค่ำคืนของเกมให้ความรู้สึกสมจริงเสียจนได้ยินเสียงลมหายใจและเสียงฝีเท้าของกันและกัน "นายทำได้เยี่ยมมากเลยนะเรน" รินะเอ่ยขึ้นเบาๆ ระหว่างก้าวเดิน เธอปอยผมสีเงินที่ลู่ลงมาปรกหน้าผากออกอย่างลวกๆ "ตอนที่นายยื่นข้อเสนอสุดท้าย ฉันเกือบจะหลุดขำหน้าตารlนกิลด์พวกนั้นแล้วล่ะ หน้าตาเหมือนคนกำลังจะจมน้ำไม่มีผิด" "ความโลภมักทำให้คนเรามองข้ามสิ่งสำคัญเสมอค่ะรินะ" เรนตอบพร้อมกับถอดฮู้ดคลุมหัวออก เผยให้เห็นใบหน้าคมคายและแววตาสุขุมที่สะท้อนแสงจันทร์ "เกมนี้ออกแบบระบบ AI มาฉลาดมาก ถ้าเราแสดงความอ่อนแอออกมาแม้แต่นิดเดียว พวกมันก็จะฉวยโอกาสกลืนกินเราทันที การรักษาระยะห่างและความน่าเกรงขามจึงเป็นเกราะป้องกันที่ดีที่สุด" "แล้วก้าวต่อไปคืออะไรล่ะคะ ท่านพ่อค้าเงاผู้ยิ่งใหญ่?" นักเวทสาวหันมามองเพื่อนร่วมทางด้วยแววตาเป็นประกาย ความท้าทายในเกมนี้ไม่เคยทำให้เธอผิดหวังเลยจริงๆ ตั้งแต่ได้มาร่วมเดินทางกับเรน โลกที่เธอเคยคิดว่าน่าเบื่อก็เต็มไปด้วยปริศนาและชัยชนะอันน่าตื่นเต้น "คืนนี้... เราจะไปสำรวจ 'ตลาดมืดใต้ดิน' ชั้นที่เจ็ดค่ะ" เรนหยุดเดินกะทันหัน ดวงตาคมกริบมองตรงไปยังประตูเหล็กกล้าโบราณที่ซ่อนอยู่หลังกองขยะในมุมอับของสลัม ประตูที่มีสัญลักษณ์รูปดวงตาถูกเย็บปิดด้วยด้ายสีแดง ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามระดับเซิร์ฟเวอร์ที่ยังไม่มีผู้เล่นคนไหนเคยเหยียบย่างเข้าไปได้ รินะชะงักฝีเท้า หัวใจเต้นแรงขึ้นด้วยความตื่นเต้น "เดี๋ยวนะ... นั่นมันเขตกัก 07 ไม่ใช่เหรอ? ข่าวลือบอกว่าข้างในนั้นมีบอสระดับเวิลด์ที่ถูกผนึกไว้..." ยังไม่ทันที่รินะจะพูดจบ เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็สว่างวาบขึ้นทั่วทั้งตรอกซอกซอย หน้าจออินเทอร์เฟซของทั้งสองคนกระพริบถี่รัว พร้อมกับข้อความปริศนาที่เด้งขึ้นมาตรงหน้าโดยไม่มีปุ่มปิด [ระบบแจ้งเตือนฉุกเฉินระดับสูงสุดจากเซิร์ฟเวอร์หลัก!] [ตรวจพบการเข้าถึงพื้นที่ต้องห้าม: 'ประตูผนึกพ่อค้าเงาโบราณ'] [เงื่อนไขลับถูกกระตุ้น: ผู้เล่น 'เรน' ได้รับสิทธิ์ในการปลุกชีพ 'ผู้สร้างระบบดั้งเดิม' - โปรดตัดสินใจ: จะ 'ยอมรับ' หรือ 'ทำลาย' กุญแจดอกสุดท้ายนี้ทันที?] เรนหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มที่มุมปากจางหายไปแทนที่ด้วยความระแวดระวังขั้นสุด นี่ไม่ใช่เควสต์ธรรมดาแล้วค่ะ... มันคือความลับที่ถูกซ่อนไว้ใต้รากฐานของเกมนี้มาตั้งแต่เปิดให้บริการ! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับก้าวสำคัญของเรนในตอนนี้นะคะ พรีสต์สายลุยตื่นเต้นกับบททดสอบนี้มากๆ เลยค่ะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้านะคะ!