ความจริงในสายตาของผู้เล่น

"ยอดวิวทะลุห้าล้านภายในสามนาที... ดูท่าทางพวกสุนัขรับใช้ตระกูลกิลด์อัสนีเพลิงจะกระตือรือร้นกับการดูจุดจบของตัวเองเสียเหลือเกินนะครับ, คุณเรย์" น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลของลีโอเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องควบคุมกระจกใส เบื้องล่างของพวกเขานั้นคือลานประลองกลางแจ้งขนาดมหึ่มารองรับผู้เล่นนับแสนคนที่เบียดเสียดกันเข้ามามุงดูการถ่ายทอดสดระดับเซิร์ฟเวอร์ หน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ลอยเด่นอยู่เหนือท้องฟ้าจำลอง แสดงภาพใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดของ 'กิลด์มาสเตอร์บารอน' และเหล่าคณะผู้บริหารระดับสูงที่เคยเหยียบย่ำเรย์จนจมดินในอดีต เรย์ไม่แม้แต่จะชายตามองหน้าจอเหล่านั้น นิ้วเรียวยาวของอดีตผู้กล้าเคาะเบาะหนังราคาแพงของโซฟา V.I.P. เป็นจังหวะช้าๆ สายตาคมกริบราวกับใบมีดน้ำแข็งมองทะลุผ่านกระจกนิเวศลงไปยังร่างที่สั่นเทาของอศูรสงครามผู้เคยหยิ่งยโส "ปล่อยให้พวกมันดิ้นรนไปก่อนครับ, ลีโอ... ความหวาดกลัวที่ค่อยๆ กัดกินวิญญาณทีละนิด คือดอกเบี้ยชั้นดีที่พวกมันต้องชำระให้สาสมกับหยาดน้ำตาของคนที่ผมรัก" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้นจนอากาศรอบตัวลดอุณหภูมิลดลงอย่างเห็นได้ชัด บนลานประลอง บารอนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เหงื่อกาฬไหลโทรมกาย สายตานับแสนคู่จากทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ที่กำลังจ้องมองผ่านสตรีมมิ่งหลักกำลังกดดันจนเขาแทบกระอักเลือด ระบบประกาศทั่วเซิร์ฟเวอร์ขึ้นข้อความสีแดงฉานตัวหนาเตอะ: *[ประกาศระบบ: ผู้เล่น 'เรย์' ได้ใช้สิทธิ์ 'ท้าดวลล้างตา' แบบเดิมพันทั้งหมด โดยมีมูลค่าสินทรัพย์ของกิลด์อัสนีเพลิงเป็นเดิมพัน!]* "ไอ้... ไอ้สวะเรย์! แกมันก็แค่คนตกอับที่เกาะกระเป๋าเงินไอ้หน้าจืดนั่นกินไม่ใช่รึไงวะ!" บารอนแผดเสียงตะโกนผ่านไมโครเวทมนตร์ด้วยความคลุ้มคลั่ง เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความอับอายเมื่อรู้ว่าคำพูดทุกคำของตนกำลังถ่ายทอดสดให้ผู้เล่นสี่สิบล้านคนทั่วโลกได้รับฟัง เสียงฮือฮาดังสนั่นไปทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ในห้องสนทนากล่าวหาและขุดคุ้ยความจริงกันอย่างดุเดือด หลายคนเริ่มจำภาพเงาของอดีตผู้กล้าที่เคยเสียสละตนเองปกป้องเมืองหลวงได้ ความจริงที่ถูกกิลด์อัสนีเพลิงปกปิดมานานนับปีเริ่มพรั่งพรูออกมาผ่านระบบแชทเรียลไทม์ราวกับเขื่อนแตก เรย์ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ "เกาะกินงั้นเหรอครับ..." เรย์พึมพำเบาๆ ก่อนจะพยักหน้าให้ลีโอ นายทุนหนุ่มผู้ทรงอิทธิพลยิ้มรับอย่างรู้ใจ เขาหยิบสมาร์ตโฟนสีดำสนิทที่ปราศจากลวดลายใดๆ ออกมา ปลายนิ้วสัมผัสลงบนหน้าจอเพื่ออนุมัติคำสั่งบางอย่าง *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระบบการเงินระดับจักรวาลดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งหน้าจอโฮโลแกรมของเซิร์ฟเวอร์ วงเงินสดมูลค่าห้าหมื่นล้านเหรียญถูกเทกระจาดลงในบัญชีกลางของลานประลองในพริบตาเดียว สถานะทางการเงินของกิลด์อัสนีเพลิงถูกระบบฟรีซและดึงเข้าสู่กระบวนการล้มละลายทันทีแบบเรียลไทม์! กราฟมูลค่ากิลด์ที่เคยพุ่งสูงดิ่งฮวบลดลงสู่ติดลบเป็นศูนย์ภายในเวลาไม่ถึงสามวินาที เสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังของเหล่าสมาชิกกิลด์ที่กำลังสูญเสียไอเทมและเงินในบัญชีดังระงมไปทั่ว "นี่ไม่ใช่การแก้แค้นด้วยดาบครับ... แต่นี่คือการใช้ 'ความจริงและเงินสด' ถากถางพวกมันให้กลายเป็นขอทานข้างถนนในโลกเสมือนจริง" เรย์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เสื้อคลุมสีดำสนิทสะบัดพลิ้วตามแรงลม ลีโอยิ้มมุมปาก พลางกดปุ่มคำสั่งสุดท้ายบนหน้าจอ ควบคุมโดรนบันทึกภาพนับร้อยตัวให้ซูมเข้าที่ใบหน้าของบารอนที่ทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้นอย่างไร้ศักดิ์ศรี "พวกคุณดูให้เต็มตานะครับ... ว่าจุดจบของคนทรยศ หน้าตาเป็นอย่างไร" ลีโอเอ่ยผ่านไมโครโฟนส่วนตัวที่เชื่อมต่อไปยังระบบสตรีมมิ่งหลัก ทว่า ในวินาทีที่บารอนกำลังจะอ้าปากร้องขอชีวิต เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินสีแดงฉานทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ก็ดังลั่นสนั่นหู พร้อมกับข้อความจากระบบปริศนาที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนปรากฏขึ้นกลางจอภาพ— *[คำเตือนระดับวิกฤต: ตรวจพบการเข้าแทรกแซงจาก 'ผู้ดูแลระบบลับ'... ตัวตนของท่านกำลังถูกลบออกจากฐานข้อมูลเซิร์ฟเวอร์หลัก]* เรย์หรี่ตาลงทันที สัญชาตญาณนักรบกรีดร้องเตือนภัยอย่างรุนแรงเมื่อประตูมิติสีดำสนิทเปิดออกเบื้องหลังร่างของบารอน และเงาร่างหนึ่งก้าวออกมาพร้อมกับเสียงหัวเราะเยือกเย็นที่ทำให้ลมหายใจของเขาสะดุด! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางเปิดฉากความสะใจนี้ไปด้วยกันนะครับ