ข่าวลือเรื่องบอสลับ

คราบควันสีเทาจางๆ จากกล้องสูบยาสูบเวทมนตร์ลอยคลุ้งอยู่เหนือโต๊ะแผนที่ไม้โอ๊กโบราณ กลิ่นอายของมันฉุนกึกและชวนให้ประสาทตื่นตัว—เป็นสิ่งเดียวในห้องพักแรมส่วนตัวที่ช่วยขับไล่ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางข้ามทวีปมาตลอดสามวันสามคืนได้ "ข่าวกรองสายพยัคฆ์ทมิฬแม่นยำแค่ไหน ลูน่า" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบ เรย์นั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้พนักสูง ดวงตาสีรัตติกาลภายใต้ฮู้ดสีเข้มทอดมองแผนที่สามมิติที่กำลังฉายแสงสีฟ้าเรืองรอง ใจกลางทวีปไร้ขอบเขต ปรากฏจุดสีแดงกะพริบถี่ๆ ในอาณาเขตที่ระบบเกมเคยประกาศว่าเป็น 'พื้นที่ปิดตาย' ลูน่าไม่ตอบทันที นิ้วเรียวยาวของเธอปัดผ่านหน้าต่างโฮโลแกรมสี่เหลี่ยมหลายอัน ข้อมูลตัวเลข ค่าความเสี่ยง และแผนผังโครงสร้างของดันเจี้ยนโบราณไหลผ่านนัยน์ตาคู่สวยอย่างรวดเร็ว เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะวางมือนิ่งลงบนขอบโต๊ะ "เก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์ค่ะ... เอ๊ย ไม่ใช่สิ เก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์ค่ะ... เอ่อ หมายถึง เก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์ครับ เรย์" หญิงสาวกะพริบตาปริบๆ เมื่อเผลอใช้สรรพนามผิดพลาดไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบปรับน้ำเสียงให้เป็นทางการขึ้น "ฉัน—ผมหมายถึง ข้อมูลจากสายลับของเรายืนยันตรงกันครับว่า 'ซากปรักหักพังแห่งโอชาค' ที่กิลด์จักรพรรดิดำพยายามปกปิดมาตลอด แท้จริงแล้วไม่ใช่ดันเจี้ยนระดับ 80 ธรรมดา แต่มันคือประตูเชื่อมต่อไปยังดันเจี้ยนลับระดับตำนานที่ชื่อว่า 'มหาวิหารเงาสูญ' ต่างหากล่ะครับ" เรย์หรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างเยือกเย็น "จักรพรรดิดำช่างกล้าได้กล้าเสียจริงๆ สินะครับ... ส่งคนนับร้อยไปตายในเขตแดนอาอาคม เพื่อกลบเกลื่อนการค้นหาบอสระดับบรรพกาลตัวนั้น" ภาพเหตุการณ์เมื่อหลายเดือนก่อนแวบเข้ามาในหัว ความแค้นที่ถูกหักหลังโดยกิลด์ใหญ่ยังคงฝังรากลึกในใจ แต่ชายหนุ่มไม่ใช่คนที่จะปล่อยให้อารมณ์เหนือกว่าเหตุผล เขาเรียนรู้ที่จะเปลี่ยนความแค้นให้เป็นคมมีดที่เฉียบคมยิ่งขึ้น "แล้วทางฝั่งนั้นเคลื่อนไหวถึงไหนแล้วครับ" เรย์เอ่ยถามต่อ โดยไม่ละสายตาจากจุดสีแดงบนแผนที่ "ตอนนี้พวกมันกำลังรวบรวมกุญแจศิลาทั้งสามชิ้นครับ" ลูน่าดึงภาพหน้าจออีกชุดขึ้นมาแสดง เป็นภาพของสมาชิกแถวหน้าของกิลด์จักรพรรดิดำกำลังปะทะกับมอนสเตอร์ระดับบอสในดันเจี้ยนรอง "ดูเหมือนว่าชิ้นสุดท้ายจะอยู่ที่ 'หุบผาอัสนีบาต' ซึ่งเป็นเขตอิทธิพลของกิลด์พันธมิตรของพวกมันเอง พวกมันตั้งใจจะเปิดผนึกดันเจี้ยนในคืนวันเพ็ญอีกสามวันข้างหน้า เพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจสอบจากระบบส่วนกลางของเกม" เรย์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายกำยำภายใต้ชุดหนังพรานเงาสะท้อนแสงสลัวจากตะเกียงเวทมนตร์ เขายื่นมือไปหยิบปืนไรเฟิลซุ่มยิงเวทมนตร์ประจำกาย 'Phantom Weaver' ขึ้นมาตรวจสอบกระสุนและกลไกการยิง เสียงโลหะกระทบกันดังคลิกเบาๆ แต่มันกลับทรงพลังพอที่จะสั่นคลอนหัวใจของคนฟัง "สามวัน... เวลาแค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้แผนการอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทผู้ยิ่งใหญ่พังทลายลงมา" เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยจิตสังหารที่ยากจะต้านทาน "คุณจะบุกเดี่ยวเข้าไปอีกแล้วเหรอครับ เรย์?" ลูน่าถามด้วยแววตาที่เป็นกังวล แม้เธอจะเชื่อมั่นในฝีมือการซุ่มยิงระยะไกลและความสามารถในการเอาตัวรอดของชายหนุ่มเพียงใด แต่ดันเจี้ยนระดับตำนานที่ถูกปิดตาย ย่อมไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเดินเข้าไปเดินออกมาได้ตามใจชอบ "ใครบอกว่าผมจะไปคนเดียวล่ะครับ ลูน่า" เรย์หันกลับมามองเพื่อนสนิทด้วยรอยยิ้มมุมปากที่หาดูได้ยาก "การล่าเหยื่อระดับบอสลับ... เราต้องใช้ทีมที่รู้ใจและฝีมือดีที่สุดต่างหากล่ะครับ" ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นสามครั้งตามจังหวะที่นัดหมาย ประตูห้องพักแรมถูกผลักเปิดออกเผยให้เห็นร่างของนักดาบหนุ่มและมือธนูสาวกึ่งเอลฟ์ สมาชิกในปาร์ตี้ที่ร่วมฝ่าฟันกันมานาน ก้าวเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มมั่นใจ "เตรียมกระสุนไว้พร้อมแล้วหรือยัง หัวหน้า?" นักดาบหนุ่มเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงติดตลก เรย์พยักหน้ารับช้าๆ เขาหันกลับไปมองแผนที่สามมิติลึกลงไปในเขตแดนต้องห้ามอีกครั้ง ก่อนที่หน้าจอระบบจะส่งเสียงเตือนดัง 'ติ๊ง!' พร้อมกับข้อความสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ [ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบการปลดล็อกกุญแจศิลาชิ้นที่สามก่อนกำหนดโดยกิลด์ "จักรพรรดิดำ" ดันเจี้ยนลับ "มหาวิหารเงาสูญ" เปิดใช้งานล่วงหน้าแล้ว!] บรรยากาศในห้องเย็นเยียบลงในพริบตา ลูน่าเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ขณะที่เรย์หรี่ตาลงมองข้อความนั้นอย่างพิจารณา ทันใดนั้นเอง หน้าต่างโฮโลแกรมส่วนตัวของเรย์ก็เด้งขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมกับข้อความเสียงจากบุคคลที่เขาคาดไม่ถึงที่สุด—น้ำเสียงเย่อหยิ่งและคุ้นเคยดังลอดออกมาจากระบบ *"ไงล่ะ... เรย์ อดีตสหายรัก นายคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะไม่รู้ว่าพวกนายแอบมองดูฉันอยู่?"* เสียงของจักรพรรดิดำดังขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะเยาะในลำคอ *"ยินดีต้อนรับสู่หลุมศพของนายนะ... พรานเงา"* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาจนถึงบทนี้ครับ - ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ