พันธมิตรชั่วคราว

“ผมคงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องจับมือกับคนที่พยายามจะถีบหัวผมส่งเมื่อเดือนก่อน... ตลกดีนะครับว่าไหม?” เรย์วางแผ่นหนังจำลองแผนที่ดันเจี้ยน ‘หุบเขาเขี้ยวอัคนี’ ลงบนโต๊ะไม้โอ๊กใจกลางแคมป์พักแรม เสียงของเขาราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยความเยือกเย็นที่ทำให้บรรยากาศรอบข้างดูหนักอึ้ง ลูน่าที่นั่งขัดถูไม้เท้าเวทมนตร์อยู่ข้างกายเพียงแค่ปรายตามอง ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ “โลกนี้มันแคบครับเรย์ โดยเฉพาะในเกมที่มีผลประโยชน์มหาศาลแบบนี้ การที่ ‘กิลด์หมื่นดาบ’ ส่งตัวแทนมาขอเจรจา ทั้งที่เมื่อก่อนเคยประกาศล่าค่าหัวเรา... นั่นหมายความว่ามังกรเพลิงระดับตำนานตัวนี้มันน่ากลัวเกินกว่าที่พวกเขากล้าจะรับมือด้วยตัวเอง” “พวกนั้นกลัวตายมากกว่าเสียหน้าครับ” เรย์แค่นยิ้มที่มุมปาก มือข้างที่สวมถุงมือหนังกระชับเข้ากับด้ามปืนไรเฟิลเวทมนตร์คู่ใจ “และนั่นคือช่องโหว่ที่ทำให้เรายังพอจะต่อรองได้” เสียงฝีเท้าหนักๆ ของกลุ่มคนจำนวนหนึ่งดังขึ้นจากด้านนอก แสงคบเพลิงวูบไหวสะท้อนภาพเงาของชายร่างใหญ่ในชุดเกราะสีทองอร่าม ‘เซน’ หัวหน้ากองหน้าของกิลด์หมื่นดาบก้าวเข้ามาในเต็นท์ด้วยท่าทีไว้ตัว แม้ปากจะบอกว่ามาเจรจา แต่แววตาที่จ้องมองเรย์กลับเต็มไปด้วยความถือดี “ข้อเสนอเดิม ตามที่ตกลงกันไว้” เซนกล่าวโดยไม่แม้แต่จะมองหน้าลูน่า “พวกนายจัดการเรื่องกับดักและลดเกราะมังกร ส่วนพวกเราจะเป็นคนแทงค์และปิดฉากมัน ของรางวัลระดับตำนานที่ดรอปได้ เราแบ่งกันคนละครึ่ง” เรย์หรี่ตาลง จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาประดุจนักล่าที่กำลังวัดใจเหยื่อ เขาไม่ได้ตอบในทันที แต่ค่อยๆ เอื้อมมือไปหยิบเหรียญเงินในถุงขึ้นมาดีดเล่น เสียงกังวานของโลหะที่กระทบกันดังก้องอยู่ในความเงียบที่ยืดเยื้อ “แบ่งคนละครึ่ง? ดูเหมือนว่ากิลด์ระดับท็อปอย่างพวกคุณจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์นะเซน” เรย์วางเหรียญลงบนแผนที่จุดที่เป็นหัวใจของดันเจี้ยน “พวกคุณต้องการ ‘เศษซาก’ ของมังกรเพื่อไปคราฟต์ไอเทมกิลด์ แต่ผมต้องการ ‘หัวใจมังกร’ เพียงอย่างเดียว... เอาไอเทมที่เหลือไปให้หมด แต่ถ้าหัวใจนั่นตกเป็นของผม ใครหน้าไหนก็ไม่มีสิทธิ์แตะต้อง” เซนกำหมัดแน่น เสียงเกราะเหล็กเสียดสีกันดังลั่น “แกจะเอาแต่ใจเกินไปแล้ว! ถ้าไม่มีเกราะหนาๆ ของพวกเรา แกก็เป็นแค่พรานดวงซวยที่โดนไฟคลอกตายในวินาทีแรกที่ก้าวเข้าถ้ำ!” “ถ้างั้นก็ลองดูไหมครับ?” ลูน่าแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่แฝงไปด้วยอำนาจการกดดัน “ลองให้หน่วยแทงค์ของพวกคุณเข้าไปโดนลมหายใจมังกรโดยไม่มีเวทป้องกันสถานะของฉันดู แล้วเราค่อยมาคุยเรื่องข้อเสนอกันใหม่ว่าใครกันแน่ที่จำเป็นต้องพึ่งใคร” บรรยากาศในเต็นท์ตึงเครียดจนแทบจะจุดไฟติด เซนกัดฟันแน่น เขารู้ดีว่ากิลด์ของเขากำลังจนตรอก มังกรเพลิงตัวนี้มีความสามารถในการ ‘รีเซ็ตค่าพลังป้องกัน’ ของผู้เล่นที่เป็นกลุ่มใหญ่ และวิธีเดียวที่จะจัดการมันได้โดยไม่เสียผู้เล่นไปเกินครึ่งกิลด์ คือการใช้ทักษะของ ‘พรานลับ’ อย่างเรย์ในการเบี่ยงเบนความสนใจจากจุดบอด “ตกลง...” เซนเค้นเสียงออกมา “หัวใจมังกรเป็นของแก แต่ถ้าแกทำพลาดแม้แต่วินาทีเดียว ฉันจะจัดการแกเองก่อนที่มังกรจะถึงตัว” “ผมไม่พลาดหรอกครับ เพราะถ้าผมตาย... พวกคุณทุกคนในนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับศพที่เดินได้” เมื่อการเจรจาสิ้นสุดลงและกลุ่มของเซนจากไป เรย์ก็นั่งนิ่งจ้องมองภาพดันเจี้ยนเบื้องหน้า ลูน่าเดินเข้ามาใกล้แล้ววางมือบนไหล่เขา “คุณคิดว่าพวกมันจะหักหลังเรากลางทางไหม?” “เป็นเรื่องแน่นอนครับ ลูน่า” เรย์ตอบโดยไม่หันไปมอง “เราไม่ได้ร่วมมือเพื่อมิตรภาพ เรากำลังเต้นรำอยู่บนคมดาบของกันและกัน... แต่ที่ผมกังวลไม่ใช่พวกกิลด์หมื่นดาบหรอก” “คุณกำลังหมายถึง... คนของจักรพรรดิดำ?” เรย์พยักหน้าช้าๆ “ในข้อมูลลับที่ผมได้มา จักรพรรดิดำส่งหน่วยสอดแนมมาซุ่มอยู่ในพื้นที่นี้ตั้งแต่วันแรกที่ข่าวเรื่องมังกรแพร่ออกไป หากเราจัดการมังกรได้สำเร็จ นั่นคือวินาทีที่สถานการณ์จะเลวร้ายที่สุด เพราะมันจะเป็นช่วงเวลาที่พวกเราอ่อนแอที่สุด” การเดินทางล่วงเข้าสู่หุบเขาเขี้ยวอัคนี เสียงคำรามของอสูรกายดังสะท้อนผ่านผนังถ้ำหินร้อนระอุ กลิ่นกำมะถันโชยมาแตะจมูก เรย์ส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดเคลื่อนไหว สายตาของเขาจดจ้องไปที่เงาขนาดมหึมาที่กำลังขยับตัวอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงเบื้องหน้า มันไม่ใช่แค่มังกร แต่มันคือกับดักที่สมบูรณ์แบบ ในวินาทีที่กลุ่มกิลด์หมื่นดาบพุ่งตัวออกไปเพื่อเปิดฉากการโจมตี เรย์กลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เสียงกระซิบที่แผ่วเบามาจากเบื้องหลังของเขา เสียงที่ไม่ควรจะอยู่ตรงนี้ "ลูน่า... ถอยออกมา!" ทว่ายังไม่ทันที่ลูน่าจะขยับตัว ปลายดาบสีดำสนิทที่อาบไปด้วยพิษร้ายก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า จ่อเข้าที่ลำคอของเธอพร้อมกับเสียงหัวเราะอันเย็นเยือกที่คุ้นเคย "ไม่ได้เจอกันนานนะเรย์... ขอบคุณที่ช่วยล่อเหยื่อตัวใหญ่นี่ออกมาให้พวกเรานะ" หวังว่าทุกท่านจะตื่นเต้นไปกับจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญนี้ และมาร่วมลุ้นชะตากรรมของเรย์ในตอนถัดไปนะครับ ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธครับ