พบพานเพื่อนใหม่

"หยุดเท้าเสีย ถ้าไม่อยากให้หัวใจของเจ้ากลายเป็นเป้านิ่งให้ลูกดอกอาบยาพิษพวกนั้น" เสียงหวานทว่าเฉียบขาดดังก้องขึ้นในความมืดมิดของโถงถ้ำ เรย์หยุดฝีเท้าลงทันทีโดยสัญชาตญาณ ดวงตาของเขาหรี่ลงพินิจวิเคราะห์ไอเย็นที่แผ่ออกมาจากเงามืดเบื้องหน้า เขาไม่จำเป็นต้องขยับตัวเพื่อสำรวจ เพราะเพียงแค่การได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของอีกฝ่าย เขาก็รู้แล้วว่านี่ไม่ใช่ศัตรูที่ถูกส่งมาจาก 'จักรพรรดิดำ' "นักธนูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แต่กลับเตือนคนแปลกหน้าแบบนี้... ดูเหมือนท่านจะไม่ได้มีเจตนาฆ่าตั้งแต่แรกนะครับ" เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ พลางยกมือขึ้นระดับอกเป็นเชิงสัญลักษณ์ว่าเขาไม่มีอาวุธในมือ "ผู้ชายที่ก้าวเข้ามาใน 'ถ้ำรอยแยกแห่งความตาย' โดยไม่ดูตาม้าตาเรือแบบท่าน มีอยู่ไม่กี่ประเภทหรอกครับ... ไม่โง่เง่า ก็เป็นพวกมั่นใจในฝีมือจนเกินตัว" เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากหลังแท่นหินโบราณ แสงสลัวจากคริสตัลเรืองแสงที่เกาะอยู่ตามผนังถ้ำเผยให้เห็นหญิงสาวในชุดคลุมยาวสีครามเข้ม ดวงตาของเธอคมกริบราวกับใบมีดที่เพิ่งลับใหม่ เธอคือ 'ลูน่า' จอมเวทสาวผู้ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะด้านการอ่านวงจรเวทมนตร์ทว่ากลับเร้นกายจากสังคมกิลด์มานาน เรย์สังเกตเห็นรอยแผลเป็นจางๆ ที่ข้อมือของเธอ และที่สำคัญที่สุด คือกับดักเวทมนตร์ 'พันธนาการเงา' ที่กำลังทำงานอยู่รอบตัวของหญิงสาวคนนี้ เธอไม่ได้ซุ่มโจมตีเขา แต่เธอเป็นฝ่ายติดกับดักเสียเอง "ท่านกำลังโดนกักบริเวณจากกับดักประเภทวงจรหน่วงเวลาสินะครับ" เรย์ตั้งข้อสังเกตพลางก้าวเข้าไปใกล้โดยไม่เกรงกลัว "รอยจารึกบนพื้นนั่นเป็นของกิลด์มหาอำนาจ... พวกมันไม่ได้ต้องการแค่ขังท่านไว้ แต่มันรอให้พลังเวทของท่านเหือดแห้งจนถึงขีดสุด เพื่อให้ท่านยอมรับข้อเสนอการเข้าสังกัดใช่หรือไม่?" ลูน่าชะงัก สายตาที่เคยระแวดระวังแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ "ท่านดูออกด้วยงั้นหรือ? คนทั่วไปเพียงแค่เห็นแสงสีม่วงของวงจรนี้ก็สติแตกหนีไปหมดแล้ว" "ผมเคยใช้ชีวิตอยู่กับการแก้ปริศนาพวกนี้มานานพอครับ" เรย์ย่อตัวลง ใช้ปลายมีดสั้นสะกิดจุดยุทธศาสตร์บนพื้นหิน "ถ้าท่านเชื่อใจผมสักนิด ขอให้หยุดการร่ายเวทต้านทานนั่นเสีย... ความขัดแย้งของมานาที่ท่านพยายามทำอยู่ มันกำลังทำให้กับดักนี้ตอบสนองรุนแรงขึ้น" บรรยากาศในถ้ำเงียบลงจนได้ยินเสียงหยดน้ำกระทบโศกหิน ลูน่าจ้องมองชายแปลกหน้าที่ดูสุขุมและเยือกเย็นเกินกว่าผู้เล่นทั่วไป ความเงียบของเขามีพลังบางอย่างที่ทำให้เธอรู้สึกถึงความปลอดภัยอย่างประหลาด เธอตัดสินใจลดคทาลงและหยุดการร่ายเวทตามคำแนะนำ "หนึ่ง..." เรย์นับ "สอง..." "สาม!" สิ้นเสียงคำสั่ง เรย์ใช้มีดสั้นปักลงที่ใจกลางรอยแยกของหินอย่างแม่นยำ เกิดแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ก่อนที่วงจรสีม่วงเข้มจะแตกสลายออกเป็นละอองแสง ลูน่าทรุดตัวลงเล็กน้อยเพราะความเหนื่อยล้าจากการถูกกักขัง แต่เธอก็ยันตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว "ขอบใจ... ท่านชื่ออะไร?" ลูน่าถามพลางปัดฝุ่นออกจากชุดคลุม "เรย์" เขาตอบสั้นๆ "และตอนนี้เราคงต้องรีบไปจากที่นี่ ก่อนที่พวกของกิลด์จักรพรรดิดำจะรู้ว่ากับดักถูกทำลาย พวกมันส่งสายลับมาเฝ้าดูที่นี่ตลอดเวลา" "พวกมันรู้เรื่องที่ฉันมาที่นี่งั้นหรือ?" ลูน่าขมวดคิ้ว "ฉันระวังตัวมาโดยตลอด" "ท่านไม่ได้ผิดหรอกครับ แต่ในโลกที่ทุกอย่างถูกขับเคลื่อนด้วยข้อมูล ข้อมูลของท่านมันรั่วไหลตั้งแต่วันที่ท่านปฏิเสธคำเชิญของกิลด์มันแล้ว" เรย์ลุกขึ้นยืน สายตามองไปทางปากถ้ำที่เริ่มมีเงาดำหลายร่างปรากฏขึ้น "ดูเหมือนเราจะมีแขกไม่ได้รับเชิญมาต้อนรับเร็วกว่าที่คิด" ลูน่าหยิบคทาขึ้นมาอีกครั้ง รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เอาล่ะ เรย์... ในเมื่อท่านช่วยฉันไว้ ฉันก็จะไม่ปล่อยให้ท่านต้องเผชิญหน้ากับพวกสุนัขรับใช้พวกนี้เพียงลำพัง" เรย์คลี่ยิ้มจางๆ "ดีครับ งั้นเรามาดูกันว่าความร่วมมือระหว่างจอมเวทอัจฉริยะกับพรานเงา จะทำให้พวกมันต้องสูญเสียมากแค่ไหน" ทว่าในวินาทีที่เรย์ก้าวเท้าจะพุ่งตัวออกไป สัญชาตญาณของเขาก็ร้องเตือนภัยอย่างรุนแรง เขาคว้าแขนลูน่าแล้วดึงกลับมาด้านหลังทันที เมื่อลูกธนูสีเลือดพุ่งผ่านหน้าเขาไปเพียงไม่กี่นิ้ว ปักลงบนหินจนแตกกระจาย พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำของชายคนหนึ่งที่ดังมาจากเงามืดที่ลึกที่สุดของถ้ำ "ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอกับ 'อดีตยอดฝีมือ' ที่ตายไปแล้วในกิลด์เก่า... มาพบกันในที่อับจนหนทางแบบนี้ ช่างเป็นโชคชะตาที่น่าสมเพชจริงๆ นะ เรย์" ร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีดำทมิฬก้าวออกมา ใบหน้าของเขาคือ 'จักรพรรดิดำ' ศัตรูคู่อาฆาตที่เรย์ตามหาตัวมาตลอด แต่สิ่งที่ทำให้เรย์ต้องชะงักไม่ใช่การปรากฏตัวของศัตรู แต่เป็นสิ่งที่จักรพรรดิดำถืออยู่ในมือ... มันคือคทาที่ดูเหมือนของลูน่าไม่มีผิดเพี้ยน "ถ้าเจ้าอยากได้สิ่งนี้คืน ก็จงเลือกว่าจะช่วยเพื่อนสาวของเจ้า... หรือจะเก็บรักษาชีวิตของตัวเองไว้ในเกมนี้กันแน่" ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับผมในบทที่ 5 นี้ หวังว่าทุกท่านจะตื่นเต้นไปกับจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญนี้นะครับ! - ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ