การก่อตั้งกิลด์ของตัวเอง

“หนึ่งหมื่นเหรียญทอง... คือราคาที่ผมต้องจ่ายเพื่อแลกกับอิสรภาพจากกิลด์เก่า และนี่คือตัวเลขที่ผมจะใช้เริ่มต้นสร้างที่ยืนของตัวเอง” เรย์วางตราประทับสีเงินลงบนโต๊ะไม้โอ๊คเก่าคร่ำภายในสำนักงานกิลด์เขตการค้า นัยน์ตาสีเข้มของเขาสะท้อนภาพของลูน่าที่ยืนกอดอกพิงผนังอยู่เบื้องหลัง สายตาของเธอไม่ได้มองไปที่เหรียญทองเหล่านั้น แต่มองไปที่รอยแผลเป็นที่ฝ่ามือของเรย์—รอยแผลที่ย้ำเตือนถึงความไว้ใจที่เคยถูกทรยศ “มั่นใจแล้วหรือเรย์?” ลูน่าถามขึ้น น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความห่วงใย “จักรพรรดิดำประกาศกร้าวในช่องเวิลด์แชทแล้วว่า ใครก็ตามที่เข้าร่วมกับคุณ จะถือว่าเป็นศัตรูของกิลด์มหาอำนาจระดับท็อปสาม คุณกำลังดึงทุกคนที่เชื่อใจคุณเข้าสู่กองไฟนะครับ” เรย์แค่นยิ้มที่มุมปาก เขาหยิบเอกสารขึ้นมาจัดการขั้นตอนสุดท้ายในระบบเมนูโฮโลแกรม “ถ้าไม่กล้าเดินผ่านกองไฟ เราก็ไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุดของ Aetheria ได้หรอกลูน่า ผมไม่ได้ต้องการแค่ที่พักพิง ผมต้องการ 'ใบมีด' ที่คมพอจะแทงทะลุหัวใจของจักรวรรดิที่เน่าเฟะนั่น” เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นกังวานไปทั่วโถงกิลด์ที่เงียบเหงา—*“ขอแสดงความยินดี! กิลด์ ‘Shadow Blade’ ได้รับการจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ โดยมีเรย์เป็นหัวหน้ากิลด์คนแรก”* เรย์กดอนุมัติคำขอเข้ากิลด์จากรายชื่อที่เขาคัดเลือกมาอย่างดี—เหล่านักเล่นเกมอิสระที่ไร้สังกัดแต่มีทักษะระดับหัวกะทิ พวกเขาคือกลุ่มคนที่เคยถูกกิลด์ใหญ่เหยียบย่ำเช่นเดียวกับเขา ภายในไม่กี่นาที โถงกิลด์ที่เคยว่างเปล่ากลับเต็มไปด้วยเสียงฝีเท้าของผู้คนที่เริ่มทยอยกันปรากฏตัวขึ้น “หัวหน้า... นี่คือสถานะจริงหรือครับ?” ชายร่างยักษ์ในชุดเกราะหนักนามว่า 'กอร์น' อดีตแนวหน้าผู้ถูกทอดทิ้งเดินเข้ามาหาเรย์ด้วยแววตาที่เป็นประกาย “ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะได้สัมผัสบรรยากาศของการมี 'บ้าน' อีกครั้ง” เรย์หันไปหาทุกคน สายตาของเขาเปลี่ยนจากความเย็นชาเป็นความมุ่งมั่นที่ทรงพลัง “ยินดีต้อนรับสู่ Shadow Blade ทุกท่าน ผมไม่ได้สัญญาว่าที่นี่จะโรยด้วยกลีบกุหลาบ หรือจะมีเงินทองมหาศาลมาวางกองให้ แต่ผมสัญญาว่า... ต่อจากนี้ไป จะไม่มีใครในกิลด์นี้ต้องก้มหัวให้พวกจักรพรรดิดำอีก ถ้าใครล้ม เราจะดึงกันขึ้น ถ้าใครถูกรังแก เราจะตอบโต้ด้วยคมมีดที่หนักกว่าเดิม” บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปในทันที ความกดดันจากศัตรูภายนอกถูกแทนที่ด้วยความฮึกเหิมของเหล่าผู้ถูกเลือก แต่นั่นไม่ใช่จุดประสงค์เดียวที่เรย์ทำในวันนี้ ในขณะที่ทุกคนกำลังเฉลิมฉลองการรวมตัว ลูน่าขยับเข้ามาใกล้เรย์ กระซิบเบาๆ “เรย์... คุณดูรายชื่อคนสุดท้ายที่เพิ่งกดยอมรับคำเชิญหรือยัง?” เรย์เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะเปิดหน้าต่างสมาชิกกิลด์ขึ้นมาตรวจสอบ นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นชื่อตัวละครที่คุ้นเคย ‘Ghost_Watcher’ หนึ่งในขุนพลมือขวาของจักรพรรดิดำที่หายสาบสูญไปเมื่อสามเดือนก่อน “นั่นมันเป็นไปไม่ได้...” เรย์พึมพำ ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้หายสงสัย ประตูบานใหญ่ของโถงกิลด์ก็ถูกผลักออกอย่างแรง ร่างของบุรุษในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวเข้ามาโดยไม่เกรงกลัวสายตาของสมาชิกกิลด์นับสิบชีวิตที่มองมาด้วยความระแวง ชายผู้นั้นหยุดลงตรงหน้าเรย์ ปลดฮู้ดออกเผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นลากยาวผ่านดวงตาซ้าย “คุณตั้งกิลด์ได้น่าสนใจมากนะ เรย์” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นที่ทำเอาบรรยากาศในห้องติดลบลงทันที “แต่คุณลืมไปอย่างหนึ่ง... กิลด์ที่ไร้ 'ข้อมูล' ก็เหมือนคนตาบอดที่ถือดาบ และผมคือคนเดียวที่จะมอบดวงตาคู่นั้นให้คุณ เพื่อแลกกับการล้างแค้นที่ผมเตรียมไว้ให้จักรพรรดิดำมาตลอดหลายปี” เรย์จ้องมองเข้าไปในนัยน์ตาของอดีตศัตรู มือของเขากำด้ามมีดสั้นที่เอวแน่นจนสั่น เขารู้ดีว่าการรับ 'คนของจักรพรรดิดำ' เข้ามาใน Shadow Blade เปรียบเสมือนการซ่อนระเบิดเวลาไว้ใต้ฝ่าเท้า แต่ในจังหวะเดียวกัน ความลับที่ชายผู้นี้ถือครองอยู่อาจเป็นกุญแจดอกสุดท้ายที่เขาตามหามาตลอด—หลักฐานความชั่วร้ายของจักรพรรดิดำที่จะทำลายกิลด์ศัตรูให้พินาศภายในค่ำคืนเดียว เขาสูดหายใจเข้าลึก ตัดสินใจครั้งสำคัญที่อาจเปลี่ยนโชคชะตาของทุกชีวิตใน Aetheria ไปตลอดกาล ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเฝ้ามองการเติบโตของ Shadow Blade ไปพร้อมกับผมนะครับ ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธครับ