ก้าวแรกสู่ลีกอาชีพ

เศษซากไม้เนื้อแข็งของประตูบานใหญ่ยังคงคุกรุ่นด้วยไอความร้อนจากแรงปะทะ เรย์ก้าวเท้าถอยหลังสัญชาตญาณหนึ่งก้าว มือซ้ายกระชับคีย์บอร์ดเวทมนตร์คู่ใจแน่นจนข้อต่อนิ้วขึ้นสีขาว ดวงตาสีเข้มหรี่ลงพินิจเงาร่างที่ค่อยๆ ก้าวผ่านกลุ่มฝุ่นควันเข้ามา ความกดอากาศภายในกิลด์ร้างแห่งนี้ลดฮวบลงอย่างฉับพลัน ราวกับออกซิเจนถูกสูบหายไปจากห้อง "ระบบขัดข้อง... หรือนี่คือการบล็อกสัญญาณระดับสูง?" เรย์พึมพำกับตัวเองในใจ เมื่อหน้าต่างสถานะของแขกผู้มาเยือนปรากฏเพียงแถบสีเทาว่างเปล่า ไร้ชื่อ ไร้เลเวล และไร้ฉายา มีเพียงสัญลักษณ์ '???' กระพริบเตือนภัยสีแดงฉานตรงมุมขวาบนของขอบเขตการมองเห็น "ช่างเป็นการต้อนรับที่... ไร้ซึ่งมารยาทเสียจริง สำหรับสถานที่ที่ถูกลืมเลือนไปจากสารบบ" เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลังดังขึ้นจากร่างใต้ผ้าคลุมสีดำสนิท ผู้มาเยือนหยุดยืนอยู่ตรงธรณีประตูที่พังทลาย หมวกฮู้ดถูกเงยขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าครึ่งซีกที่ถูกสลักด้วยรอยแผลเป็นจากเวทมนตร์โบราณ แววตาสคมกริบคู่นั้นกวาดมองไปทั่วโถงกิลด์ ก่อนจะมาหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างเพรียวบางของอาจารย์เอลล่าที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเรย์ "เจ้า..." เอลล่าเอ่ยขึ้นเป็นครั้งแรก น้ำเสียงของเธอไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย มีเพียงความเยือกเย็นที่สะท้อนผ่านประสบการณ์อันยาวนาน "ไม่คิดเลยว่า 'ผู้กลืนกินข้อมูล' อย่างเจ้า จะกล้าเหยียบย่างเข้ามาในอาณาเขตคุ้มครองของกิลด์เรา" "อาณาเขตคุ้มครองงั้นหรือเอลล่า?" ชายลึกลับหัวسเราะในลำคอ เสียงนั้นแหบพร่าและบาดหู "มันก็แค่เศษซากของระบบเก่าที่กำลังจะถูกฟอร์แมตทิ้งในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้าต่างหาก ลีกอาชีพ 'โครโนสลีก' กำลังจะเปิดฉาก และที่นี่... จะต้องถูกรีเซ็ตเพื่อใช้เป็นเซิร์ฟเวอร์สำรอง" เรย์ขยับตัวเล็กน้อยเพื่อขวางหน้าอาจารย์สาวเอาไว้ สมองของเขาประมวลผลข้อมูลมหาศาลด้วยความเร็วสูง 'โครโนสลีก'—ชื่อนี้เขาเคยได้ยินในฐานะข่าวลือวงในของโปรเพลเยอร์ระดับท็อป มันคือลีกการแข่งขัน VRMMO ระดับประเทศที่รวบรวมผู้เล่นแถวหน้าไว้เพื่อชิงความเป็นหนึ่ง และการที่กิลด์ร้างแห่งนี้จะถูกรีเซ็ตเพื่อทำเป็นเซิร์ฟเวอร์ นั่นหมายความว่า... "คุณต้องการทำลายกิลด์นี้เพื่อใช้เป็นทางลัดเข้าสู่รอบคัดเลือกสินะครับ" เรย์เอ่ยแทรกขึ้น น้ำเสียงของเขาเรียบสนทนากรุ่นด้วยความสุขุม สายตาคมกริบมองสบกับผู้มาเยือนอย่างไม่เกรงกลัว ชายลึกลับหันมามองเรย์ ดวงตาคมกริบหรี่ลงเล็กน้อยราวกับเพิ่งสังเกตเห็นตัวตนของเด็กหนุ่ม "หึ อดีตโปรเพลเยอร์ที่ตกอับจากคดีล็อกผลการแข่งขัน... เรย์ โฮชิโนะ แกคิดว่าเด็กกะโปโลที่ถือคีย์บอร์ดโบราณ จะขวางทางเดินของคนที่ถือสิทธิ์ขาดในระบบได้งั้นรึ?" เรย์ไม่ได้แสดงอาการสะเทือนใจต่อคำพูดที่จี้จุดดำมืดในอดีตนั้น ตรงกันข้าม มุมปากของเขากลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มแบบเดียวกับที่เขาเคยใช้ยามเผชิญหน้ากับทีมเต็งแชมป์ในการแข่งขันชิงแชมป์โลก "อดีตก็คืออดีตครับ..." เรย์นิ้วเรียวขยับสัมผัสแป้นพิมพ์เบาๆ เสียงคลิกคีย์บอร์ดดังรัวเป็นจังหวะราวกับเสียงหัวใจที่เต้นเร่า "แต่ปัจจุบัน... นิ้วคู่นี้ยังคงควบคุมกฎของเกมได้ดีกว่าที่คุณคิด" สิ้นเสียงคำประกาศ สกิลเฉพาะตัว 'สตรีมมิ่ง โค้ดดิ้ง (Streaming Coding)' ก็ถูกปลดปล่อย ละอองแสงสีฟ้าครามพวยพุ่งจากปลายนิ้วถักทอเป็นบาเรียพลังงานโปร่งใสขวางกั้นระหว่างผู้บุกรุกกับอาจารย์เอลล่าไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เอลล่ามองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่ยืนหยัดปกป้องเธอด้วยแววตาที่ไหววับเล็กน้อย ความรู้สึกอบอุ่นแปลกประหลาดไหลวนอยู่ในใจของ NPC ผู้โดดเดี่ยวมาเนิ่นนาน "ช่างอวดดี!" ผู้บุกรุกสะบัดมือครั้งเดียว คลื่นพลังงานสีดำมืดพุ่งเข้ากระแทกบาเรียแสงอย่างรุนแรง เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหว เศษฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วโถงกิลด์ ทว่า เรย์กลับไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว เขากัดฟันแน่น เหงื่อเม็ดโตผุดพรายบนขมับ ขณะที่ดวงตายังคงจดจ้องหน้าต่างระบบลอยฟ้าที่กำลังแสดงค่าความเสียหายและจุดอ่อนของผู้บุกรุกอย่างรวดเร็ว "อาจารย์ครับ..." เรย์เอ่ยเสียงเบาแต่หนักแน่น ท่ามกลางแรงกดดันมหาศาล "ถ้าหากเราชนะการปะทะครั้งนี้... ผมขอใช้สิทธิ์ของสมาชิกกิลด์คนสุดท้าย ยื่นเรื่องลงทะเบียนเข้าร่วม 'โครโนสลีก' อย่างเป็นทางการครับ" เอลล่าชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่ริมฝีปากบางจะแย้มรอยยิ้มจางๆ ที่งดงามที่สุดเท่าที่เรย์เคยเห็นมา นางยื่นมือเรียวแตะลงบนไหล่ขวาของเด็กหนุ่ม ส่งผ่านพลังงานอุ่นซ่านที่ช่วยฟื้นฟูค่าความเหนื่อยล้าจนหมดสิ้น "ตามใจเจ้าสิ เรย์... ไปแสดงให้พวกมันเห็นว่า เซียนคีย์บอร์ดสายชิลล์ผู้นี้ ไม่ได้มีดีแค่การนั่งจิบชาในกิลด์ร้าง" ทันทีที่สิ้นเสียงอนุญาตของอาจารย์เอลล่า หน้าต่างแจ้งเตือนระบบสีทองอร่ามก็พุ่งพรวดขึ้นมากลางอากาศด้วยความเร็วจนน่าตกใจ เสียงกระดิ่งกังวานใสสะท้อนก้องกังวานไปทั่วโถงกิลด์ พร้อมกับตัวอักษรเรืองแสงที่สลักลึกลงไปในจิตวิญญาณของเรย์ [ระบบทำการยืนยันคำขอเรียบร้อยแล้ว...] [เงื่อนไขพิเศษผ่าน: ปลดล็อกสถานะผู้ท้าชิง 'โครโนสลีก' รอบคัดเลือกโซนตะวันออก] [คำเตือนระดับ SSS: การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้นทันทีเมื่อผู้เล่นก้าวพ้นประตูออกไป... และศัตรูคนแรกที่รออยู่ คืออดีตสหายสนิทผู้หักหลังท่านในอดีต] เรย์เบิกกว้างด้วยความตกใจ เมื่อชื่อของคู่ต่อสู้คนแรกปรากฏขึ้นบนหน้าจอระบบ—ชื่อที่เขาไม่อาจลืมเลือนไปชั่วชีวิต ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและส่งกำลังใจให้เรย์ก้าวสู่สังเวียนอันดุเดือดนี้ด้วยกันนะครับ!