ค่ายฝึกซ้อมสุดโหด

แสงสีฟ้าจากหน้าจออินเตอร์เฟซกิลด์สะท้อนกระทบกับนัยน์ตาของเรย์อย่างชัดเจน ชื่อที่ปรากฏอยู่เบื้องหลังความโปร่งแสงนั้นไม่ใช่ชื่อของมอนสเตอร์ทั่วไป หรือแม้แต่ผู้เล่นระดับแนวหน้าในเซิร์ฟเวอร์ มันคือชื่อที่เคยสลักอยู่บนถ้วยรางวัลระดับโลก… ชื่อของคู่ปรับเก่าที่เขาพยายามหนีมาตลอดสามปี ลมหายใจของเรย์สะดุดไปชั่วขณะ นิ้วมือที่เคยพรมลงบนคีย์บอร์ดด้วยความมั่นใจกลับเย็นเฉียบลงอย่างกะทันหัน ความเงียบงันภายในห้องโถงกิลด์ร้างปกคลุมราวกับกาลเวลาได้หยุดเดิน "ตกใจมากเลยสินะครับ คุณอดีตโปรเพลเยอร์" เสียงทุ้มนุ่มแต่แฝงด้วยความเฉียบคมดังขึ้นจากทางด้านหลัง อาจารย์เอลล่าก้าวเท้าเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีสบายๆ แต่สายตาของเธอกลับคมกริบราวกับมองทะลุไปถึงความทรงจำที่ดำมืดที่สุดในจิตใจของเขา เธอยกมือขึ้นแตะไหล่ของเรย์เบาๆ สัมผัสอุ่นนั้นช่วยดึงสติของเขากลับคืนมาจากห้วงความคิดอันสับสน "ชื่อนั้น... ทำไมถึงมาอยู่ในระบบฝึกซ้อมของกิลด์นี้ได้ล่ะครับ อาจารย์" เรย์เอ่ยถาม เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย พยายามควบคุมสติไม่ให้ความทรงจำสมัยอดีตเข้ามาทำลายสมาธิ "ระบบไม่ได้สร้างมันขึ้นมาหรอกครับ เรย์" เอลล่าถอนหายใจเบาๆ นัยน์ตาสีครามมองตรงไปที่หน้าจอ "ระบบแค่อ่าน 'ข้อมูลจิตวิญญาณ' และ 'ความกลัวที่ฝังรากลึก' ในตัวนายออกมาจำลองเป็นคู่ต่อสู้ หากนายยังก้าวข้ามอดีตนี้ไม่ได้ นายก็จะไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุดของเกมนี้ และที่สำคัญ... นายจะไม่มีทางปกป้องสิ่งสำคัญในโลกนี้ได้เลย" เรย์กัดริมฝีปากแน่น สมองส่วนวิเคราะห์เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว แม้หัวใจจะเต้นระส่ำด้วยความตื่นตระหนก แต่สัญชาตญาณของเกมเมอร์มืออาชีพก็บอกเขาว่า นี่ไม่ใช่เวลามานั่งหวาดกลัว "เข้าใจแล้วครับ" เรย์สูดหายใจเข้าลึก, ปรับสีหน้าให้กลับมาเยือกเย็นดังเดิม "ถ้ามันเป็นสิ่งที่ผมต้องเผชิญหน้าไม่ช้าก็เร็ว งั้นเรามาเริ่มกันเลยดีกว่าครับ" มุมปากของเอลล่ากระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ความพึงพอใจฉายชัดในแววตาของเธอ "ดีมากครับ ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป ฉันจะ10เป็นเทรนเนอร์ส่วนตัวให้นายเอง การฝึกครั้งนี้จะไม่มีปุ่มหยุดพัก และไม่มีการตายแบบฟื้นคืนชีพได้ง่ายๆ เตรียมตัวรับมือกับการตัดสินใจในเสี้ยววินาทีให้ดีล่ะ" สิ้นคำพูดของเอลล่า หน้าจออินเตอร์เฟซก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เสียงสัญญาณเตือนภัยระดับวิกฤตดังขึ้นก้องกังวาน บรรยากาศภายในห้องฝึกซ้อมจำลองเปลี่ยนจากห้องโถงกิลด์เก่าๆ เป็นสนามประลองกลางเวหาที่เต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพัง พื้นที่จำกัดและสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นใจถูกสร้างขึ้นอย่างไร้ความปรานี *ปัง!* ร่างเงาจำลองของคู่ปรับเก่าพุ่งทะยานออกมาจากกลุ่มควันด้วยความเร็วสูง เรย์ไม่รอช้า นิ้วมือดีดตัวออกจากจุดยืนเดิม สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากอีกฝ่าย การเคลื่อนไหวทุกย่างก้าวแม่นยำและไร้ช่องโหว่ สมกับที่เป็นคู่ปรับที่เขาเคยพ่ายแพ้ในอดีต *[คำเตือน: ตรวจพบการโจมตีมุมอับสายตา ระยะเวลาตัดสินใจ: 0.4 วินาที]* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัว เรย์ไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดคำนวณทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด ร่างเงาพุ่งเข้ามาประชิดตัว ดาบพลังงานในมือของฝ่ายตรงข้ามพุ่งตรงมายังจุดตายบริเวณหน้าอก 0.3 วินาที... เรย์หักข้อมือ เอียงตัวหลบในองศาที่เฉียดฉิวที่สุด ลมหายใจของคู่ต่อสู้รดรินผ่านใบหู ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านไปทั่วสันหลัง 0.2 วินาที... "ยังช้าไปครับ เรย์!" เสียงของเอลล่าดังแทรกเข้ามาในโสตประสาท แม้เธอจะไม่ได้อยู่ในสนามประลอง แต่เสียงของเธอกลับดังก้องอยู่ในจิตสำนึกของเขา "นายกำลังใช้ความคุ้นเคยเก่ามาแก้ปัญหา แทนที่จะมองหาจุดอ่อนใหม่ตรงหน้า!" คำพูดนั้นทำให้เรย์ตาสว่างขึ้นมาทันที เขาไม่ได้สู้กับ 'คนเดิม' ในอดีต แต่นี่คือข้อมูลจำลองที่ถูกพัฒนาขึ้นตามการเติบโตของเขาเอง! 0.1 วินาที... เรย์เปลี่ยนจากการตั้งรับเป็นการสวนกลับในเสี้ยววินาที เขาไม่หลบหนีอีกต่อไป แต่เลือกที่จะพุ่งเข้าหาคมดาบ ปัดป้องวิถีการโจมตีด้วยการใช้แรงเหวี่ยงของอีกฝ่ายให้เป็นประโยชน์ ดาบในมือของเขาตวัดเข้าที่ข้อต่อของร่างเงาจำลองอย่างแม่นยำ *เคร้ง!* ประกายไฟจากการปะทะสาดกระเซ็น ร่างเงาชะงักไปชั่วขณะ เปิดช่องว่างเพียงเสี้ยววินาทีให้เรย์ได้สวนกลับด้วยสกิลโจมตีชุดใหญ่ ทว่า... ทันทีที่ดาบของเรย์กำลังจะแทงทะลุร่างจำลอง ร่างนั้นกลับสลายกลายเป็นละอองแสงสีดำ แล้วรวมตัวใหม่กลายเป็นเงาที่ใหญ่โตรusยิ่งกว่าเดิม เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังสะท้อนก้องออกมาจากความมืดรอบตัว พร้อมๆ กับหน้าจอระบบที่กะพริบเตือนด้วยแสงสีม่วงเข้ม *[ประกาศจากระบบ: ตรวจพบรูปแบบการต่อสู้ขั้นที่ 2 — เปิดใช้งานบอสลับประจำค่ายฝึกซ้อม]* เรย์หอบหายใจเบาๆ เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นตามไรผม สายตาคมกวาดมองไปรอบสนามประลองที่เริ่มบิดเบี้ยว เอล่ายืนกอดอกมองดูเหตุการณ์อยู่บนระเบียงจำลองเหนือหัว แววตาของเธอยังคงซ่อนรอยยิ้มลึกลับเอาไว้ "เก่งมากที่ผ่านมาได้ถึงจุดนี้นะครับ เรย์" เสียงของเอลล่าลอยมาตามสายลมจำลอง "แต่บททดสอบที่แท้จริง... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นหลังจากนี้ต่างหาก" ยังไม่ทันที่เรย์จะได้ตั้งคำถาม พื้นเบื้องล่างก็แตกละเอียดออกเป็นเสี่ยงๆ ร่างเงาขนาดยักษ์พุ่งทะยานขึ้นมาจากความมืด พร้อมกับดวงตาสีแดงฉานที่จ้องมองตรงมายังเขา และในวินาทีที่เงายักษ์เงื้อมือขึ้นโจมตี หน้าจอระบบตรงหน้าของเรย์ก็เด้งข้อความสีทองอร่ามขึ้นมาขวางกั้นสายตา พร้อมเสียงแจ้งเตือนที่ทำให้หัวใจของเขาต้องกระตุกวูบ *[ภารกิจลับระดับ SSS: "เงาแห่งอดีตที่ถูกลืม" ปลดล็อกแล้ว — ต้องการยอมรับเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนความทรงจำหรือไม่? (Y/N)]* ขอบพระคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเติบโตของเรย์และอาจารย์เอลล่ามาจนถึงตอนนี้ พบกันใหม่ตอนหน้าครับ - แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต