ศัตรูคู่ปรับ

ยอดวิวห้าแสนแตกภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที... ตัวเลขบนหน้าจอแดชบอร์ดสตรีมมิ่งพุ่งทะยานราวกับกราฟหุ้นติดจรวด ช่องแชทฝั่งขวามือไหลผ่านไวเสียจนสายตาของมนุษย์ปกติแทบจะกวาดตามองไม่ทัน ข้อความตัวหนังสือวิ่งชนกันยิกๆ พร้อมกับสติกเกอร์โดเนทที่ส่งเสียงเตือนต๊ิ๊ดๆ ถี่รัวจนกลายเป็นเสียงเดียวกัน ทว่า เอ็กซ์ (Xander) ในเวลานี้กลับไม่ได้สนใจยอดเงินบริจาคหลักหมื่นที่หลั่งไหลเข้ามาเลยแม้แต่น้อย ดวงตากลมโตภายใต้กรอบหน้าคมคายกำลังจ้องเขม็งไปยังหน้าต่างดีเบตออนไลน์แบบแบ่งจอครึ่งต่อครึ่ง ฝั่งซ้ายคือใบหน้าของเขาที่กำลังขมวดมุ่นด้วยความหงุดหงิด ส่วนฝั่งขวา—ไอ้บ้านั่น... จิน (Jin) โปรเพลเยอร์หนุ่มหน้าหยกจากทีมระดับท็อปที่สวมสูทร่วมสมัยเรียบร้อยราวกับจะไปประชุมบอร์ดบริหาร มากกว่าจะมานั่งดีเบตเรื่องบาลานซ์แพทช์เกมออนไลน์กับสตรีมเมอร์สายลุยอย่างเขา "คุณกำลังบอกว่าการที่มอนสเตอร์ระดับบอสในดันเจี้ยน 'เงาทมิฬ' ถูกเนิร์ฟความเร็วลงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้วอย่างนั้นเหรอครับ จิน?" เอ็กซ์เปิดฉากยิงคำถามด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง มือเรียวกำเมาส์แน่นจนข้อต่อนิ้วขึ้นสีขาว เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูงจนกล้องเว็บแคมเกือบจับภาพใบหน้าไม่ทัน ความหัวร้อนพุ่งพล่านไปทั่วกระแสเลือดเมื่อนึกถึงตอนที่เขาต้องอดหลับอดนอนโซโล่เจ้าบอสตัวนั้นด้วยยุทธวิธีสุดฮาร์ดคอร์ แต่พออัปเดตแพทช์ใหม่ ทีมของอีกฝ่ายกลับกวาดเคลียร์มันได้ในเวลาไม่ถึงสามนาทีเพราะระบบถูกปรับให้ง่ายขึ้น ฝั่งจอทางขวาขยับเล็กน้อย จินยกมือขึ้นปัดปอยผมสีเข้มที่ตกลงมาปรกหน้าผากอย่างใจเย็น นัยน์ตาสีเทาเข้มคู่นั้นมองทะลุเลนส์กล้องมายังเขาด้วยแววตานิ่งสนิทราวกับผิวน้ำในบึงลึก ไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งความโกรธเกรี้ยวใดๆ "ถ้าคุณเอ็กซ์ใช้เวลาศึกษากลไกของแพทช์ใหม่สักนิด แทนที่จะเอาแต่โวยวายและใช้อารมณ์นำหน้า คุณก็น่าจะเข้าใจเหตุผลนะครับ" เสียงทุ้มนุ่มลึกเอ่ยตอบอย่างราบเรียบ ช่างแตกต่างจากอุณหภูมิความเดือดดาลในห้องสตรีมของเอ็กซ์ราวฟ้ากับเหว "ทางเราไม่ได้เนิร์ฟเพื่อเอาใจใคร แต่เราปรับเพื่อให้ผู้เล่นระดับกลางเข้าถึงดันเจี้ยนได้ ไม่ใช่ผูกขาดไว้แค่สตรีมเมอร์บางคนที่อยากโชว์พาวเวอร์เรียกเรตติ้ง" *เปรี๊ยะ!* เสียงในหัวของเอ็กซ์คล้ายมีสายฟ้าฟาดผ่าลงมากลางกระบาล ดวงตาคมเบิกกว้างขึ้นด้วยความโกรธ "คุณว่าใครโชว์พาวเวอร์เรียกเรตติ้งวะ ไอ้คุณจิน! ไอ้สถิติเคลียร์ไวห้านาทีที่พวกคุณภูมิใจนักหนาน่ะ มันเพราะระบบหลังบ้านมันเอื้อประโยชน์ให้พวกคุณต่างหาก ทีมคุณมีเส้นสายกับผู้พัฒนาเกม... ใครๆ เขาก็รู้กันทั้งวงการ!" คำพูดนั้นหลุดปากออกไปโดยไม่ทันยับยั้งชั่งใจ เพราะในโลกของเกมและการแข่งขัน ปมในอดีตที่เขาเคยถูกเพื่อนร่วมทีมหักหลังและจัดฉากใส่ร้ายยังคงเป็นแผลเป็นที่สร้างความระแวงฝังใจให้เขาเสมอ เอ็กซ์เกลียดความไม่ยุติธรรม เกลียดพวกเล่นพรรคเล่นพวก และเกลียดที่สุดคือสายตาเหนือกว่าที่ไอ้หน้าหยกคนนี้ส่งมาให้ ช่องแชทระเบิดระเบ้อทันที *StreamerX_Fan: อูยยยย แรงมากพี่เอ็กซ์ ซัดหน้ามันเลย!* *Jin_Official: แกเป็นใครวะ กล้าดียังไงมาว่าคุณจินของฉัน!* *ProGamer_No.1: ระวังโดนฟ้องนะเว้ย ปากแจ๋วแบบนี้* *DungeonMaster: ยอดวิวทะลุแปแสนแล้วครับท่านผู้ชม ป๊อปคอร์นหมดถังพอดี* จินชะงักไปชั่ววินาที รอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากที่เคยประดับอยู่มลายหายไปสิ้น แววตานิ่งสนิทคู่นั้นเปลี่ยนเป็นคมกริบขึ้นมาทันตาเห็น บรรยากาศรอบตัวของโปรเพลเยอร์หนุ่มแผ่รังสีความเย็นเยียบออกมาผ่านจอคอมพิวเตอร์จนเอ็กซ์ยังเผลอรู้สึกหนันสันหลังวูบ "ระวังคำพูดด้วยครับ, เอ็กซ์" จินโน้มตัวเข้าใกล้กล้องมากขึ้น ใบหน้าหล่อเหลาที่มักจะไร้ความรู้สึกบัดนี้ตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "การกล่าวหาลอยๆ โดยไม่มีหลักฐาน มันไม่ได้แสดงว่าคุณใจกล้าหรอกนะครับ แต่มันแสดงถึงความไร้รอยหยักในสมองต่างหาก" "แก—!" เอ็กซ์ตบโต๊ะเสียงดังสนั่นจนไมโครโฟนรับเสียงแทบแตก "คิดว่าตัวเองเป็นโปรเพลเยอร์เทวดามาจากไหนวะ ถึงมาสอนฉัน!" "ผมไม่ได้เป็นเทวดา..." จินแค่นหัวเราะในลำคอ เสียงทุ้มต่ำนั้นลอดไรฟันออกมาด้วยความเย้ยหยันที่จงใจยั่วโมโห "แต่ผมมีสมองไว้คิดวิเคราะห์ ก่อนจะแหกปากโวยวายออกอากาศให้คนอื่นเขาเห็นความโง่... ถ้าคุณเก่งจริง ทำไมไม่พิสูจน์ให้ผมเห็นล่ะครับ?" "พิสูจน์ยังไง ว่ามาเลย!" "คืนนี้ เที่ยงคืนตรง ดันเจี้ยนลับ 'หอคอยมรณะ' โซโล่เดี่ยวแบบถ่ายทอดสด ใครใช้เวลาน้อยกว่า และใครตายก่อน... คนนั้นต้องทำตามคำสั่งของอีกฝ่ายเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม กล้าพอไหมล่ะครับ... เซียนเกมสายบู๊?" ท้าทาย... น้ำเสียงและสายตานั้นท้าทายถึงขีดสุด เอ็กซ์แค่นหัวเราะออกมาอย่างเหลืออด ความท้าทายบ้าบอนี้มีแต่คนสติไม่ดีเท่านั้นที่จะรับคำ แต่สำหรับคนอย่างเอ็กซ์ ความกลัวไม่เคยอยู่ในพจนานุกรม ยิ่งอีกฝ่ายท้าทายมากเท่าไหร่ เลือดในกายก็ยิ่งสูบฉีดพลุ่งพล่านมากเท่านั้น "ได้! เที่ยงคืนนี้เจอกัน ถ้าฉันไม่ตบหน้าแกจนหงายหลัง ฉันไม่ชื่อเอ็กซ์!" พูดจบ สตรีมเมอร์หนุ่มก็กดปุ่มตัดการเชื่อมต่อการดีเบตทันที หน้าจอฝั่งตรงข้ามดับวูบลง เหลือไว้เพียงใบหน้าหอบเหนื่อยด้วยความโกรธของตัวเองในห้องสตรีมที่เงียบสงบลงอย่างกะทันหัน เขานั่งหอบหายใจแรง อกกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะอารมณ์ที่ยังค้างคา แม้การปะทะคารมจะจบลงด้วยการนัดหมายที่บ้าคลั่ง แต่หัวใจเจ้ากรรมกลับไม่ได้เต้นรัวด้วยความโมโหเพียงอย่างเดียว... มันมีความตื่นเต้นระคนแปลกประหลาดบางอย่างซ่อนอยู่ลึกๆ ภายใต้ความรู้สึกเกลียดขี้หน้า ยอดวิวสรุปผลหลังตัดจบพุ่งแตะหลักล้านวิวภายในเวลาไม่ถึงห้านาที กลายเป็นไวรัลอันดับหนึ่งบนแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียทันที คลิปตัดต่อฉากที่พวกเขาเถียงกันถูกแชร์ออกไปนับแสนครั้ง พร้อมกับแฮชแท็ก #ศึกสายเลือด ระหว่างเซียนเกมปากจัดกับโปรเพลเยอร์หน้าหยกที่กำลังติดเทรนด์ข้ามคืน เอ็กซ์ถอนหายใจยาวเหยียด ยกมือขึ้นเสยผมสีสว่างที่ชื้นเหงื่อของตัวเองลวกๆ เขากำลังจะกดปิดสตรีมเพื่อเตรียมตัวไปเตรียมอุปกรณ์สำหรับศึกเที่ยงคืนนี้ ทว่า... *ก๊อก ก๊อก ก๊อก* เสียงเคาะประตูกระจกห้องสตูดิโอส่วนตัวที่ตั้งอยู่ใจกลางคอนโดมิเนียมหรูดังขึ้นสามครั้งติดต่อกันอย่างสุภาพ แต่มันกลับทำให้เอ็กซ์ชะงักกึก ขนลุกซู่ไปทั้งร่าง ดึกดื่นป่านนี้... ใครจะมาเคาะห้องเขา? คอนโดนี้ระบบรักษาความปลอดภัยแน่นหนา บุคคลภายนอกไม่มีทางขึ้นมาถึงชั้นนี้ได้โดยไม่มีคีย์การ์ดและการอนุญาตจากเจ้าของห้อง เอ็กซ์หันขวับไปมองที่ประตูห้องด้วยความระแวง สัญชาตญาณนักสู้เตือนภัยให้เขารีบคว้าท่อเหล็กจำลองจากเกมที่วางอยู่ข้างโต๊ะ มือหนากำแน่นพร้อมป้องกันตัวฝ่าความมืด เขาย่องเข้าไปใกล้ประตูช้าๆ ผ่านช่องตาแมวทรงกลม ความมืดสลัวที่โถงทางเดินด้านนอกทำให้มองไม่ค่อยชัดนัก แต่ทันทีที่เงาร่างสูงโปร่งของใครคนหนึ่งก้าวเข้ามาใกล้เลนส์ตาแมว เอ็กซ์ก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงจนเกือบทำท่อเหล็กหลุดมือ ใบหน้าคมคายที่คุ้นเคยจากหน้าจอคอมพิวเตอร์เมื่อครู่... เส้นผมสีเข้มที่ถูกจัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ และดวงตาสีเทาเข้มคู่นั้นที่กำลังจ้องมองตรงมายังช่องตาแมว ราวกับรู้ดีว่าเขากำลังยืนมองอยู่หลังประตู จิน... มายืนอยู่หน้าห้องของเขาได้อย่างไรกัน?! และก่อนที่เอ็กซ์จะได้ทันคิดหาเหตุผล เสียงเคาะประตูก็เคาะซ้ำลงมาอีกครั้ง พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำอันคุ้นหูลอดผ่านบานประตูเข้ามาอย่างชัดเจน "เปิดประตูให้ผมหน่อยครับ... คุณเอ็กซ์ หรือว่าคุณ... 'กลัว' ที่จะเจอหน้าผมตัวเป็นๆ กันแน่?" ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปในโลกแฟนตาซีสุดเดือดนี้ด้วยกันนะครับ