การขยายอิทธิพล

เสียงกระแทกของเหรียญทองคำบริสุทธิ์นับหมื่นเหรียญลงบนโต๊ะไม้สักทองดังสนั่นหวั่นไหว กลิ่นอายของความมั่งคั่งและอำนาจคละคลุ้งไปทั่วห้องประชุมลับชั้นบนสุดของสมาคมการค้าเซรั่ม ไคเซอร์ หัวหน้ากิลด์มังกรเพลิงผู้ยิ่งใหญ่ ขบกรามจนได้ยินเสียงกรอด ดวงตาคู่คมจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่แยกไม่ออกระหว่างความโกรธเกรี้ยวและความหวาดหวั่น บนเก้าอี้ประธานที่ควรจะเป็นของเขา บัดนี้กลับมีร่างของชายหนุ่มในชุดสูทสีดำสนิทนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางสบายอารมณ์ "ยินดีต้อนรับกลับสู่บัลลังก์อย่างเป็นทางการครับ... องค์ชายเรย์ และองค์หญิงลูน่า" เสียงทุ้มต่ำและเยือกเย็นของตัวแทนสมาคมการค้าดังขึ้น ท่ามกลางความเงียบงันที่กดดันจนแทบหายใจไม่ออก ไคเซอร์พยายามจะอ้าปากเถียง แต่ลำคอกลับแห้งผากเมื่อเงาสองสายก้าวเข้ามาประชิดตัว ลูน่า อดีตนักบวชหญิงผู้เคยถูกขับไล่ให้ไปตายในดันเจี้ยนขยะ บัดนี้สวมชุดราตรีผ้าไหมชั้นดีประดับอัญมณีล้ำค่า เธอยืนเคียงข้างเรย์ด้วยรอยยิ้มเรียบเฉย ทว่าแววตานั้นคมกริบราวกับใบมีดที่เคลือบด้วยยาพิษ "แปลกใจมากหรือครับ ไคเซอร์" เรย์เอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังจนทำให้เจ้าของกิลด์อันดับหนึ่งถึงกับผถะถอยหลังไปครึ่งก้าว "คิดไม่ถึงล่ะสิว่าไอ้เศษสวะที่คุณเคยเตะโด่งออกนอกปาร์ตี้ จะกลับมาซื้อกิจการทั้งหมดที่คุณพยายามสร้างมาตลอดห้าปีด้วยเงินสดเพียงแค่ปลายนิ้ว" "แก... แกทำได้อย่างไร! เงินมหาศาลขนาดนี้... มันเป็นไปไม่ได้!" ไคเซอร์คำราม เสียงสั่นเครือด้วยความอับอายและตื่นตระหนก เขากวาดสายตามองเอกสารสิทธิ์การครอบครองตลาดกลางทั้งหมดที่ถูกเซ็นโอนย้ายมาอยู่ในชื่อของ 'เรย์' อย่างสมบูรณ์แบบ ลูน่าหัวسเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวเราะที่ไพเราะแต่กลับสร้างความหนาวยะเยือกให้กับทุกคนในห้อง เธอยกแฟ้มบัญชีเล่มหนาขึ้นมาเปิดผ่านๆ ก่อนจะปัดมันลงไปกองแทบเท้าของไคเซอร์ "ความโลภมันบังตาคุณจนหมดสิ้น ไคเซอร์คะ... อภัยด้วยครับ ผมติดปากไปหน่อย" เรย์เหลือบมองคู่ชีวิตของตนเองด้วยแววตาอ่อนโยนชั่วขณะ ก่อนจะหันกลับมาจ้องศัตรูตัวฉกาจด้วยสายตาดุจพญาเหยี่ยว "คุณคิดว่าไอเทมขยะที่พวกคุณโยนทิ้งให้ผม เป็นแค่ขยะจริงๆ อย่างนั้นหรือครับ? น่าเสียดาย... เพราะสิ่งที่คุณเรียกว่าขยะพวกนั้นแหละ ที่พลิกตลาดการค้าทั้งหมดของอาณาจักรนี้ให้อยู่ในกำมือผม" บรรยากาศภายในห้องตึงเครียดขึ้นจนถึงขีดสุด บอดี้การ์ดระดับ S-Rank ที่ไคเซอร์พกมาด้วยต่างเม็ดเหงื่อกาฬแตกพลั่ก ไม่มีใครกล้าขยับตัวแม้แต่ปลายนิ้ว เพราะพวกเขารู้ดีว่าอาวุธทุกชิ้นที่เรย์ถือครองในตอนนี้ ล้วนเป็นไอเทมระดับตำนานที่ถูกปลดผนึกด้วยฝีมือของชายหนุ่มผู้นี้ เรย์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาสบตากับไคเซอร์ที่กำลังทรุดตัวลงพิงพนักเก้าอี้ด้วยความสิ้นหวัง อำนาจเงินสดที่เขามีในตอนนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ตัวเลขในบัญชี แต่มันคือโครงข่ายอิทธิพลที่ครอบคลุมทั้งเศรษฐกิจและการเมืองของอาณาจักร "จากนี้ไป... ไม่มีกิลด์มังกรเพลิงอีกแล้วครับ มีแต่ตลาดค้าเสรีภายใต้การควบคุมของผมคนเดียวเท่านั้น" เรย์เอ่ยเสียงเฉียบขาด "ถ้าคุณยังอยากมีลมหายใจอยู่ต่อในเมืองนี้ จงคุกเข่าลงแล้วส่งมอบตราสิทธิ์ที่เหลือซะ" ไคเซอร์ตัวสั่นเทา ศักดิ์ศรีของหัวหน้ากิลด์อันดับหนึ่งถูกเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี เขากัดริมฝีปากจนเลือดซึม ขณะที่กำลังจะยอมจำนนด้วยความจำใจ เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งอาคาร ประตูห้องประชุมถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับการปรากฏตัวของบุคคลที่ไม่คาดฝันในชุดเกราะทหารหลวงเปื้อนฝุ่น "ท่านเรย์ครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว... กองกำลังทหารรับจ้างปริมาณมหาศาลกำลังปิดล้อมตลาดกลางทั้งหมดตามคำสั่งลับขององค์ราชสำนัก!" เรย์หรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มเยาะหยันผุดขึ้นที่มุมปากทันที ลูน่าก้าวเข้ามาใกล้แล้ววางมือลงบนแขนของเขาเบื้องขวาอย่างรู้ใจ ขณะที่ไคเซอร์เบิกตากว้างด้วยความตกใจระคนความหวังใหม่ ทว่า ก่อนที่ใครจะได้ทันตั้งตัว เสียงเฮลิคอปเตอร์รบหุ้มเกราะรุ่นใหม่ล่าสุดของกองทัพส่วนตัวก็บินแหวกม่านเมฆลงมาจอดสนิทบนลานดาดฟ้าเหนือห้องประชุม แรงลมจากการหมุนของใบพัดพัดกระโชกจนเอกสารกระจัดกระจาย ประตูเครื่องบินเปิดออก พร้อมกับร่างของหญิงสาวในชุดเครื่องแบบทหารชั้นสูงผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งกองทัพก้าวลงมา เธอเดินตรงดิ่งเข้ามาหาเรย์ด้วยท่าทางเร่งรีบ ก่อนจะก้มศีรษะลงทำความเคารพอย่างนอบน้อมท่ามกลางความตะลึงงันของทุกคน "ท่านประธานเรย์ครับ... ฐานข้อมูลลับทั้งหมดของราชสำนักถูกเจาะเรียบร้อยแล้ว และนี่คือรายชื่อขุนนางทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารท่านเมื่อห้าปีก่อน... พร้อมให้ท่านจัดการขั้นเด็ดขาดแล้วครับ" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุนการเดินทางครั้งนี้ด้วยกันเสมอนะครับ