ข้อตกลงลับกับอาจารย์เซริน่า

"อย่าได้ขยับแม้แต่ปลายเล็บเชียว อาคิน หากเจ้าไม่อยากให้เสียงหัวใจของเจ้ากลายเป็นสัญญาณเตือนภัยให้พวกมันรู้ตำแหน่งเรา" น้ำเสียงของอาจารย์เซริน่าราบเรียบ ทว่าเฉียบขาดดุจคมดาบที่พาดอยู่บนลำคอ เธอไม่ได้หันกลับมามองผม แต่แผ่นหลังที่ตั้งตรงภายใต้ชุดคลุมอาจารย์สีเทาเข้มนั้นบ่งบอกถึงสมาธิที่จดจ่ออยู่กับการสร้าง 'ม่านมายาเงียบ' ครอบคลุมห้องทำงานวิจัยโบราณคดีแห่งนี้ เสียงฝีเท้าหนักๆ สามคู่หยุดกึกที่หน้าประตูไม้สักบานหนา แรงกดดันของมานาที่รั่วไหลออกมาจากรอยแยกของประตูนั้นรุนแรงจนอากาศภายในห้องสั่นไหวราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ผมหรี่ตาลง มองดูไอคอนระบบที่เด้งรัวอยู่บนขอบสายตา [แจ้งเตือน: ตรวจพบระดับพลังงานของผู้บุกรุก: เลเวล 65 (อัศวินแห่งความมืด) x 3] [สถานะ: อันตรายสูงสุด - โอกาสรอดชีวิตจากการปะทะตรงหน้า: 0.04%] ผมสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามปรับจังหวะการเต้นของหัวใจให้ช้าลงตามสัญชาตญาณนักเอาตัวรอด โชคดีที่สมองของผมยังประมวลผลได้ดีภายใต้แรงกดดันมหาศาลเช่นนี้ ผมขยับไปยืนเคียงข้างอาจารย์เซริน่าอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะกระซิบตอบเบาๆ "อาจารย์ครับ ดูเหมือนผมจะได้รับ 'ความสนใจ' ในระดับที่เกินกว่าตัวประกอบสอบตกอย่างผมจะรับมือได้ไหวนะครับ" เซริน่าหันมามองผม ดวงตาคู่คมกริบภายใต้แว่นกรอบทองวาวโรจน์ด้วยความหมายบางอย่างที่อ่านไม่ออก เธอไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนก แต่กลับคลี่ยิ้มบางๆ ที่ดูเหมือนจะเย้ยหยันโชคชะตามากกว่ากลัวเกรง "ตัวประกอบงั้นหรือ?" เธอทวนคำด้วยน้ำเสียงกึ่งขัน "คนที่มองเห็นโครงสร้างมานาของโลกนี้ได้ตั้งแต่ยังไม่จบปีหนึ่งน่ะหรือคือตัวประกอบ? อย่าดูถูกสติปัญญาของตัวเองไปเลย อาคิน... คนอย่างเจ้าคือ 'ตัวแปร' ที่ข้าเฝ้ารอมานาน" *ปัง!* แรงกระแทกจากด้านนอกทำให้ประตูสั่นสะเทือน บานพับโลหะเริ่มบิดเบี้ยว ไอสีดำทมิฬเริ่มซึมผ่านรอยต่อเข้ามาเหมือนควันพิษ มันไม่ใช่พลังเวทมนตร์ปกติ แต่มันคือ 'การทุจริตของระบบ' ที่แทรกซึมเข้ามาในพื้นที่โรงเรียน "เงื่อนไขของข้อตกลงนี้เรียบง่าย" เซริน่าขยับตัวเข้าใกล้จนผมได้กลิ่นจางๆ ของกระดาษเก่าและกลิ่นหอมของสมุนไพรโบราณ "ช่วยข้าสืบหาที่มาของความผิดปกตินี้ ภายใต้ฐานะนักศึกษาธรรมดาๆ ที่ไม่มีใครสนใจ แล้วข้าจะมอบข้อมูลที่ทำให้เจ้าไม่ต้องสอบตก... และที่สำคัญกว่านั้น คือความลับที่ว่าทำไมระบบถึงเลือกเจ้า ไม่ใช่คนอื่น" ผมจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอครู่หนึ่ง ชั่งน้ำหนักความเสี่ยงกับผลประโยชน์ในหัวอย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่เวลามามัวลังเล ในเมื่อพวกมันตามมาถึงหน้าประตูแล้ว ทางเลือกเดียวคือการกระโจนเข้าใส่ความวุ่นวายนี้เพื่อหาทางรอด "ตกลงครับ แต่ถ้าผมตายก่อนจะถึงเป้าหมาย อาจารย์ต้องเป็นคนรับผิดชอบวิญญาณของผมด้วยนะ" ผมตอบพร้อมกับกดรับภารกิจที่หน้าต่างระบบซึ่งเด้งขึ้นมาตรงหน้า [ภารกิจลับ: ปริศนาแห่งเงามืด (ระดับ SSS) รายละเอียด: สืบสวนที่มาของกลุ่มบุคคลปริศนาในเงามืดของโรงเรียน เงื่อนไข: ห้ามเปิดเผยสถานะตัวตนที่แท้จริง รางวัล: ข้อมูลการวิเคราะห์ระบบส่วนที่ 1, ค่าประสบการณ์มหาศาล] "ฉลาดเลือก" เซริน่าพยักหน้า ก่อนจะสะบัดมือเบาๆ วงแหวนเวทมนตร์สีเงินปรากฏขึ้นกลางอากาศ "ตอนนี้... ถึงเวลาที่เราต้อง 'ต้อนรับ' แขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มนี้แล้ว เตรียมตัวให้ดี อาคิน" เธอกางม่านมายาออกในจังหวะเดียวกับที่ประตูห้องถูกพังทลายลงจนกลายเป็นเศษไม้ ชายชุดดำสามคนก้าวเข้ามาด้วยท่าทางคุกคาม แต่สิ่งที่ทำให้ผมใจกระตุกไม่ใช่พละกำลังของพวกมัน หนึ่งในนั้นเดินนำหน้าเข้ามา มือที่สวมถุงมือหนังสีดำถืออาวุธที่ผมคุ้นตาเป็นอย่างดี—มันคือ 'ตราสัญลักษณ์ของสภานักเรียน' ที่ควรจะถูกเก็บรักษาไว้ในหอคอยต้องห้ามเท่านั้น "อาจารย์เซริน่า" เสียงของชายชุดดำแปร่งปร่าราวกับเกิดจากการรวมกันของเสียงคนหลายคน "ส่งมอบสิ่งของที่ท่านครอบครองมาเสียแต่โดยดี ก่อนที่เหตุการณ์นี้จะบานปลายไปถึงห้องทำงานของท่านผู้อำนวยการ" เซริน่าหัวเราะหึๆ มือของเธอเอื้อมไปจับที่คอเสื้อของผมและกระชากให้หลบไปอยู่ข้างหลัง ก่อนที่บรรยากาศในห้องจะกดดันจนหายใจไม่ออก "ผู้อำนวยการงั้นรึ?" เธอกล่าวเสียงเรียบ "พวกเจ้าคงลืมไปว่าในห้องนี้ ไม่ได้มีแค่ข้ากับนักศึกษาธรรมดาๆ หรอกนะ" จู่ๆ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวผมรัวๆ จนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ พร้อมกับไอคอนสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นเหนือหัวของชายชุดดำทั้งสาม [คำเตือน: ตรวจพบข้อมูลปลอมแปลงของระบบ!] [คำเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงจาก 'บัญชีผู้ใช้งานภายนอก'!] [กำลังเข้าสู่สภาวะ: ระบบโอเวอร์โหลด...] ทันใดนั้นเอง ชายชุดดำที่อยู่กลางก็หยุดชะงัก ร่างกายของมันเริ่มบิดเบี้ยวและแตกออกเป็นพิกเซลสีดำคล้ายกับบั๊กในเกมที่กำลังพังทลาย ก่อนที่มันจะหันขวับมาทางผมโดยตรง แล้วเอ่ยด้วยเสียงที่คุ้นเคยจนผมต้องหยุดหายใจ "พบตัวแล้ว... ผู้ถือครองหมายเลข 001" ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านไปทั่วสันหลัง นี่มันไม่ใช่แค่การตามล่าของนักฆ่าทั่วไป แต่นี่คือการไล่ล่าจาก 'อะไรบางอย่าง' ที่อยู่เหนือโรงเรียนเวทมนตร์แห่งนี้ขึ้นไปอีกขั้น! หวังว่าเนื้อหาตอนนี้จะถูกใจและทำให้ท่านผู้อ่านรู้สึกตื่นเต้นไปกับอาคินนะครับ วาเลนเทียอัศวินมืดขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามครับ