เกมการ์ดเดิมพันศักดิ์ศรี

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านออกมาจากรอยแยกเบื้องล่าง แทบจะทำให้ปอดของทุกคนแข็งตัวในชั่วพริบตา ความกดดันระดับที่บีบให้กระดูกสันหลังต้องสั่นเทาไม่ได้มาจากเงามารยักษ์ที่มีดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นเพียงอย่างเดียว แต่กลับพุ่งตรงมาจากร่างในชุดคลุมสีขาวสะอาดตาที่ก้าวข้ามผ่านม่านหมอกสีดำออกมาอย่างไร้ซุ่มเสียงต่างหาก ลิซ่าหรี่ตาลงเล็กน้อย สัญชาตญาณนักวางแผนการ์ดเกมร้องเตือนภัยสีแดงฉานในหัวสมอง เม็ดเหงื่อกาฬผุดซึมขึ้นตามไรผม แม้ภายนอกเธอจะยังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉยราดน้ำแข็งเอาไว้ได้ แต่ภายในกลับประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว "นั่น... ตัวอะไรกันแน่คะเนี่ย?" เรน่ากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มือเรียวสวยที่ปกติมักจะกำขวานยักษ์คู่ใจไว้มั่น บัดนี้กลับสั่นเทาเล็กน้อย แรงกดดันระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ฮันเตอร์ระดับกลางจะรับมือไหว ต่อให้พวกเธอรวมพลังกันทั้งหมด ก็คงเป็นได้แค่เศษฝุ่นใต้ฝ่าเท้าของตัวตนเบื้องหน้าเท่านั้น "ไม่ใช่ทั้งมอนสเตอร์และไม่ใช่ผู้เล่น..." ลิซ่าเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงความเคร่งเครียดเอาไว้ลึกๆ สายตากวาดมองสำรวจชายชุดขาวคนนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า การก้าวเดินที่ไร้รอยต่อ ราวกับแรงโน้มถ่วงของโลกใบนี้ไม่มีผลต่อเขา และที่สำคัญที่สุด... บนหน้าอกเสื้อของเขามีเข็มกลัดรูปไพ่ทาโรต์สลักตัวเลข '0' เอาไว้ เดอะฟูล (The Fool)... ใบแห่งจุดเริ่มต้นและความไร้เดียงสา ทว่าในโลกแห่งระบบผู้กล้าและฮันเตอร์นี้ มันหมายถึงความหายนะที่คาดเดาไม่ได้ "โอ้? ดูเหมือนว่าเราจะมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนลึกถึงเขตแดนต้องห้ามแห่งนี้สินะครับ..." น้ำเสียงทุ้มนุ่มเอ่ยขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชุดขาวช่างดูเป็นมิตร แต่ดวงตากลับว่างเปล่าไร้ซึ่งประกายชีวิต "ยินดีต้อนรับสู่ 'เซสชั่นทดสอบ' รอบพิเศษค่ะ... เหล่าผู้หลงทาง" คำว่า 'ค่ะ' ที่หลุดออกมาจากปากของชายแปลกหน้าคนนั้นทำเอาลิซ่าต้องเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เป็นความบังเอิญ หรือตั้งใจยั่วประสาทกันแน่นะ? "พวกเราไม่ได้มาเพื่อเล่นเกมทดสอบอะไรไร้สาระนี่ค่ะ" ลิซ่าก้าวเท้าออกไปข้างหนwหนึ่งก้าว บังร่างของเรน่าเอาไว้ครึ่งหนึ่ง มือเรียวล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมเพื่อสัมผัสกับสัมผัสเย็นเฉียบของสำรับการ์ดเวทมนตร์ "ถ้าต้องการสิทธิ์ในการสำรวจพื้นที่ปลอดภัยตรงนั้น ก็แค่ก้าวข้ามพวกเราไปให้ได้ก่อนสิคะ" คำพูดที่ดูสามหาวแต่เต็มไปด้วยความมั่นใจทำให้คาร์ลและพรรคพวกที่ยืนตัวสั่นอยู่ด้านหลังถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกใจ พวกเขาต่างคิดว่าลิซ่าเสียสติไปแล้วแน่ๆ ที่กล้าท้าทายตัวตนระดับภัยพิบัติเช่นนี้ ชายชุดขาวหัวسเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวسนั้นช่างน่าขนลุก ราวกับเสียงกระซิบของยมบาลในยามวิกาล "น่าสนใจ... ช่างเป็นฮันเตอร์ที่ปากกล้าเสียจริงนะ แม่หนูการ์ดมาสเตอร์" เขายกมือขึ้นปัดอากาศเบาๆ ม่านหมอกสีดำเบื้องหลังก็แปรสภาพกลายเป็นโต๊ะเดิมพันสีดำสนิทลอยเคว้งคว้างอยู่ตรงกลาง "ในเมื่อต่างฝ่ายต่างต้องการสิทธิ์ในการครอบครองพื้นที่ปลอดภัย... เช่นนั้นเรามาตัดสินกันด้วย 'เกมการ์ด' ดีไหมล่ะคะ?" ติ๊ง! เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่คุ้นเคยดังขึ้นในโสตประสาทของลิซ่าทันที พร้อมกับหน้าต่างโฮโลแกรมสีแดงฉานที่เด้งขึ้นมาขวางกั้นสายตา [ระบบแจ้งเตือน: เคว้งลับฉุกเฉินระดับ SSS - 'เดิมพันแห่งความตาย' ถูกกระตุ้น!] [เงื่อนไข: เอาชนะการประลองกลยุทธ์การ์ดกับ 'ผู้ดูแลกฎระเบียบ (Administrator)' ภายในเวลาที่กำหนด] [บทลงโทษหากพ่ายแพ้: สูญเสียความทรงจำทั้งหมด และถูกผนึกวิญญาณไว้ในสำรับการ์ดนิรันดร์] [รางวัลหากได้รับชัยชนะ: สิทธิ์การครอบครองพื้นที่ปลอดภัยระดับ S และปลดล็อกการ์ดระดับเทพธิดา 'อาชาแห่งแสงอรุณ'] ดวงตาของลิซ่าประกายแสงวับขึ้นมาทันที รางวัลตอบแทนมันเย้ายวนใจเสียจนหัวใจเต้นผิดจังหวะ การ์ดระดับเทพธิดา... ไอเทมในตำนานที่แม้แต่กิลด์ใหญ่อันดับหนึ่งก็ยังไขว่คว้ามาครอบครองไม่ได้ แต่ในขณะเดียวกัน ความเสี่ยงก็สูงลิ่วจนแทบจะเรียกได้ว่าเป็นการเอาชีวิตเข้าแลก "ลิซ่า! อย่าไปรับคำท้านะคะ! นั่นมันบ้าชัดๆ!" เรน่าเอื้อมมือมาคว้าชายเสื้อคลุมของลิซ่าไว้แน่น สีหน้าของฮันเตอร์สาวเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเป็นห่วงอย่างเห็นได้ชัด "พวกเราถอยกันก่อนเถอะค่ะ ยอมสละสิทธิ์ตรงนี้ไปก่อนก็ได้!" "ถอยไม่ได้หรอกนะเรน่า..." ลิซ่าหันกลับไปมองสหายร่วมรบด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่อบอุ่นและมั่นใจในแบบฉบับของเธอ "เธอเองก็เห็นหน้าต่างระบบเมื่อครี้นี้ไม่ใช่เหรอคะ? โอกาสที่จะได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของเลเวลฮันเตอร์ไม่ได้มีมาบ่อยๆ หรอกนะ" "แต่ว่า..." "ฉันไม่เคยเล่นเกมไหนแล้วแพ้หรอกค่ะ... โดยเฉพาะเกมการ์ด" ลิซ่าหันกลับไปเผชิญหน้ากับชายชุดขาวอีกครั้ง แววตานิ่งสงบไร้ซึ่งความหวาดกลัว ฝ่ามือเรียวบางดึงสำรับการ์ดออกจากช่องเก็บของมิติ เสียงสับไพ่ดังขึ้นระรัวท่ามกลางความเงียบงันของบรรยากาศรอบตัว เป็นจังหวะที่ทรงพลังและเด็ดเดี่ยว ราวกับประกาศกร้าวให้โลกรู้ว่าเธอนี่แหละคือผู้คุมกฎตัวจริงในสนามนี้ "ฉันรับคำท้าค่ะ" ลิซ่าเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าก้องกังวานไปทั่วบริเวณ "เชิญเปิดฉากการ์ดใบแรกของคุณได้เลยค่ะ... ผู้ดูแลกฎระเบียบ" ชายชุดขาวแย้มยิ้มกว้างจนถึงใบหู ดวงตาสีแดงฉานหรี่ลงด้วยความถูกใจ "ช่างเป็นเด็กที่หาญกล้าเสียจริง... งั้นเรามาเริ่มรอบแรกกันเลยดีกว่าค่ะ" บรรยากาศรอบตัวหยุดนิ่งลงในเสี้ยววินาที ลมหายใจของทุกคนถูกแขวนไว้บนเส้นด้าย ขณะที่การ์ดใบแรกกำลังจะถูกหงายขึ้นบนโต๊ะเดิมพันแห่งความตาย— ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมผจญภัยไปกับเส้นทางสายการ์ดนี้เสมอนะคะ — การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า