เดิมพันด้วยไอเทมแรร์

"ถ้าแพ้ครั้งนี้ นายก็เลิกทำตัวเป็นอัศวินน้ำแข็งผู้สูงส่ง แล้วมาเป็น 'ลูกไล่' ให้ฉันใช้งานในปาร์ตี้หนึ่งเดือนเต็ม... ตกลงไหมครับคุณเรย์?" เสียงทุ้มนุ่มที่แฝงไปด้วยความยียวนดังขึ้นท่ามกลางบรรยากาศมาคุภายในสังเวียนประลองส่วนตัวของเกมเซิร์ฟเวอร์หลัก ฟีนิกซ์ไม่ได้เพียงแค่พูด แต่เขายังโน้มตัวเข้ามาใกล้จนปลายจมูกแทบจะแตะกับสันกรามของอีกฝ่าย กลิ่นอายความมั่นใจที่แผ่ออกมาจากตัวคนตรงหน้าทำให้เรย์ที่ยืนนิ่งดุจรูปปั้นหินต้องขยับถอยหลังหนึ่งก้าว สายตาคมกริบจ้องลึกเข้าไปในดวงตาคู่สวยที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เรย์แค่นยิ้มที่มุมปาก มือหนาขยับถุงมือหนังกระชับดาบใหญ่ประจำกายให้มั่น "ปากเก่งไม่เปลี่ยนเลยนะฟีนิกซ์ แต่ถ้าฉันชนะ นายต้องลบไอเทมระดับแรร์ 'สร้อยคอแห่งหยาดน้ำตา' ทิ้งซะ... ของไร้ค่าที่นายหวงนักหวงหนานั่นน่ะ" ฟีนิกซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มที่เคยประดับอยู่บนใบหน้าจางหายไปแทนที่ด้วยประกายตาที่คมปลาบขึ้นมาทันที "กล้าแลกด้วยของชิ้นนั้นเลยเหรอครับ? ดูเหมือนอัศวินผู้เงียบขรึมจะเริ่มเผยเขี้ยวเล็บออกมาบ้างแล้วนะ" "เริ่มเกมได้" เสียงระบบประกาศก้องท่ามกลางความเงียบสงัด เพียงเสี้ยววินาที ฟีนิกซ์พุ่งตัวเข้าใส่ด้วยความเร็วที่เหนือชั้น ร่างเพรียวบางพลิ้วไหวดุจสายลม กริชคู่ในมือวาดวงโคจรเป็นเส้นแสงสีเงินหวังจะเจาะจุดตายที่ช่องว่างระหว่างเกราะอกของเรย์ ทว่าเรย์กลับไม่สะทกสะท้าน เขาสะบัดดาบใหญ่รับการโจมตีอย่างแม่นยำ เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานกึกก้อง แรงปะทะส่งผลให้เกิดคลื่นพลังงานกระจายตัวออกไปจนฝุ่นฟุ้งตลบ เรย์อาศัยจังหวะที่ฟีนิกซ์เสียหลักจากการดีดตัวกลับ หมุนตัวเตะสกัดขาจนคนร่างโปร่งเกือบเสียการทรงตัว แต่ฟีนิกซ์ก็ใช่ย่อย เขาทิ้งตัวลงพื้นแล้วหมุนกวาดเท้ากลับอย่างรวดเร็ว บังคับให้เรย์ต้องกระโดดหลบฉากอย่างทุลักทุเล "นายช้าลงนะเรย์ หรือว่ามัวแต่พะวงเรื่องหัวใจตัวเองอยู่กันแน่?" ฟีนิกซ์เอ่ยแซวพร้อมกับดีดตัวขึ้นมาตั้งหลัก พลางหอบหายใจเบาๆ หยาดเหงื่อที่ซึมตามไรผมทำให้เขาดูเซ็กซี่อย่างร้ายกาจในสายตาคนมอง เรย์ไม่ได้ตอบโต้ด้วยวาจา เขารวบรวมพลังเวทน้ำแข็งไว้ที่ใบดาบจนเกิดไอเย็นเยือกเกาะไปตามรอยแตกร้าวของพื้นเวที ก่อนจะฟาดฟันคลื่นความเย็นมหาศาลออกไป ฟีนิกซ์เบิกตากว้าง เขาไม่มีทางหลบได้พ้นหากใช้การเคลื่อนที่ปกติ เขาจึงตัดสินใจทิ้งตัวลงกึ่งกลางไอเย็นนั้นแล้วสไลด์ตัวเข้าใกล้เป้าหมายจนชิด ฟีนิกซ์ใช้กริชปักลงพื้นเพื่อหยุดแรงเหวี่ยง ก่อนจะอาศัยแรงเฉื่อยพุ่งตัวเข้าประชิดแผ่นอกกว้างของเรย์ มือข้างหนึ่งคว้าคอเสื้อของคู่ปรับไว้แน่น ส่วนอีกมือจ่อปลายกริชไปที่หัวใจของคนตรงหน้า ทั้งคู่หยุดชะงัก ลมหายใจหอบถี่ของทั้งสองคนประสานกันจนแทบจะเป็นจังหวะเดียว สายตาของเรย์ไม่ได้มองที่ปลายกริช แต่มองลึกลงไปในดวงตาของฟีนิกซ์ที่ตอนนี้สั่นระริกด้วยความตื่นเต้นและอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น "นายแพ้แล้ว เรย์" ฟีนิกซ์กระซิบ เสียงของเขาพร่าลงอย่างเห็นได้ชัด ความร้อนจากร่างของทั้งคู่แผ่ซ่านท่ามกลางไอเย็นที่ยังไม่จางหาย "นายมั่นใจนักเหรอว่าฉันไม่มีแผนสอง?" เรย์เอ่ยเสียงเรียบ ทว่ามือแกร่งกลับเลื่อนไปโอบเอวสอบของฟีนิกซ์ไว้แน่น กดร่างของคนตรงหน้าให้แนบชิดยิ่งขึ้นจนแทบไม่มีอากาศแทรกผ่าน แรงกดดันจากอ้อมแขนทำเอาฟีนิกซ์ถึงกับหน้าแดงก่ำ "ปล่อยนะ... นี่มันการประลอง ไม่ใช่การแสดงละครเวที" ฟีนิกซ์พยายามขัดขืน แต่ดูเหมือนเรย์จะจงใจแกล้ง เขาแกล้งดึงร่างฟีนิกซ์เข้ามาใกล้จนหัวใจของทั้งสองคนเต้นรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอก ทว่าในจังหวะที่เหตุการณ์กำลังจะดิ่งลึกลงไปในห้วงอารมณ์ที่ควบคุมไม่ได้ เสียงฝีเท้าหนักๆ ของใครบางคนก็ดังขึ้นจากทางเข้าประตูสังเวียน พร้อมกับเสียงฝ่ามือที่ปรบเบาๆ อย่างยียวน "ว้าว... ไม่นึกเลยว่าจะได้เห็น 'อัศวินน้ำแข็ง' กับ 'นักล่าแต้มตัวแสบ' มีการซ้อมรบที่ 'ใกล้ชิด' กันขนาดนี้" ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวออกมาจากเงามืด รอยยิ้มของเขาดูชั่วร้ายและอันตรายเกินกว่าจะเป็นผู้เล่นทั่วไป ฟีนิกซ์ผละออกจากเรย์ทันทีด้วยความตกใจ ขณะที่เรย์ชักดาบกลับและตวัดสายตามองผู้มาเยือนอย่างเย็นชา "นายมาที่นี่ทำไม... เซธ?" เรย์เอ่ยชื่อนั้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ เซธหัวเราะในลำคอพลางหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า มันคือไอเทมแรร์ที่ฟีนิกซ์ตามหามาทั้งชีวิต 'สร้อยคอแห่งหยาดน้ำตา' ที่ควรจะอยู่ในเซฟส่วนตัวของเขา "ฉันแค่จะมาบอกว่า... สร้อยเส้นนี้ ที่พวกนายเดิมพันกันน่ะ มันไม่มีอยู่จริงตั้งนานแล้ว" ฟีนิกซ์หน้าถอดสี มือสั่นระริกขณะที่สายตาจ้องมองสร้อยในมือเซธที่เริ่มสลายกลายเป็นละอองสีดำ "นาย... นายหมายความว่ายังไง?" "ก็หมายความว่า..." เซธเว้นจังหวะพลางก้าวเข้ามาใกล้ "ตั้งแต่แรก นายถูกหลอกให้ตามหาของปลอมเพื่อปลดล็อกซีลของมหาบอสที่หลับใหลอยู่ใต้เท้าพวกนายตอนนี้ต่างหากล่ะ" พื้นดินใต้เท้าของเรย์และฟีนิกซ์เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พลังงานมืดมหาศาลทะลักขึ้นมาจากรอยแตกของเวทีประลอง ทั้งสองคนหันมาสบตากันด้วยความตระหนก... พวกเขาถูกวางแผนให้สู้กันเพื่อเซ่นสังเวยพลังงานให้บอสตัวสุดท้ายตั้งแต่วินาทีแรกที่เริ่มเดิมพัน ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงจุดที่ความลับกำลังถูกกระชากหน้ากากออกในตอนนี้ด้วยกันนะครับ ชาโดว์ฮันเตอร์สัญญาว่าจะรีบกลับมาต่อตอนหน้าให้ไวที่สุดครับ!